Elle et moi

Mine & His Romantic Duet, Tome 1

A. Zavarelli

Natasha Knight

Copyright © 2020 by Natasha Knight & A. Zavarelli

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Table des matières

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Merci

Remerciements

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À propos de l’auteur

À propos de l’auteur

1

Kat

Il arrive qu’une odeur ravive la mémoire. L’après-rasage. Sa marque en particulier. À d’autres moments, c’est la musique, comme le heavy metal qu’il jouait et qui ressemble tellement au rythme sur la piste de danse.

La vodka que j’ai bue ce soir, avant même de me rendre à la boîte de nuit, a exacerbé tout ce qu’il s’est passé. En plus du petit comprimé que m’a donné Nina.

Il n’est pas là, me dis-je. Ce n’est pas possible.

Je deviens parano. J’ai besoin de prendre l’air.

Après m’être dirigée à l’arrière de la boîte de nuit, je tire sur la lourde porte en métal. L’air froid me surprend alors qu’elle se referme derrière moi dans un bruit métallique, bloquant celui de la musique et de la foule. Adossée contre le mur de briques, je regarde autour de moi et croise le regard d’une femme. Elle tire la dernière bouffée de sa cigarette avant de faire tomber le mégot et de l’écraser sous sa botte.

Elle ne sourit pas, et moi non plus, alors que son petit ami la raccompagne à l’intérieur.

Ma tête tourne. En fermant les yeux, je prends une inspiration qui, je l’espère, me calmera. Au moins, le froid m’aide un peu.

La porte s’ouvre à nouveau. J’entends de la musique et des voix. Des voix d’hommes.

Ouvrant les yeux, je me redresse, le dos raide lorsque je regarde dans cette direction pour découvrir qu’ils sont trois.

En me voyant, ils s’arrêtent de parler pour me regarder, me reluquant ouvertement.

L’un d’eux m’adresse un grand sourire, puis s’avance.

— Une clope ?

Il tend un paquet de cigarettes à moitié vide.

La boîte de nuit est pleine, mais nous sommes les seuls dehors.

— Non merci.

Puis je me fraye un chemin entre eux pour attraper la porte et retourner à l’intérieur avant qu’elle ne se ferme complètement.

J’aperçois mon reflet sur l’un des miroirs muraux et je ne me reconnais presque pas à cause de ma nouvelle couleur de cheveux. Ils sont magenta. C’était une petite folie, mais on n’a dix-neuf ans qu’une seule fois. Je balaie du regard la boîte de nuit à la recherche de Nina et je l’aperçois sur la piste de danse, accompagnée de plusieurs mecs.

Elle me voit et me sourit à belles dents. Je sens ma bouche réagir de sa propre initiative, lui souriant en retour, et je touche mon visage. Il me semble engourdi. J’ai déjà pris de l’ecstasy, mais rien qui ne m’ait fait un tel effet.

La musique m’énerve. Ce sont des battements continus. Mon cœur bat à tout rompre pour suivre le rythme, et l’odeur de sueur et d’alcool, conjuguée à la foule trop nombreuse, me donne la nausée.

Je m’apprête à rejoindre la piste de danse pour dire à Nina que je ne me sens pas bien lorsque la porte s’ouvre. Les types qui étaient juste dehors reviennent, accompagnés d’un nuage de fumée de cigarette.

Lorsque celui qui m’a proposé une clope me voit, un sourire lui vient. Il marche vers moi et ses amis lui emboîtent le pas.

— Salut, ma jolie.

Je me retourne pour partir, mais l’un de ses acolytes me contourne et me bloque le passage.

— Où vas-tu ? demande-t-il.

Je change de direction, mais l’autre est à présent devant moi. Je pivote encore, aussitôt interceptée par un troisième homme. La tête en vrac, je jette un coup œil derrière eux vers la piste de danse, mais je ne vois plus Nina.

Leur chef de bande reprend la parole, mais la musique est trop forte et ses paroles trop basses. Je scrute son visage, puis ceux de ses amis. Ils ont l’air presque diaboliques, et derrière eux, la pièce tournoie. Ce n’est plus qu’une mer de lumières en technicolor.

— Pardon, dis-je, essayant de franchir la barrière qu’ils ont dressée.

L’homme se positionne immédiatement devant moi, me barrant la route. Lorsque je recule, il pose ses mains sur le mur, de chaque côté de ma tête, m’enfermant avec efficacité.

— Ne sois pas comme ça. On veut juste s’amuser.

— Écoutez, je suis venue avec mon petit ami.

C’est un mensonge.

Il se penche vers moi.

— Je ne vois pas de petit ami, dit-il, laissant planer son regard sur mon visage. En fait, tu donnes plutôt l’impression d’en chercher un, vu la façon dont tu es habillée.

Je porte du noir des pieds à la tête : un pantalon en similicuir un peu trop moulant qui épouse mes formes, un bustier, des mitaines en dentelle qui remontent jusqu’à la moitié de mes bras ainsi que des bottes à lacets à talons hauts. Ce n’est pas une tenue inhabituelle pour ce genre de lieu, mais en ce qui me concerne, j’ai tout emprunté à Nina. C’est aux antipodes de mon style quotidien.

— Eh bien, ce n’est pas le cas.

J’essaye de m’éclipser en passant sous son bras, mais il se contente de se déplacer, me bloquant à nouveau.

— Ne m’approche pas.

— Une danse avec moi et mes amis. Ici. Je passe en premier.

Autour de nous, les lumières qui clignotent frénétiquement me rendent malade. Je m’appuie contre le mur, chancelante à cause des talons hauts. Il ne semble pas comprendre mon mouvement de recul, parce que l’instant d’après, il est collé à moi.

— Mais qu’est-ce que… ?

Mes yeux s’ouvrent brusquement et je le repousse.

— Qu’est-ce que tu fais ? Je t’ai dit de me lâcher !

— Et moi, j’ai demandé une danse.

— Tu es sourd ? demandé-je d’une voix forte en essayant de me dégager.

Autour de moi, les murs semblent vibrer, la basse martelant contre mon crâne et dans ma poitrine. À moins que ce soit mon cœur ? Je dois sortir d’ici.

— Je te conseille de me lâcher.

Il éclate de rire, aussitôt imité par ses amis, comme des singes.

— Tu me le conseilles ?

— Oui, connard. Je te le conseille.

Sans hésiter un instant, je lui donne un coup de genou entre les jambes.

Il grogne et se plie en deux, me lâchant immédiatement.

Dès que ses bras s’éloignent, je me précipite et, dans ma hâte pour m’échapper, trébuche sur son pied. Je suis sûre que je serais tombée de tout mon long sans le torse de l’homme que je percute.

— Oh, là.

De grandes mains m’agrippent les bras, me rattrapant avant que je ne m’étale. Mon nez vient s’écraser contre son torse ferme.

Derrière moi, j’entends le connard que je viens juste de frapper avec le genou grommeler une injure.

— Tout va bien, ma belle ? fait l’homme que j’ai heurté, avec un accent que je n’arrive pas à identifier.

Il me semble à la fois familier et étrange. Cet homme sent divinement bon. Ce n’est pas une odeur de sueur, de bière ou de cigarettes.

Je cligne des paupières, regardant droit devant moi, vers son t-shirt en col V qui serait d’un blanc immaculé sans la tache de rouge à lèvres magenta que je viens d’y laisser. C’est une nuance assortie à mes cheveux, à présent étalée sur l’avant de son t-shirt.

— Je…

Je fais un tout petit pas en arrière, car il me retient encore, puis je lève les yeux.

Jusqu’à son visage.

La première chose que je vois, ce sont ses yeux, magnifiques et sombres, et l’espace d’un instant, je ne peux pas détourner le regard.

Il marque aussi un temps d’arrêt, ou du moins, c’est ce que je crois. Et lorsque je souris, il sourit à son tour, une petite fossette creusant sa joue droite. Elle adoucit ses traits et égaie son regard.

Tout notre environnement s’estompe, la musique et la foule bruyante.

— J’ai besoin de m’asseoir.

Je chancelle.

Il pousse un juron dans sa barbe et me rattrape.

— Ma petite amie a un peu trop bu, dit l’homme de la pause clope en empoignant mon bras si fort qu’il me fait mal.

— Je ne suis pas…

— Ta petite amie, vraiment ? Ce n’est pas l’impression que j’ai eue, il y a un instant, répond l’homme au fort accent.

Je regarde la main autour de mon bras et j’ouvre la bouche pour lui dire qu’il me fait mal, mais avant que j’en aie l’occasion, l’homme à l’accent me déplace, s’interposant entre mon agresseur et moi. Il n’a même pas à toucher le mec pour lui faire lâcher prise. Même moi, je vois bien qu’il est plus imposant, plus hargneux, et son langage corporel suffit pour faire reculer l’autre type.

Mes genoux flageolent à nouveau et il resserre sa poigne, m’attirant contre lui.

Je dois trouver Nina et rentrer à la maison. J’essaye de me redresser, de m’éloigner, mais on dirait que mon corps refuse d’écouter mon cerveau. Mes pieds me démangent dans mes bottes d’emprunt. J’ai des fourmis dans tout le corps.

— Qu’est-ce qui m’arrive ?

J’ignore si quelqu’un m’entend, en tout cas personne ne répond.

Je ferme les yeux et je me dis que Nina a dû me donner le mauvais comprimé. Si c’est de l’ecstasy, je devrais être en extase, pas vrai ? J’ai juste l’impression d’être incontrôlable.

— Faites sortir ces abrutis, ordonne mon sauveur.

Je lève les yeux pour apercevoir deux malabars s’avancer derrière le type à qui j’ai assené un coup de genou.

L’instant d’après, Nina apparaît.

— Bah, alors, ça va ? demande-t-elle en me dévisageant. Merde.

— Je pense que je dois rentrer.

Elle regarde l’homme qui me tient toujours et fronce les sourcils d’un air soucieux.

— Allez, sortons d’ici, lance-t-elle.

Mais lorsque j’essaye de lui échapper, il me retient fermement.

— Qu’est-ce qu’elle a pris ? demande-t-il à Nina.

— Rien. Seulement de la vodka, ment-elle.

Au vu du silence qui suit, je sais qu’il ne la croit pas.

— D’ailleurs, vous avez quel âge toutes les deux ?

Je jette un coup d’œil à mon amie. Nous n’avons pas vingt et un ans, l’âge légal pour boire.

— Bon, on va y aller.

Nina essaye de me tirer des mains de l’homme, mais il ne veut pas me lâcher.

Il ne me fait pas mal, pas comme l’autre, mais je sais que je n’irai nulle part tant qu’il ne l’aura pas autorisé.

— Vous avez acheté quelque chose à quelqu’un dans la boîte de nuit ? lui demande-t-il, comme si elle n’avait pas parlé.

Nina expire, jette un regard circulaire, et finit par hocher la tête.

— Qui ?

— Je ne veux pas créer d’ennuis à qui que ce soit.

— Qui ? insiste-t-il.

Elle tend le doigt.

— D’accord. Ramène-la chez elle.

À cet ordre, l’un de ses hommes s’avance.

— Je n’abandonnerai pas Kat, l’avertit Nina.

— Kat ? répète-t-il.

En entendant mon prénom, je lève la tête vers ses yeux sombres magnifiques. Sous son regard intense rivé sur moi, je sens que mon visage s’empourpre.

— Kat ne va nulle part.

Il me regarde toujours, mais il s’adresse à Nina. Ah bon ?

— Mais…

— L’homme à qui vous avez acheté quelque chose n’a pas la permission de vendre ici. Je ne sais pas ce que vous avez pris, mais je dois garder un œil sur elle au cas où les choses tourneraient mal.

— Rien ne va mal tourner. Je vais juste l’emmener…

— Tu sais qui je suis, pas vrai, Nina ?

Je me demande comment il connaît son prénom, mais mon amie se contente de se mordre la lèvre en hochant la tête. Elle n’a pas l’air surprise de savoir qu’il la connaît.

— Qui est-ce ? lui demandé-je.

Elle me regarde sans répondre.

— Je ne veux pas avoir à appeler les flics, précise-t-il.

— Les flics ? m’exclamé-je, tout à coup paniquée.

Nous avons utilisé de fausses pièces d’identité. Nous allons au-devant de gros ennuis.

— Ça va, ça va, me dit-il avec un mouvement des bras, comme pour me bercer.

Lorsqu’il me parle, sa voix est différente d’avec Nina. Je sens qu’il essaye de me calmer.

— Laissez-moi simplement la ramener à la maison, d’accord ? Vous pouvez nous faire raccompagner par l’un de vos gars, si vous voulez. Ça va aller. Je vais m’occuper d’elle, supplie Nina.

Il ne répond pas tout de suite. Je pense qu’il réfléchit à sa demande, et à ce moment-là, je ne sais pas encore ce que je veux.

— Non, je ne crois pas, dit-il enfin. Andrei va te raccompagner. Kat reste ici avec moi.

— Mais…

— Andrei ! m’interrompt-il en regardant par-dessus l’épaule de Nina, vers un homme au physique désagréable. Raccompagne Nina chez elle.

Andrei se tourne vers ma copine et je n’aime pas son regard.

— Contente-toi de la ramener chez elle, c’est compris ?

Le gorille émet un ricanement méprisant.

— Oui, monsieur.

Il imite un salut militaire, puis secoue la tête.

— Allons-y, dit-il à Nina, se saisissant de son bras.

Je tente de protester :

— Nous devons partir ensemble.

Mais Nina s’éloigne déjà avec Andrei.

— Détends-toi, Kat, me dit l’homme alors que mon amie se tourne pour me regarder par-dessus son épaule. Nina est en sécurité.

Je lève les yeux et surprends son regard scrutateur.

— Je ne me sens pas bien, dis-je péniblement.

Au même moment, mes genoux se dérobent. Cette fois, il me soulève dans ses bras comme si je ne pesais rien et commence à marcher dans la direction opposée à celle où est partie Nina.

— Ferme les yeux.

L’instant d’après, nous sommes dans un ascenseur. Les portes coulissent. Au moins, c’est silencieux et je peux penser à nouveau.

— La musique est trop forte.

Il baisse la tête et sourit, comme s’il se moquait de moi.

— Tu n’aimes pas la musique forte, alors qu’est-ce que tu fais au Delirium ?

Le Delirium. C’est le nom de la boîte de nuit. Nina est déjà venue ici avant, mais c’est ma première fois.

— Où va-t-on ?

— Quelque part où tu pourras te reposer.

Je hoche la tête. J’aimerais me reposer.

— Kat, c’est le diminutif de Catherine ?

— Katerina.

— Katerina.

Ce prénom a un accent étranger lorsqu’il le prononce.

— Ça veut dire pure, ajoute-t-il.

Son regard devient attentionné.

— Tu n’as pas ta place dans cette boîte de nuit, Katerina. Tu ne feras que te salir ici.

Avant que je puisse réfléchir à ce qu’il veut dire, les portes de l’ascenseur s’ouvrent et il m’emmène, toujours dans ses bras, jusqu’à une grande pièce silencieuse. Il y a plusieurs portes menant à d’autres pièces, ainsi qu’un grand bureau où des vidéos de la boîte de nuit défilent sur trois écrans de surveillance.

Il me dépose sur le canapé. Je regarde l’écran sur lequel on aperçoit Nina, qui marche dans le parking et monte en voiture avec son garde du corps.

— Nina ?

J’essaye de me mettre debout, mais j’ai les jambes en coton. Nina et moi avons un pacte. Nous venons ensemble et nous partons ensemble. Toujours.

— Chut, Kat, dit-il.

Sa main posée sur mon épaule exerce une pression légère, mais ferme.

— Nina va bien. Andrei va la ramener chez elle.

— Nous sommes censées partir ensemble, insisté-je.

— Pas ce soir.

Il s’assoit près de moi. Heureusement que je ne suis pas obligée de me lever, car je ne pense pas en être capable.

Je le regarde, attentivement cette fois. Il est différent ici, sans toutes ces lumières bariolées qui clignotent. Il a les cheveux bruns en bataille et ses yeux ne me semblent plus aussi sombres. Ils sont chaleureux, à présent. Ils ont une couleur chocolat.

J’aime le chocolat.

Sans réfléchir, je tends le bras et touche son visage, effleurant la barbe de fin de journée qui pique sur son menton. Il lève un sourcil, mais me laisse faire.

— Tu sais ce que tu as pris ? me demande-t-il.

Je baisse la main en voyant la tache de rouge à lèvres que j’ai laissée sur son t-shirt. J’essaye de l’enlever, mais il écarte mon poignet.

— Ce n’est pas grave. Qu’est-ce que tu as pris ?

Je plisse les paupières et lève les yeux au plafond en essayant de faire appel à ma mémoire.

— Ça ressemblait à un bonbon. C’était mon cadeau d’anniversaire.

— Joyeux anniversaire, Katerina. Quel âge as-tu ?

— Dix-neuf ans, dis-je sans réfléchir, avant de me rappeler que d’après ma pièce d’identité, je suis censée en avoir vingt-deux.

J’ouvre la bouche pour modifier ma réponse, mais l’ascenseur émet un tintement, interrompant notre conversation. Il se lève. Je réalise que je ne connais même pas son nom. Je m’apprête à le lui demander, mais les portes en acier s’ouvrent en coulissant et un homme entre. Il porte mon manteau dans une main et le petit sachet contenant les comprimés colorés dans l’autre.

— C’est ça, dis-je.

Ils me regardent tous les deux, mais ne relèvent pas ma remarque. Lorsqu’ils parlent, je n’y comprends rien, car ils s’expriment dans une autre langue. Du russe, apparemment.

La tête contre le dossier du canapé, je ferme les yeux. J’ai chaud, et il y a un bruit sourd persistant dans mes oreilles, comme les échos de la musique d’en bas. J’aimerais que ça s’arrête, mais au moins, je ne suis plus dans ce brouhaha et je suis assise.

Quelqu’un me touche, soulève l’une de mes paupières.

— Hé !

Je tourne la tête.

— Ses yeux se révulsent.

La suite est en russe.

Lorsque j’ouvre à nouveau les yeux, nous sommes seuls et il est accroupi à mes pieds. Il défait les lacets de mes bottes.

— Encore réveillée, dit-il.

J’ai honte de m’être assoupie.

Il enlève une chaussure et ça me fait un bien fou. Les pieds de Nina sont plus petits que les miens d’une demi-pointure et ses bottes me comprimaient.

Je regarde ses cheveux bruns tandis qu’il me retire l’autre avant de se relever. C’est peut-être l’homme le plus grand que j’aie jamais vu.

— Tu es trop beau, lui dis-je, reposant ma tête contre le dossier du canapé.

— Et toi, tu es défoncée. Tiens.

Il s’éloigne, puis revient un instant plus tard en me tendant une bouteille d’eau ouverte.

Je la prends et en avale une gorgée, puis plusieurs. En réalité, je suis assoiffée.

Il s’assoit près de moi et je baisse les yeux vers ce qu’il tient à la main. C’est ma pochette. Il l’ouvre et je mets du temps à comprendre qu’il est en train de sortir mes affaires pour les étaler sur la table basse.

— Hé, m’exclamé-je. Tu ne peux pas faire ça.

Il m’ignore, regarde ma fausse carte d’identité et la met dans sa poche, puis il examine la vraie.

— Tu as de beaux cheveux. Pourquoi est-ce que tu les colores ?

Je touche mes cheveux, déçue qu’ils ne soient pas à son goût. Tout d’un coup, je me sens incroyablement triste.

— Oh, non. Ne pleure pas.

Je n’avais pas réalisé que c’était le cas.

— Tu es très belle. Je dis seulement que le roux, ça t’allait déjà très bien.

Je souris et je sens le goût salé d’une larme sur mes lèvres. Je pose ma joue contre le cuir frais du canapé. Il prend une photo de quelque chose, dans mon sac.

Il me trouve belle. Et moi, je trouve qu’il n’est pas mal non plus.

Je sens qu’un grand sourire se dessine sur mon visage et je fais alors quelque chose que je serais trop timide pour faire en temps normal. J’attrape son visage à deux mains, j’applique ma bouche contre la sienne et je l’embrasse.

Je vois bien qu’il est surpris, mais l’instant d’après, il me rend mon baiser. Sa bouche a bon goût, comme du whisky haut de gamme. Et son début de barbe chatouille ma joue. J’ai envie de lui. Je le veux tellement qu’un désir naît entre mes jambes, ainsi qu’un vide en moi que je n’avais jamais ressenti auparavant.

Mais lorsque j’essaye de glisser ma langue entre ses lèvres, il recule.

— Hé, oh.

Il me regarde, les yeux sombres.

— Tu es défoncée.

Je suis perdue, mais quand je baisse les yeux et constate son désir évident, j’affiche un sourire triomphant.

— Moi aussi, j’en ai envie, lui dis-je avant de l’embrasser une fois de plus.

Cette fois, lorsqu’il s’écarte, c’est avec un grognement.

— Katerina, dit-il doucement, d’une voix grave comme s’il ne souhaitait pas réellement s’arrêter. Sois sage.

Sois sage.

D’un coup, je suis transportée dans le temps, et ce sentiment s’envole. L’envie agréable et lancinante a disparu.

Sois sage.

— Je suis désolée.

Je baisse la tête, les mains entre mes genoux, puis je glisse une main sous ma mitaine pour planter mes ongles dans mon avant-bras jusqu’à la douleur.

— Je suis vraiment désolée.

— Hé.

Il caresse mon visage.

— Tout va bien. Tu es avec moi ?

Je cligne des yeux et me les frotte.

— Je ne sais pas ce que tu as pris, mais tu es défoncée. Essaye de te détendre.

Il passe ses pouces sur mes joues et j’aperçois des traces sombres sur ses doigts. Je retourne mes mains. Leur dos est couvert de noir. Ma tentative de regard charbonneux a dû mal tourner. Nina a passé une demi-heure à me maquiller. Je me demande à quoi je dois ressembler, maintenant. Sûrement à un raton laveur.

Il prend mes mains et les écarte, puis nous baissons les yeux en même temps.

Merde. Ma mitaine s’est retroussée.

J’essaye d’éloigner mon bras, de le couvrir, mais il ne me laisse pas faire. Au lieu de ça, il tire sur la dentelle et retourne mon bras pour l’examiner, ma peau hideuse et toute boursouflée.

Je regarde, moi aussi. En la voyant, il m’arrive encore de pouvoir sentir à quel point ça fait mal.

Mais en ce moment, cela n’a aucune importance.

Je place ma main dessus, mais elle recouvre à peine la moitié de la cicatrice.

— J’ai froid, lui dis-je soudain.

Il me regarde, et l’espace d’un instant, je pense qu’il va me demander comment c’est arrivé. Mais sans un mot, il se lève et m’étend sur le canapé, ramenant sur mes épaules une épaisse couverture en laine. Il soulève ma tête pour glisser un oreiller dessous. Ça gratte, mais je ne m’en soucie pas.

Un tintement retentit. Encore l’ascenseur, j’imagine. J’essaye de me redresser, mais il me conseille de me détendre et je me laisse aller.

Il sort son téléphone de sa poche. C’était sans doute un texto, pas l’ascenseur.

Je le regarde écrire quelque chose, puis ranger l’appareil. Il baisse les yeux vers moi.

— Et si tu fermais un peu les yeux ? J’ai des choses à faire, mais je reviendrai, d’accord ? Reste ici et repose-toi.

Je hoche la tête. Je suis fatiguée. Très fatiguée.

Il ajoute quelques mots, mais je m’endors déjà. J’ai l’impression de flotter, comme si j’étais couchée sur un doux nuage, dérivant dans le ciel. Je l’entends parler, mais je n’arrive pas à déchiffrer ses paroles.

Je n’arrive à me raccrocher à rien du tout.

2

Lev

— Levka.

Mes yeux s’ouvrent d’un coup pour voir qu’Andrei est penché au-dessus de moi. J’ai dû m’assoupir.

Passant une main dans mes cheveux, je m’assieds et tourne les yeux vers la fille encore endormie sur le canapé. Andrei me regarde alors que je la surveille. Il est curieux. Ce n’est jamais bon signe.

— Qui est-ce ?

— Personne, rétorqué-je d’un ton sec.

Trop sec.

Andrei ébauche un rictus et laisse son regard s’attarder sur le corps de la jeune femme. C’est une provocation, un défi. Il ne peut pas voir grand-chose sous la couverture, mais putain, qu’il m’énerve ! Et il le sait. C’est ce qu’Andrei souhaite. Pour lui, tout est un défi. Depuis le jour où mon oncle m’a pris sous son aile, mon cousin est une épine dans mon pied. Il est jaloux et mesquin, et avec lui, tout devient une compétition.

— Tu veux quoi ?

Je me lève, l’empêchant de voir Katerina.

— Mon père arrive, dit-il. Il a demandé une réunion avec nous deux cet après-midi.

Un goût amer me vient à la bouche, mais je lui réponds par un rapide hochement de tête. Inutile de discuter. Quoi que dise mon oncle, ses paroles ont valeur de loi. Mais je suppose qu’Andrei n’a pas quitté le bar rien que pour me dire ça. Katerina l’intéresse, comme tous les autres mecs de la boîte de nuit. Je n’ai pas pour habitude d’emmener des femmes ici. Contrairement à lui, je ne vais pas à la pêche dans le vivier de femmes faciles qui fréquentent le Delirium. Je fais profil bas dans un but précis. En ce qui concerne les autres Vory, mes frères de gang, je n’ai aucune attache. Parce que l’affection rend vulnérable.

Je croise les bras et attends qu’Andrei s’en aille. Il hésite, cherchant un moyen de retarder son départ. Je ne veux pas m’emmerder avec lui aujourd’hui, alors j’accélère les choses en prenant ma veste en cuir pour l’enfiler.

— Je la ramène chez elle. Vasily veut nous voir à quelle heure ?

— À midi, grommelle-t-il.

— On se retrouve à midi, alors.

Il disparaît dans l’ascenseur en maugréant et je me retrouve seul avec Katerina. Je suis étonné lorsqu’elle jette un coup d’œil vers moi sous son rideau de cheveux. Je me demande ce qu’elle a vraiment entendu de la conversation avant d’ouvrir les yeux.

— Bonjour, fait-elle d’une voix rauque.

— Bonjour.

Mes yeux errent sur son visage enduit de maquillage. On dirait qu’elle a passé une soirée en enfer, mais d’une certaine manière, elle est toujours magnifique. Une femme aussi jeune, jolie et vulnérable ne devrait pas se trouver dans un tel lieu. Je me rappelle qu’elle n’a que dix-neuf ans. Trop jeune pour faire preuve de discernement. Je me demande si elle se souvient même de quoi que ce soit à propos de la nuit dernière. Si elle se doute à quel point sa nuit se serait mal terminée si cela avait été quelqu’un d’autre que moi. Un sentiment de tension inonde mon corps alors que je m’autorise à la regarder, cette créature tragique et sauvage qui a eu la malchance de tomber sur moi. Je n’arrive pas à décider ce qui est pire : les monstres qui ont essayé de la coincer hier soir, ou le monstre en moi qui exige que j’en prenne une bouchée. Rien qu’un baiser. Un contact. Un coup vite fait.

Mon Dieu. Elle me fixe de ses yeux vert clair et je prends brusquement conscience de la montée de la température dans la pièce. Je dois détourner le regard. C’est à moi de penser de manière cohérente, mais en ce moment, la seule chose à laquelle je pense, c’est la sensation de son corps contre le mien lorsqu’elle essayait, hier soir, de me grimper dessus comme à un arbre. J’ignore si elle s’en souvient. Lorsqu’elle s’éclaircit la voix, je réalise que je dois absolument lui dire quelque chose.

— Il y a une bouteille d’eau.

Je lui montre la table.

— Et de l’ibuprofène. J’ai pensé que tu pourrais avoir mal à la tête ce matin.

J’attends qu’elle réagisse, qu’elle commence à exiger des réponses concernant ce qu’il s’est passé entre nous. Mais au lieu de ça, elle se contente de s’asseoir et de se frotter les yeux pour effacer les dernières traces de sommeil avant de prendre la bouteille.

— Merci beaucoup. J’ai la gorge sèche.

— C’est ce qui arrive quand on fait trop la fête, dis-je sur un ton plus sévère que je n’en ai l’intention.

Elle fait la grimace et secoue la tête, comme si elle était déçue d’elle-même.

— Je sais. C’était vraiment stupide.

— Je ne vais pas dire le contraire.

Elle lève les yeux vers moi, les sourcils froncés. Je joue au con, et je le sais. Hier soir, elle m’a pratiquement supplié de la baiser. S’accrochant à moi comme si j’étais son radeau de sauvetage. À présent, l’illusion est brisée et elle cherche déjà la sortie la plus proche. Je ne veux pas la laisser partir, mais il le faut. Pour des raisons que je n’arrive pas vraiment à comprendre dans mon état d’esprit actuel, je me sens comme un chasseur observant sa proie. Je suis attiré par cette fille comme jamais je ne l’ai été envers qui que ce soit. Et c’est exactement pour cette raison que je dois la laisser fuir aussi vite et loin que possible.

— Je suis désolée d’avoir autant gaspillé ton temps, dit-elle. Je n’avais pas l’intention de m’endormir. Oh là là, c’est tellement gênant.

Les mots me manquent lorsqu’elle me jette un regard nerveux, remettant ses cheveux en place en les peignant avec les doigts avant de les attacher au niveau de la nuque à l’aide d’un élastique. Je ne suis pas coutumier de ce genre de rencontre. Je n’ai pas pour habitude de bavarder, et si c’était l’une de mes compagnes d’un soir, je serais déjà parti depuis longtemps. Mais elle n’est pas un coup d’un soir, même si je sens encore ses lèvres sur les miennes et son désir fougueux lorsqu’elle s’est offerte à moi tel un sacrifice humain.

En y repensant, mon sexe tressaute. J’aimerais entrer en elle et oublier toutes les raisons qui rendent cela impossible. Je m’efforce de ne pas y penser, tendant le doigt sur sa gauche.

— Il y a une salle de bain, si tu as besoin d’y aller.

— Oh merci, murmure-t-elle comme si j’avais lu dans ses pensées.

Elle écarte la couverture et s’étire en se cambrant, révélant chaque courbe de son corps sans en être consciente. À la lumière du jour, son pantalon noir moulant et son bustier ravivent douloureusement mes sens.

Pieds nus et à pas lents, elle se rend dans la salle de bain. Je consulte mon portable pour vérifier si j’ai des messages tout en essayant d’échafauder un plan. Je dois la ramener chez elle, la déposer et lui souhaiter d’avoir une vie agréable. C’est la meilleure chose à faire. Mais j’ai beau m’en persuader, mes véritables désirs ne sont pas loin.

Katerina ressurgit de la salle de bain, le teint frais et la mine légèrement penaude. Elle a retiré son maquillage, et à présent, il ne reste que sa vulnérabilité. Ça se voit lorsqu’elle remet ses mitaines en dentelle, dissimulant la cicatrice à l’intérieur de son bras. Celle à laquelle je n’arrête pas de penser depuis que je l’ai vue.

Qui t’a fait du mal ?

J’aimerais lui poser la question, mais je ne veux pas m’aventurer sur ce terrain-là. Cette fille n’est pas pour moi, un point c’est tout. Je ne m’attache pas. Je ne sauve pas les femmes brisées. Elle a besoin d’un homme charmant et gentil, qui la rassure et l’invite dîner, qui l’emmène au cinéma. Ce ne sera jamais moi, et je veux déjà tuer l’enfoiré qui pourra profiter de ces bonheurs simples avec elle.

— Je vais te raccompagner, lui dis-je malgré moi, alors qu’elle enfile son manteau et ses bottes.

— Pas la peine.

Elle me fait un sourire timide.

— J’ai déjà appelé Nina. Elle va passer me prendre.

— Nina ?

Je répète le prénom, un mépris évident dans la voix. Ça ne passe pas inaperçu.

— Tu la connais ? demande Katerina.

Ce n’est pas un sujet que je souhaite aborder, alors j’oriente la conversation.

— Ça ne me pose aucun problème de te déposer.

Avant qu’elle puisse répondre, les portes de l’ascenseur s’ouvrent et Andrei apparaît. Lorsqu’il voit que Katerina est réveillée, il affiche un sourire prétentieux. Quel enfoiré.

— Excuse-moi, Levka. Je ne m’étais pas rendu compte que ton amie était encore ici.

Ouais, c’est ça, connard.

— Il te fallait autre chose ?

— Oui, je dois te parler au sujet de ces contrats.

— Tout de suite ?

Je le fixe d’un air incrédule. Il m’agace au plus haut point, ce matin. On dirait un vrai clébard, à suivre mes moindres mouvements avec son flair. Si ça ne tenait qu’à lui, il pisserait tout autour de Kat pour marquer son territoire.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps avant que mon père arrive, répond-il. J’ai pensé qu’il valait mieux être préparés.

Même si ça m’ennuie qu’il ait raison, ce gros débile n’a pas entièrement tort. L’affaire dont nous devons parler ne concerne aucun contrat, mais c’est urgent. Lorsque Vasily arrivera aujourd’hui, je dois avoir la tête froide. Malgré ça, je ne suis toujours pas prêt à laisser filer Katerina pour l’instant. On dirait que nous avons des choses à régler, mais je ne sais pas encore de quoi il s’agit. Quand je la regarde, elle se dirige déjà vers l’ascenseur, me filant entre les doigts.

— Je ne veux pas te retenir, dit-elle à voix basse. Je connais le chemin. Nina est en bas, elle m’attend.

J’ouvre la bouche, mais Andrei me regarde attentivement. Il n’y a rien que je puisse dire devant lui, sous peine qu’il interprète tout de travers. Alors, je me contente de hocher la tête. Elle m’adresse un dernier sourire triste avant que les portes de l’ascenseur ne l’enferment et l’emportent.

* * *

Après avoir longuement parlé de la famille von Brandt avec Vasily, Andrei et moi recevons notre feuille de route. Je ne suis vraiment pas à l’aise avec cette mission, étant donné mon nouveau lien avec Katerina. Bien que je ne tienne pas particulièrement à Nina, Kat la considère comme une amie. Je ne peux m’empêcher de me demander à quel point cela pourrait la toucher si cette histoire tournait mal. De toute façon, ce n’est plus de mon ressort.

William von Brandt l’a cherché, et qu’importe le triste sort qui s’abat sur lui, il est le seul responsable. Cependant, je ne suis pas à l’aise quand je réfléchis à la position dans laquelle il nous a mis. Vasily ne donne pas plus d’un avertissement. Dans de nombreux cas, il ne s’embête même pas à en donner. William est un mari et un père, et il joue à un jeu dangereux en testant de cette manière la patience d’un membre des Vor.

Je me débarrasse de ces sentiments et me passe un peu d’eau fraîche sur le visage, avant de fixer mon reflet dans le miroir. Certains jours comme celui-ci, je ne reconnais pas l’homme qui me renvoie mon regard. Que penserait ma mère si elle pouvait me voir en ce moment ? Je ferme les yeux alors qu’une vive douleur me comprime la poitrine. C’est une douleur qui ne disparaît jamais. Qu’importe le temps qui passe et à quel point elle s’éloigne dans mes souvenirs, rien ne peut me soulager de cette douleur. Bien sûr, elle serait opposée à mes choix, mais elle n’est pas là pour me le dire. Elle n’est pas là, car quelqu’un l’a tuée, et à présent, le seul recours qu’il me reste est de retrouver le coupable. À n’importe quel prix. C’est ce qui me fait tenir, alors que je reste sagement dans le rang. Rien ne doit se mettre entre ma vengeance et moi. Sa mort ne peut pas rester impunie.

Je ferme la porte de la salle de bain derrière moi et envisage de descendre au bar pour diluer le sang qui coule dans mes veines avec un peu de vodka de bonne qualité. Mais avant que j’en aie l’occasion, un objet sur le canapé attire mon attention. C’est un morceau de tissu, visible sous les coussins. Je reconnais le foulard que portait Katerina hier soir. Sans surprise, lorsque je le récupère et le porte à mon nez, je peux encore la sentir.

Cette femme, magnifique et tragique, continue de me hanter bien après son départ. Alors que je passe le tissu entre mes doigts, je me demande ce qui m’attire chez elle. Je n’ai absolument pas besoin de ce genre de complications dans ma vie en ce moment. Ni plus tard, d’ailleurs. Les femmes sont des points faibles. Mais j’ai beau essayer de m’en convaincre, je prévois déjà de lui rendre ce foulard. Car à présent, je suis curieux de savoir où elle vit, et j’ai besoin de le voir de mes propres yeux. J’ai besoin de savoir si elle est bien rentrée.

Je fourre le foulard dans mon blouson et prends mon téléphone tout en me dirigeant vers l’ascenseur. J’affiche la photo de son permis de conduire que j’ai prise hier soir et j’en recopie l’adresse dans mon application de navigation. Il semblerait qu’elle vive dans un immeuble situé à environ vingt minutes. C’est dans le quartier de logements à loyer modéré de Philadelphie, où l’on enregistre aussi le taux de criminalité le plus élevé. Bien entendu, j’ai appris à bien connaître ces rues, mais je ne peux pas l’imaginer habiter là-bas.

Une sensation d’oppression persiste dans ma poitrine alors que quelques Vory essayent de me retenir. Ça ne fait même pas trente minutes que la réunion est finie qu’Andrei affiche déjà sa stupidité d’ivrogne.

— Où vas-tu si vite ? exige-t-il.

— Bonsoir, Andrei, lancé-je avec dédain.

Il descend de son tabouret, mais incapable de tenir debout, il dégringole par terre. Des rires fusent autour du bar et je profite de cette diversion pour m’éclipser rapidement. Dans la rue, je me glisse dans mon Audi et allume le moteur, saisissant l’adresse de l’appartement de Katerina.

Durant le trajet, j’envisage au moins dix fois de faire demi-tour. Ou de déposer le foulard dans une boîte aux lettres. Peut-être de le laisser devant sa porte, à la rigueur. Je pourrais régler cette question d’une dizaine de manières différentes sans être obligé de la voir, car je crains de ne pas me contenter de lui rendre son foulard. Je lui poserai des questions et elle deviendra à mes yeux un être humain. Alors, je serai vraiment dans la merde.

Quoi qu’il en soit, lorsque je me gare dans le parking de la barre d’immeuble de Shady Grove, ma décision est prise. C’est un taudis encore pire que je ne le croyais. Ce n’est pas possible, j’ai dû me tromper d’adresse. Mais un coup d’œil au GPS me confirme que je suis au bon endroit. Le bâtiment vétuste en briques, construit sur du béton fissuré, est plus adapté à une prison qu’à une résidence. Dans la cour, plusieurs enfants maigrichons donnent des coups dans un ballon décoloré par le soleil. Ils me regardent avec curiosité lorsque je sors et ferme la portière derrière moi. Ils admirent ma voiture, puis mes vêtements, avant de se précipiter dans l’un des bâtiments. Je ne peux pas le leur reprocher. Si je me voyais, je m’enfuirais aussi.

Je longe la façade pour me repérer avant de comprendre que Kat habite dans le bâtiment numéro deux. Son appartement n’est pas difficile à trouver. Il est au rez-de-chaussée. Il y a une chaise de jardin tristounette et une plante fanée juste devant la porte d’entrée. Au moins, on dirait qu’elle a essayé de décorer l’endroit.

Je m’attarde devant la porte, hésitant à franchir ce cap. J’ai déjà fait tout ce chemin, pourtant ce ne serait pas un problème de jeter le foulard sur la chaise et de partir, sans jamais me retourner. Je sais ce que je devrais faire, mais avant que je puisse me forcer à agir, une voix féminine me surprend.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

En me retournant, je découvre Katerina en tenue de serveuse. Elle semble fatiguée et nerveuse, les yeux braqués sur le foulard dans mes mains.

— Oh, génial ! Je l’ai cherché partout.

Elle tend la main pour le récupérer, mais j’hésite, mes yeux dérivant le long de son corps. Elle s’en aperçoit, et sur sa gorge délicate, une rougeur progressive se propage. Je déglutis. Le désir entre nous deux est à son comble, une bombe prête à exploser à tout instant. Bon Dieu, qu’a donc cette fille de si spécial que j’en oublie la raison de ma présence ?

— Tu viens juste de rentrer du travail ? demandé-je pour briser le silence.

Elle hoche la tête.

— Oui, je suis serveuse pour le café-restaurant sur la cinquième. Ce n’est rien d’extraordinaire, mais ça paie les factures.

Ça ne semble même pas être le cas, mais je me garde de lui en faire la remarque.

La porte d’entrée de l’appartement s’ouvre en grinçant et une autre femme, vraisemblablement plus âgée que Kat, passe la tête par l’embrasure.

— Kat ? Je pensais bien que c’était toi. Tout va bien ici ?

— Salut, Rachel.

Elle fait un signe de la main à son amie.

— Je discute simplement avec… euh…

— Lev, dis-je pour combler le vide.

— Ah, oui.

Les joues de Kat virent à l’écarlate.

— Lev me rapportait juste mon foulard.

— D’accord.

Rachel me regarde avec curiosité avant de tirer la porte.

— À tout de suite.

Kat hoche la tête et la porte se ferme dans un claquement sourd. Le silence se prolonge entre nous. J’aimerais savoir ce qu’elle pense, mais je n’ai pas besoin de lui poser la question.

— Je n’en reviens pas de ne pas t’avoir demandé ton prénom, laisse-t-elle échapper. Je suis vraiment désolée si c’était grossier. Mais ça m’a surprise de te voir là. D’ailleurs, comment m’as-tu retrouvée ?

— Ton permis de conduire. Tu te souviens que j’ai fouillé dans ton sac hier soir et que j’ai confisqué la fausse carte d’identité ?

— Ah, oui.

Elle se balance sur ses talons.

— Tu te souvenais de mon adresse et tu as conduit jusqu’ici pour me rapporter mon foulard ?

Ça paraît encore plus glauque, présenté comme ça.

— J’ai aussi pensé que tu aurais faim, dis-je sans conviction. Je n’étais pas de bonne humeur ce matin et je voulais me rattraper.

— Tu m’invites à dîner ?

De surprise, ses sourcils se lèvent tout à coup.

— Tu acceptes ?

Un sourire commence à se former sur mes lèvres, mais je résiste.

— Un dîner, ça me plairait beaucoup, répond-elle. Je suis affamée. Tu peux me laisser deux minutes pour me changer ?

— Prends ton temps.

Je m’assieds sur la chaise de jardin rouillée.

— Je t’attends là, en profitant de la vue.

3

Kat

Je ne sais pas si le rose est toujours ma couleur préférée, mais je suis heureuse que Lev ait rapporté le foulard. Il est abîmé, le tissu s’effiloche à certains endroits, mais je m’en fiche. Quand je le porte, je me sens en sécurité.

— Il est mignon, commente Rachel en remuant les sourcils.

Je lui passe devant et me dirige vers ma chambre, essayant de réprimer mon excitation.

— Pas mal.

Elle me suit à l’intérieur.

— Pas mal ? J’ai vu comment tu le regardais. Et comment il te regardait.

Je ne peux pas m’empêcher de sourire en me tournant à nouveau vers elle, tout en retirant mon haut.

— Ce n’est pas ce que tu crois. Il est gentil, c’est tout.

L’odeur d’oignons frits du café-restaurant a imprégné mes vêtements. Elle est sans doute aussi présente dans mes cheveux.

— Gentil. Hmm, hmm. Je pensais que tu avais passé la nuit chez Nina.

— Tu crois que j’ai le temps de prendre une douche rapide ?

— Je peux aller lui tenir compagnie, si tu veux.

Elle me fait un clin d’œil.

— Tu n’as pas intérêt.

Je me précipite dans notre salle de bain commune et écarte le rideau pour commencer à faire couler l’eau. Elle met toujours quelques minutes à chauffer.

— Raconte-moi, lance-t-elle, perchée sur l’abattant des toilettes alors que je fouille dans mon tiroir à la recherche d’un rasoir.

— Il m’a juste aidée hier soir. Nina m’avait trouvé quelque chose de spécial pour mon anniversaire, mais bon, ça ne s’est pas passé comme prévu.

Je vois son visage changer, son expression plus sérieuse. Je regrette immédiatement de lui avoir raconté cette partie.

— Kat…

— Ce n’était rien de grave.

Je ne suis pas d’humeur pour un sermon en ce moment.

— Tout est rentré dans l’ordre.

J’envoie balader mes sous-vêtements et je m’avance sous l’eau chaude. Je suis rapide pour me laver les cheveux. Je laisse mousser l’après-shampoing pendant que je me rase les jambes. Je n’ai pas eu le temps de prendre une douche avant mon service ce matin, et entre l’escapade d’hier soir et les différentes odeurs de cuisine, j’empeste.

Rachel tire le rideau juste assez pour jeter un œil à l’intérieur.

— Eh, c’est sérieux. Tu dois faire attention. Tu ne peux pas acheter n’importe quoi dans une boîte de nuit et espérer en avoir pour ton argent. Il y a des gens vraiment très mal intentionnés, tu sais, Kat. Ils n’hésiteront pas à profiter de toi si tu perds le contrôle.

— Je sais. C’était stupide, mais ça s’est arrangé.

Rachel est une ancienne droguée et elle n’a pas beaucoup de patience pour ce genre de conneries.

— Ça ne m’a même pas plu, si tu veux tout savoir, tenté-je en rinçant l’après-shampoing, oubliant dans ma hâte de me démêler d’abord les cheveux.

— Tu te souviens de tout, alors ? De toute la nuit ?

Je secoue la tête, décidant de ne pas lui mentir.

Elle me passe une serviette et je l’enroule autour de moi. Puis elle me prend les mains et je la regarde.

— Fais attention, Kat. Il n’y a pas que la drogue. Ce que je veux dire, c’est que tu ne connais même pas ce type. Sais-tu seulement ce qui s’est passé pendant que tu dormais ?

Je me dégage.

— Écoute, s’il avait fait quelque chose, je suis presque certaine qu’il ne prendrait pas la peine de conduire jusqu’ici pour m’apporter mon foulard. En plus, je le saurais si quelque chose s’était passé.

— Pas obligatoirement.

Elle s’appuie contre l’encadrement de la porte, les bras croisés sur sa poitrine. Elle paraît bien plus âgée que ses vingt-cinq ans. Je ne connais pas toute son histoire, mais j’en sais suffisamment.

Je reporte mon attention sur les quelques vêtements dans mon placard et opte pour un jean et un t-shirt noir à manches longues moulant.

— Kat…

— Je n’ai pas l’intention de recommencer, Rach. Je te le promets.

Je lui fais un câlin.

— Tant mieux. Parce que tu as eu de la chance. Et la chance, ça n’a pas tendance à se répéter.

Elle s’éloigne. Je sens que je l’ai déçue et j’ai horreur de ça.

Je passe un peigne à grosses dents dans mes cheveux, grimaçant lorsqu’il s’emmêle dans les nœuds. Je n’ai pas le temps de les sécher, mais je fais de mon mieux en les essorant et les attachant en queue de cheval haute, laissant tomber une mèche sur le côté droit de mon visage. Il a déjà vu mon bras. Évitons de lui montrer aussi la plaie sur ma tempe.

Après avoir appliqué le mascara et le gloss, je fouille parmi mes vestes pour trouver mon blouson en cuir. Bon, c’est du faux, mais au moins, aucun animal n’est mort pour sa fabrication. Je ne suis pas végétalienne, mais je n’ai pas d’argent à dépenser en produits de luxe.

Je m’assieds au bord du lit et je regarde les bottes que je portais hier soir. Je les ai jetées dans un coin de la chambre, mais je n’imagine pas y remettre mes pieds après un service de neuf heures au café-restaurant. Je m’empare de mes vieilles Converse confortables et les chausse.

Avec un dernier regard dans le miroir, je me demande s’il s’attend à ce que je sois comme hier soir. Ce n’est pas le cas. En fait, je ne ressemble jamais à ça.

Je me souviens de ce qu’il a dit à propos de mes cheveux. Je ne me rappelle pas tous les détails, mais il y a certaines choses que je n’oublierai jamais. Du moins, je l’espère. Il m’a demandé pourquoi je les ai teints, alors que ma couleur naturelle est si belle. Je suis rousse, d’un rouge doré que l’on voit plus sur des filles lambda qu’autre part. Ils sont de la même couleur que ceux de ma mère. Mais contrairement à elle, je n’ai pas beaucoup de taches de rousseur. Seulement trois, minuscules, qui escaladent ma pommette droite en une belle petite rangée, et une quatrième tout au bout de mon nez.

— Tu es superbe, dit Rachel en entrant dans la chambre.

Je souris.

— Tiens.

Elle me tend une petite bombe de spray anti-agression.

— Au cas où.

Je soupire. Parfois, elle en fait trop.

— Je n’en ai pas besoin, Rachel. Ça ira.

— Prends-le quand même. Ça me rassurera.

Rachel me loue une chambre depuis un peu moins d’un an, et pendant tout ce temps, je ne l’ai jamais vue sortir avec quelqu’un ou ramener un invité à la maison.

— Très bien.

Je prends le spray.

— Mais je n’en aurai pas besoin.

— Je l’espère.

— À plus tard.

Je glisse la bombe au poivre dans mon sac, compte rapidement mon argent liquide – les pourboires que j’ai reçus aujourd’hui – et range mon portable dans ma poche. Récupérant le foulard que Lev m’a rapporté, je traverse l’appartement jusqu’à la porte d’entrée. Je me rends compte que je suis nerveuse. Je n’ai pas été nerveuse, pas de cette façon-là, avec cette agréable sensation de nervosité, depuis très longtemps.

J’ouvre la porte et je sors. Il est encore tôt dans la soirée. L’air d’automne est frais. Il contemple le coucher de soleil et je prends un instant pour en faire de même. C’est magnifique.

Il se lève en me regardant. Je sais très bien à quoi je ressemble. Et surtout, je sais que je ne suis pas comme hier soir.

— Désolée de t’avoir laissé là, le temps de me sécher les cheveux et de me maquiller.

Il penche la tête sur le côté et s’approche à une distance qui mettrait la plupart des gens mal à l’aise. Aussitôt, je sens son odeur. Je respire le parfum d’après-rasage et je me rappelle qu’hier soir aussi, j’ai aimé cette odeur.

Cependant, ce soir, j’en ai l’eau à la bouche.

— Je préfère ça, dit-il.

Je sens mon visage rougir et je me concentre sur mon foulard, que j’enroule autour de mon cou.

— Il ne fait pas assez froid pour porter ça, tu ne trouves pas ? demande-t-il.

Je hausse une épaule.

— J’aime bien l’avoir.

— Allons-y, dit-il en posant sa grande main au bas de mon dos pour me conduire jusqu’à son Audi.

Il ouvre même ma portière et attend que j’entre avant de faire le tour jusqu’au côté conducteur.

Je regarde tout. La voiture de sport, sa veste en cuir, ses cheveux qu’il écarte de son visage d’un geste absent et qui retombent tout de suite après. Je les aime comme ça. Ça lui donne un côté bagarreur, mais mignon aussi. Et sexy.

Son odeur flotte dans l’habitacle. Elle est boisée, légère et très masculine. La voiture en elle-même est d’une propreté irréprochable. S’il voyait ma chambre, il péterait un câble.

— Qu’est-ce que tu veux manger ? demande-t-il en fermant sa portière.

C’est bizarre, ce tête-à-tête.

— Oh, ça m’est égal. Italien ? Enfin, tout me va.

Il hoche la tête et démarre.

— Je connais un endroit.

Je le regarde en me demandant comment il connaît un endroit dans mon quartier, puis je me demande ce qu’il attend. Lorsqu’il se penche, tout proche de moi, je pense qu’il va m’embrasser. Je m’humecte les lèvres, plonge mon regard dans ses yeux couleur chocolat, mais rien ne se passe. Si, un coin de sa bouche remonte pour former un demi-sourire, et ses yeux se plissent, comme s’il savait exactement à quoi je pense. Je me demande quel âge il a. Quelle expérience, aussi. S’il travaille à la boîte de nuit, il doit tout le temps rencontrer des filles. Il doit emmener des filles à l’étage en permanence.

Je sens mon visage rougir, et cette ébauche de sourire s’épanouit, illuminant tout son visage. Il sait pertinemment l’effet qu’il me fait alors qu’il attrape ma ceinture de sécurité et la passe devant ma poitrine, son visage toujours à quelques centimètres du mien. Il ne me touche pas vraiment avec sa main, mais reste assez proche pour produire des impulsions électriques entre nous.

— La sécurité avant tout, dit-il avec un clin d’œil.

Il baisse les yeux, l’espace d’un instant, avant de reculer vers son siège et d’enclencher la première.

Je touche mon visage. Il est brûlant. J’ajuste mon t-shirt, car ce qu’il regardait, c’étaient mes tétons qui pointaient sous le tissu en prévision de notre baiser.

— La sécurité avant tout, répété-je.

Peut-il percevoir ma déception pour ce baiser qui ne s’est pas produit ?

Il sort du parking, au volant de son Audi sportive. Sa conduite est rapide, mais souple. Sa grande main change de vitesse sans difficulté et il se fond dans la circulation, le corps détendu et décontracté. De temps à autre, il me regarde, puis reporte son attention sur la route.

De profil, il n’est plus si mignon, mais dégage plutôt un côté très viril et attirant. C’est grâce à sa mâchoire carrée, assombrie par sa barbe de fin de journée.

— Qu’est-ce que tu regardes ? me demande-t-il.

Je tourne la tête rapidement pour fixer un point droit devant moi, embarrassée et encore nerveuse. Je ne suis jamais vraiment sortie avec quelqu’un. Bon, ça m’est arrivé à quelques reprises depuis que j’ai emménagé avec Rachel, mais personne comme Lev. Personne avec qui je me sentais comme ça rien qu’en étant à ses côtés.

Je me tourne vers lui.

— Pourquoi es-tu venu jusqu’ici pour me rapporter mon foulard ?

Il me regarde brièvement, de ses yeux noirs pétillants. Il y a quelque chose de sauvage en lui. Quelque chose de charnel.

Il s’humecte les lèvres avant de répondre et lorsqu’il déglutit, je regarde sa pomme d’Adam tressauter. Comment une pomme d’Adam peut-elle être aussi attirante ?

Quelque chose ne tourne vraiment pas rond avec moi.

— Je voulais te revoir, dit-il, et c’est ce que je veux entendre. Raconte-moi ton histoire, Katerina Blake.

Je suis surprise et je me demande comment il connaît mon nom de famille. Puis je me souviens qu’il a pris une photo de mon permis de conduire. Le vrai. C’est comme ça qu’il m’a retrouvée aujourd’hui.

— Je ne connais pas ton nom, lui dis-je.

— C’est Antonov, répond-il après avoir reporté son attention sur la route.

— Tu viens d’où ?

— Je t’ai demandé ton histoire en premier.

— Je suis presque sûre que la tienne sera plus intéressante.

Cela dit, je n’aime pas raconter la mienne. Elle n’est pas jolie.

— Raconte-moi et je te dirai la mienne ensuite.

— D’accord.

Je me lance.

— Je vis ici depuis toute petite. Je veux dire, pas ici dans l’appartement, mais dans le coin, en périphérie de Philadelphie. J’ai eu mon bac l’année dernière et depuis, je suis seule. Je vais aux cours du soir à l’université en plus de travailler au café-restaurant.

C’est la version courte.

— Tu vois, ce n’est pas palpitant.

— Qu’est-ce que tu étudies ?

Nous sommes à présent en ville et il tourne sur South 2nd Street. Je me demande où il m’emmène. Je me rends rarement dans cette partie de la ville, même si je l’adore.

— J’aimerais devenir instit. Tu sais, travailler avec des enfants. Les aider.

Il me regarde, comme s’il était à la fois étonné et content.

— Et ta famille ? Tes origines ? Au début, j’ai pensé que tu venais de l’Europe de l’Est.

— Pourquoi ?

— Ton ossature. Et puis, tes yeux et tes cheveux m’ont fait penser que tu étais irlandaise.

Je suis surprise.

— Ma mère était irlandaise. Je pense que personne ne l’a jamais remarqué.

— Les gens ne font pas attention, alors. Nous y sommes, annonce-t-il en trouvant une petite place de stationnement entre deux voitures, dans une ruelle donnant sur South 2nd.

Je regarde aux alentours, mais je ne vois pas grand-chose.

— Où va-t-on ?

— Chez Giacomo, dit-il en descendant de la voiture et fermant sa portière.

Je suis tout juste en train de défaire ma ceinture de sécurité lorsqu’il m’ouvre sans que je m’y attende et tend la main.

Je suis… surprise. C’est un gentleman.

Ma main dans la sienne, je me laisse aider. Il ferme la voiture, dépose ses clés dans la poche de son jean et, une main dans mon dos, il me guide en nous faisant tourner au coin de la rue jusqu’à un minuscule restaurant auquel je n’aurais sûrement pas prêté attention. Mais lorsqu’il ouvre la porte et que je sens les délicieux arômes de la cuisine italienne, mon estomac gargouille. Je suis contente que ce soit bruyant, ici, j’espère qu’il ne l’entend pas.

— Que des Italiens. Et nous, dit-il.

Il hoche la tête en direction de quelqu’un, un homme plus âgé qui sourit de toutes ses dents et nous montre la seule table vide dans le restaurant. Je le suis, me frayant un chemin entre les tables rondes très rapprochées, et je prends place sur la chaise que le vieil homme avance pour moi. J’apprécie cet établissement décontracté, la nappe à carreaux rouge et blanche, la table et les chaises bancales. Une bougie se consume au-dessus d’une bouteille de Chianti, une grande quantité de cire agglutinée sur le goulot. La cuisine est ouverte sur le restaurant, ce qui me permet de voir le cuisinier.

— C’est traditionnel, mais on y mange très bien. J’espère que tu aimes.

— C’est superbe et ça sent très bon. On est près d’Elfreth’s Alley, pas vrai ?

— C’est ça. Tu aimes ce coin ?

— Oui. J’aime me promener ici quand j’ai le temps.

Le vieil homme qui avait souri à Lev s’approche et ils se serrent la main. Il nous donne deux menus. Lev commande une bouteille de vin, puis il se tourne vers moi.

— Du rouge, c’est bon ? Je sais que tu n’as pas l’âge, mais…

Sa voix devient délibérément hésitante et je sais qu’il me lance une pique.

— Va pour le rouge, je réponds alors que l’homme s’en va. Au fait, je peux récupérer la pièce d’identité que tu m’as prise hier soir ?

— Non, répond-il en prenant mon menu.

— Je ne l’ai même pas encore regardé, protesté-je.

— Tu sais lire l’italien ?

Je baisse les yeux et remarque que le menu plastifié, mais néanmoins très abîmé, est en italien.

— Oh.

— Tu aimes les gnocchis ? demande-t-il.

— J’adore.

L’homme revient avec le vin, ouvre la bouteille, et nous sert deux verres. Lev passe commande pour nous deux et prend son verre. Il attend que je fasse pareil.

— Au plaisir de te revoir en un seul morceau, capable de parler et de marcher par toi-même, dit-il.

Mon sourire disparaît et je pose mon verre.

— Tu comptes me faire la morale pour hier soir ? Si c’est le cas, alors… dis-je, laissant ma phrase en suspens.

Alors, quoi ? Je vais prendre un taxi pour rentrer ? Je ne veux pas rentrer.

Il tend la main et la pose sur la mienne.

— Détends-toi. Je ne vais pas te faire la morale, mais je vais te dire que c’était vraiment stupide d’acheter cette merde à quelqu’un que tu ne connais pas.

Je m’avachis un peu et je retire ma main de sous la sienne.

Il ne sourit plus, et même s’il n’a pas l’air en colère, son regard est plus sérieux, comme c’était le cas à plusieurs reprises hier soir.

— Surtout que tu m’as laissé t’emmener à l’étage malgré ton état. Un autre homme aurait pu en profiter. Ils auraient pu te faire du mal, Katerina.

— Bon, j’en ai marre.

Je commence à me lever, mais il ferme sa main sur mon genou. Je baisse les yeux. Elle est si grande qu’elle le recouvre entièrement, l’enveloppant presque.

— Reste, dit-il.

Ce seul mot ressemble à un ordre, donné à voix basse.

Quelque chose remue dans mon ventre, mais je ne me donne pas le temps d’y penser. Au lieu de ça, je lui lance un regard furieux. J’ai le sentiment que je n’ai pas le choix.

— Tu dois faire attention, surtout dans un endroit comme le Delirium. Ne retourne pas là-bas, compris ?

— Ne t’inquiète pas, je ne viendrai plus, maintenant que je sais que je ne suis pas la bienvenue.

Il retire sa main et se penche vers moi.

— Ce n’est pas que tu n’es pas la bienvenue. C’est seulement que… ce n’est pas sûr. Tu n’as pas ta place là-bas…

— Je n’ai pas ma place là-bas ?

Je devrais me sentir en colère. J’aimerais me sentir en colère, mais je me sens seulement vexée. Mes épaules s’affaissent et je passe les bras autour de ma taille, glissant une main sous la manche de mon t-shirt en direction de cet endroit, pour gratter la peau à l’aspect bosselé, grimaçant lorsque je sens que je rouvre une plaie.

— Tu ne te souviens pas de ce que j’ai dit hier soir ? demande-t-il sur un ton plus doux.

Je le regarde dans les yeux, cherchant un signe qu’il se moque de moi, mais il ne paraît pas méchant. Il ne paraît même pas en colère.

— Que veut dire ton nom ? reprend-il alors que je ne réponds pas.

Je retire ma main de sous ma manche et j’essuie une goutte de sang sur ma serviette déjà rouge, avant de prendre mon verre. Je fais semblant de boire une gorgée, car pour l’instant, je ne peux pas avaler.

— Katerina signifie pure, dit-il. Cet endroit n’est pas fréquentable, et d’habitude, je ne suis pas là, Kat.

J’ai l’impression qu’il me met en garde.

— Tu comprends ?

— Nina te connaissait.

Je m’en souviens, tout à coup.

Son regard ne change pas, mais ses yeux se ferment un peu.

— Qui es-tu donc ? insisté-je.

— Son père travaille pour mon oncle.

— Qui est ton oncle ?

Mon esprit élabore des scénarios. Cet accent russe me paraît déjà plus prononcé.

Notre commande arrive à ce moment-là et Lev sourit au vieil homme qui continue de parler en italien. Une assiette de gnocchis nappés de sauce rouge est posée devant chacun de nous, et l’instant d’après, il n’est plus là.

Ça a l’air délicieux et le fumet est encore plus alléchant. Je n’ai pas mangé de toute la journée, et même compte tenu de la situation gênante, je suis affamée.

Lorsque l’homme s’éloigne, je lève les yeux pour constater que Lev me regarde toujours.

— Tu parles aussi italien ?

— Aussi ?

— Je t’ai entendu parler avec ton ami…

— Ce n’est pas mon ami, m’interrompt-il, durcissant le regard. Je suis né à Moscou. Mais j’ai vécu presque toute ma vie aux États-Unis, et non, je ne parle pas italien, mais je comprends certains mots. Giacomo disait qu’il te trouve magnifique et il nous souhaite un bon appétit.

Son visage s’adoucit à nouveau et il essaye de sourire.

— Le sermon est terminé, Kat. Passons maintenant à la raison pour laquelle je t’ai rendu ton foulard.

— Tu voulais me revoir.

Suis-je bête que cette pensée me réchauffe ? Qu’elle me fasse me sentir bien ?

Il enfourne une bouchée de gnocchis, avale et sourit de toutes ses dents. Son regard et le résidu de sauce au coin de sa bouche me font sourire à mon tour.

4

Lev

Au fur et à mesure que la soirée s’écoule, un léger éclat pare les joues de Katerina. J’ignore si c’est le vin, la lueur de la bougie, ou moi. Elle se détend, me raconte des bribes d’informations sur sa vie, ses amis, ses conditions de vie et son travail. Habituellement, ce sont des détails dont je me moquerais, mais avec elle, j’ai tout juste effleuré la surface.

Je veux savoir l’histoire de ses cicatrices. Ce qui la fait souffrir. Les raisons des larmes qu’elle a versées. Je veux connaître tous les secrets qui pourraient franchir ses lèvres. Et pire encore, je veux savoir comment elle est lorsqu’elle jouit avec mon sexe en elle. A-t-elle des taches de rousseur partout ? Est-ce que tout son corps est aussi doux que le sont ses mains ?

Mon Dieu. Je n’ai pas ressenti la chaleur d’une femme dans mon lit depuis bien trop longtemps. Ce n’est pas avec elle que je devrais rompre cette période de solitude, car je suis déjà trop impliqué. Pourtant, je ne peux pas m’arrêter de la fixer. De m’imprégner de son image. De respirer son odeur chaque fois qu’elle bouge et se penche un petit peu trop.

Avant que je m’en rende compte, Giacomo demande si j’ai besoin d’autre chose. Il a l’intention de renvoyer le personnel pour la nuit. Un coup d’œil dans le restaurant révèle que nous sommes ici depuis des heures. Tous les autres clients sont partis et je ne l’ai pas remarqué.

Je remercie Giacomo et lui donne un pourboire supplémentaire pour son service avant de reculer la chaise de Kat et de l’aider à enfiler son manteau. Elle semble un peu déçue que la soirée se termine, et j’ai envie de lui dire que ce n’est pas le cas. Mais alors que je l’emmène jusqu’à la voiture et ouvre la portière, je sais que la meilleure chose à faire, c’est encore la raccompagner chez elle. Je lui ai rendu son foulard et je me suis assuré qu’elle était en sécurité. Il me semble qu’il n’y a rien d’autre à faire. Pourtant, lorsque je prends place sur le siège conducteur et jette un coup d’œil dans sa direction, son sourire me lance un défi.

Elle n’a pas attaché sa ceinture. Nous jouons à un jeu dangereux. Je me penche à nouveau sur elle, fais passer la ceinture sur ses cuisses et l’attache au fermoir. Elle frissonne lorsque mes doigts effleurent son bras et je commets la grave erreur de lever les yeux vers elle. Je n’ai jamais vu des yeux d’un vert aussi clair que les siens. La couleur semble changer en fonction de la lumière, et en ce moment, elle ne peut nier le désir qui irradie le pourtour bleu foncé de son iris.

Je ne suis pas lucide lorsque mon pouce frôle ses lèvres. J’ai envie de la découvrir autrement, à tel point que c’est une seconde nature. Kat prend une profonde inspiration. Nos regards se rencontrent, et l’espace d’un instant, tous mes soucis disparaissent. Elle m’attrape à nouveau, comme elle l’a fait hier soir, mais cette fois, je ne lui résiste pas. Ma bouche s’écrase contre la sienne alors que mes doigts se posent sur sa gorge, là où palpite son pouls. Katerina se cambre contre moi, ses doigts dans mes cheveux alors qu’elle accompagne le baiser d’un gémissement. Elle est vraiment passionnée et je n’arrive pas à la calmer.

— Katya, murmuré-je pendant que je l’embrasse. Tu ne m’apportes vraiment que des problèmes.

Elle cligne des yeux et se retire, juste assez pour les lever vers moi.

— Katya ?

Je lui remets les cheveux en place et soupire. Je révèle trop de choses à mon sujet. Je deviens trop familier avec elle. Je devrais mentir, mais comme j’exige de l’honnêteté de sa part, je ne peux que montrer l’exemple.

— C’est une autre façon de prononcer ton nom en russe. C’est comme un surnom.

— Katya, répète-t-elle. Est-ce que tu pourras le dire de nouveau avec ton accent ?

Elle prend sa lèvre inférieure entre ses dents et je réprime un gémissement en songeant qu’elle pourrait faire pareil pendant l’amour. Lorsque je retrouve enfin l’usage de la parole, je n’ai jamais entendu ma voix aussi rauque.

— Je devrais te ramener chez toi.

— Tu pourrais, répond-elle avec hésitation. Ou alors, tu pourrais me ramener chez toi.

— Seigneur !

Je m’adosse contre mon siège, essayant de réfléchir.

— C’est un vrai dilemme.

— Ça ne devrait pas être une décision dure à prendre, dit-elle à voix basse. Tu es canon et tu me plais. Et je pense que je te plais aussi, pas vrai ? Alors, oublie tout le reste. Concentre-toi seulement sur ce soir.

J’ouvre les yeux et la regarde. Mon érection est inconfortable. Je sais que si je venais à glisser mes doigts entre ses cuisses, elle mouillerait pour moi. Ce n’est ni judicieux ni logique, mais peut-être a-t-elle raison. Je peux satisfaire la fixette que j’ai sur elle, pour une soirée seulement, et demain je lui dirai au revoir pour de bon.

— Et puis merde.

Je démarre le moteur et passe la vitesse.

— C’est un oui à la russe ? fait-elle en riant doucement.

Je la regarde avec un sourire en coin.

— C’est un oui à la russe.

En dépit du manque de sérieux dans ma voix, la tension revient dans mon corps alors que je m’engage dans les rues familières jusqu’à ma maison de location, dans le quartier de Chestnut Hill. Personne ne se douterait que j’habite ici. Je n’ai jamais ramené de femme chez moi auparavant. Mais je ne veux pas lui proposer d’aller dans un hôtel, et l’appartement de Kat n’est pas envisageable, avec sa colocataire.

Silencieuse, elle regarde défiler par la vitre le paysage de son quartier de prédilection. Je ne sais pas ce qu’elle pense, mais je ne peux qu’imaginer que cela engendrera forcément plus de questions. Des questions auxquelles je ne peux répondre.

— Tu ne m’as jamais dit ce que tu faisais dans la vie.

Ma mâchoire se contracte. Je déteste cette question plus que n’importe quelle autre.

— Je fais des petits boulots.

— Comme quoi ? insiste-t-elle.

Je la regarde en arrêtant la voiture dans mon allée.

— Je ne peux pas te dire ce que je fais, Kat. Ça fait partie de notre accord, et ce n’est pas quelque chose que je peux négocier. Si tu veux faire marche arrière maintenant, il n’est pas trop tard pour que je te ramène chez toi.

Elle fronce les sourcils et son regard se déplace vers la petite maison en pierre à une chambre, dans l’ombre des grands arbres qui caractérisent ce quartier. Ça ne semble pas menaçant, parce que ça ne l’est pas. Personne d’autre que mon oncle ne sait que j’habite ici et cela me convenait parfaitement… jusqu’à elle.

— Je crois que je n’ai qu’une question alors.

Elle croise les mains sur ses genoux, masquant les cicatrices comme elle le fait souvent sans y penser.

— Je peux te faire confiance ?

Ce serait un mensonge de lui donner un oui sans équivoque, mais je pense qu’elle le sait déjà. Les intentions ne sont importantes qu’aux instants présents, et ces instants sont souvent passagers. J’ai le sentiment que Katerina comprend cela mieux que la plupart des gens.

— Tu es en sécurité avec moi ce soir, lui dis-je. Ce qui arrive maintenant dépend de toi.

Ses épaules se détendent et elle laisse échapper un rire chevrotant.

— Alors, je veux entrer. Montre-moi ton monde, Lev.

Son choix de vocabulaire me fait trembler, mais je suis soulagé qu’elle ne comprenne pas l’importance de sa demande. La seule partie de mon univers qu’elle puisse voir, c’est le petit espace où je dors la nuit. C’est tout ce qui peut nous appartenir, et c’est une offre limitée dans le temps.

Après avoir arrêté la voiture, je fais le tour pour lui ouvrir la portière et l’aider à sortir. Le gravier crisse sous nos chaussures alors que nous nous dirigeons jusqu’à la porte d’entrée, et je perçois sa nervosité soudaine alors que je tourne la clé dans la serrure. Lorsque la porte pivote sur ses gonds, je lui fais signe d’entrer la première. Il faut que ce soit sa décision. Elle a fait preuve d’assurance dans la voiture, mais je ne sais pas si elle restera aussi déterminée.

Une fois que l’intérieur est allumé et qu’elle peut le voir de ses propres yeux, il ne lui faut pas longtemps avant de se détendre. Je prends son blouson et elle teste le canapé pendant que je dépose mes clés et mon porte-monnaie dans la cuisine.

— Tu aimerais quelque chose à boire ?

— Non merci, répond-elle. C’est toi qui as choisi ces meubles ?

Je croise son regard avec un petit sourire en coin.

— À ton avis ?

Elle regarde les tons neutres et les meubles assortis.

— Pas vraiment. Ça ne semble pas être ton style.

— C’était inclus dans la location. Je voulais seulement poser mes valises. C’est plus pratique.

J’omets de préciser que j’ai volontairement choisi un endroit que je puisse abandonner en vitesse en cas d’urgence. Les vêtements, les meubles, les voitures… toutes ces choses-là sont sans importance dans mon métier.

C’est obligatoire. Le seul bien de valeur que j’ai conservé, c’est l’ouvrage de ferronnerie sur lequel nous travaillions ensemble, mon père et moi. Quand j’y pense, c’est la seule chose dans cette maison qu’il faudrait que j’emporte en cas de départ précipité.

Kat hoche la tête comme si mon explication dissipait ses soupçons, tandis que j’allume le foyer à gaz et enlève mes chaussures. Je m’assieds sur le canapé à côté d’elle. Sans y penser, mon bras vient se poser autour de son épaule. Kat s’appuie sur moi dans une posture naturelle, avec une aisance telle que j’en ai le souffle coupé.

Je ne peux pas la garder.

Elle tourne la tête vers moi et lève les yeux. Je sais ce qu’elle veut. Mais si je ne passe qu’une soirée avec elle, j’ai l’intention de prendre mon temps. Je veux apprendre par cœur chaque parcelle de son corps, qu’il n’ait plus aucun secret pour moi.

— Kat.

— Hmm ? murmure-t-elle, son regard doux et chaleureux.

— Tu es vraiment magnifique. Tu ne t’en rends même pas compte, pas vrai ?

Mes paroles sont comme une allumette attisant cette flamme qui couve en elle. Elle répond en grimpant sur mes genoux, ses mains de part et d’autre de mon visage. Dans un gémissement, mes lèvres s’écrasent sur les siennes et mes mains viennent se poser sur ses hanches. Elle frotte son bassin sur mon sexe en érection, cambrant son corps contre le mien. Je n’ai jamais vu de spectacle plus érotique.

Mes mains lui ébouriffent les cheveux. Je m’en fiche, parce qu’en cet instant, elle est à moi. Ma langue glisse entre ses lèvres et nos dents se heurtent. En moi, le désir s’embrase, en exige plus.

Kat m’aide à enlever ma veste tandis je descends le long de son cou, embrassant sa peau sensible. Elle tremble à mon contact, tellement animée, tellement réactive. Je sais que je suis déjà à moitié foutu. Lorsque je serai en elle, une seule fois ne me suffira pas. J’ai la ferme intention de la baiser jusqu’au lever du jour, et c’est exactement ce que je lui dis en m’emparant de l’ourlet de son t-shirt.

Elle répond avec la même fougue et s’empresse de retirer chaque obstacle entre nous, dans une frénésie éperdue. Elle détache ma ceinture, je lui enlève son t-shirt. Elle dégrafe son soutien-gorge et le jette sur le côté. Aussitôt, je me fige.

— Quoi ?

Paniquée, elle baisse les yeux comme si je voyais quelque chose que je ne devrais pas.

Avant qu’elle puisse trop réfléchir, je m’avance pour prendre son téton entre mes dents, puis je le lâche avant de m’attaquer à l’autre. Ses doigts passent dans mes cheveux et ses ongles s’enfoncent dans mon cuir chevelu alors qu’elle se presse contre moi. Elle pousse un cri lorsque je tire sur son jean, le baissant suffisamment pour glisser ma main sous la bande en coton de sa culotte.

— Lev !

Elle se tortille tandis que j’établis le contact avec son clitoris gonflé, imbibé par le désir qu’elle éprouve pour moi.

Je joue avec elle tranquillement, l’entraînant vers l’orgasme, puis calmant le jeu pour frotter sa poitrine magnifique contre mon visage. C’est une torture, et pas seulement pour elle. Je veux sentir son corps se lover autour du mien, mais d’abord, je veux la faire jouir au moins une fois pour moi. Ça ne prendra pas beaucoup de temps. Je peux le sentir dans les contractions de ses muscles, dans sa respiration sifflante chaque fois que je m’arrête.

Avant qu’elle ne le réalise, elle me supplie, haletant et bégayant des mots entre chaque souffle, m’implorant de la faire jouir.

Je la retourne sur le dos et retire son jean et sa culotte d’un même geste. Là, je marque une pause pour l’admirer encore une fois. Elle est entièrement nue et elle ne m’a jamais paru aussi vulnérable… ni aussi adorable. Mon sexe palpite lorsque je me rends compte que j’avais vu juste concernant ses taches de rousseur. Elle en a quelques-unes, éparpillées sur son corps couleur crème. J’aimerais relier tous les points avec ma langue et la dévorer tel le loup qu’elle pense que je suis en ce moment.

— Écarte les cuisses, ordonné-je.

Elle s’exécute sans me quitter des yeux un seul instant. Je me mets en position entre ses cuisses. Puis je remonte, embrassant l’étendue de peau sensible jusqu’à ce qu’elle soit dans tous ses états. Elle se trémousse, le souffle court.

— Oh, mon Dieu, Lev… s’il te plaît.

Ce n’est pas nécessaire. J’enfouis mon visage entre ses jambes et m’en délecte comme si c’était mon dessert. Katerina me récompense avec tout ce que je souhaite entendre. Son corps frémit et se contracte alors qu’elle griffe mon dos et marmonne des paroles incohérentes. Cette fois, il n’y a pas de retour en arrière possible. Il est trop tard, et je le réalise seulement lorsqu’elle se contracte autour de ma langue et pousse un hurlement de plaisir.

L’orgasme semble interminable, brûlant chaque terminaison nerveuse et l’anéantissant complètement. Lorsqu’elle ouvre enfin les yeux, elle est à bout de souffle et épuisée, mais elle comprend ce que j’attends d’elle.

— Ne t’arrête pas, murmure-t-elle. Ne t’arrête surtout pas.

Je n’ai pas le temps d’y penser. Je suis en pilotage automatique lorsque je baisse mon boxer et place mon sexe douloureux contre le sien. Je ferme les paupières et elle plante ses doigts au bas de mon dos quand, enfin, je la pénètre. Putain, c’est un paradis absolu !

Avec un soupir de soulagement, je m’enfonce un peu plus. Elle enroule ses jambes autour de moi, m’attirant profondément en elle. Nos bouches se rencontrent, créant une autre frénésie, et de nos lèvres s’échappe l’expression ardente de ce corps-à-corps effréné.

Nous n’avons plus de mots. Je n’en ai pas besoin. Je dois continuer à la prendre comme ça, jusqu’à ce qu’il ne me reste plus rien. C’est exactement ce que je fais. Les mouvements de va-et-vient m’entraînent à la limite de l’orgasme. Je dois faire taire la petite voix persistante au fond de mon esprit avant qu’elle ne puisse aller trop loin. Je n’ai pas le temps d’y réfléchir que Katerina se penche et frôle mon cou de ses dents. Cette sensation déferle le long de ma colonne vertébrale et jaillit dans mon sexe. Je n’ai pas les idées claires lorsque je pousse un râle, m’enfouissant une dernière fois en elle, libérant enfin cette pression insoutenable dans mes bourses.

Putain.

Je cligne des yeux et les baisse vers elle. Elle sait que nous avons merdé, j’imagine, mais aucun de nous ne l’admettra. Ou du moins, c’est ce que je crois … jusqu’à ce qu’elle parle.

— Ce n’est pas grave, dit-elle.

Je m’écroule sur son corps. Comment sait-elle que ce n’est pas grave ? Elle prend la pilule contraceptive ? Je ne peux pas exprimer ce qui me préoccupe. Mais après tout, si elle me le garantit, ce doit être le cas. L’autre possibilité est trop effrayante à imaginer, alors je m’autorise à la croire. Je suis toujours en elle, et elle ne me demande pas de me retirer. Je l’embrasse. Je l’embrasse à pleine bouche. Très vite, ce baiser devient autre chose, ravivant un besoin dont j’ignorais l’existence. Je lui fais l’amour encore deux fois avant que le soleil se lève et nous sombrons enfin dans un sommeil délicieux devant le feu.

Au cours de la nuit, je la prends dans mes bras. Elle soupire contre moi, comme si c’était précisément ce dont elle avait besoin. Ça me paraît naturel, pourtant je sais que tout va changer lorsque nous nous réveillerons. Mes doutes s’avèrent exacts quand je l’entends marmonner dans son sommeil. Ce geignement me réveille tout net, me ramenant à la réalité.

Son visage affiche une expression de douleur, comme si une guerre faisait rage dans sa tête. Une fois de plus, elle murmure un prénom.

— Joshua.

Son corps se contracte. Il est évident qu’elle fait un cauchemar, mais je ne peux m’empêcher de me demander qui est ce Joshua, bordel.

Je l’observe pendant plusieurs minutes, attendant que le mauvais rêve passe, mais ça n’arrive jamais. C’est à ce moment-là que je remarque une autre cicatrice sur sa tempe. Je ne l’avais pas vue avant, à cause de ses cheveux. Encore un autre secret. À l’évidence, cette fille en a beaucoup. Lorsqu’elle se réveille en sursaut, elle me surprend en train de la regarder. La honte qu’elle ressent aussitôt se voit sur son visage. Elle fait tomber quelques mèches de cheveux pour dissimuler la cicatrice. Sans trop savoir pourquoi, ce réflexe me gêne terriblement. Hier soir, elle s’est ouverte à moi, et aujourd’hui, elle est fermée.

— Tu faisais un cauchemar.

— Ah bon ? demande-t-elle en clignant des yeux.

— Qui est Joshua ?

Je lui ai posé cette question sans réfléchir, mais il est évident que c’est une mauvaise idée.

En une fraction de seconde, Katerina répond en secouant la tête.

— Personne.

Personne. Je n’ai pas l’impression que ce n’est personne, mais elle se précipite déjà pour ramasser ses vêtements.

— Je dois aller dans la salle de bain, annonce-t-elle.

Je hoche la tête et elle disparaît dans le couloir. À mon tour, je me lève maladroitement et trouve mon jean. Elle me ment, et s’il y a bien une chose que je ne supporte pas, c’est la malhonnêteté. Cela dit, ce ne sont pas mes oignons. Après tout, c’était le plan depuis le début, pas vrai ?

Au grand jour, tout redevient clair. Je ne connais pas cette fille. Pas vraiment. Et je ne peux pas me permettre d’apprendre à la connaître. Peu importe comment elle a eu ces cicatrices, je ne peux pas régler ce problème pour elle. Je ne peux pas tuer ses démons alors que j’ai les miens à combattre. La meilleure chose que je puisse faire pour nous deux, c’est de la ramener chez elle et de lui dire au revoir. C’est la seule conclusion logique. Toutes les autres options mènent droit au désastre.

Je ne lui conviens pas, et je suis certain qu’elle ne me convient pas non plus. Pas avec le genre de vie que je mène. Son absence m’aide à me le rappeler. Au moment où elle revient et me trouve dans la cuisine, elle remarque l’atmosphère glaciale.

— Tu dois aller quelque part ? demande-t-elle, constatant que j’ai enfilé mon jean.

— Je vais te préparer le petit-déjeuner. Puis je te ramènerai chez toi.

5

Kat

J’enroule mon foulard autour de mon cou alors que je prends place à la table de sa cuisine.

— Tu as froid ?

J’essaye de sourire, mais il ne marche pas vraiment et je secoue la tête.

— Je ne veux pas l’oublier de nouveau, dis-je en prenant la tasse de café noir qu’il a posée devant moi.

Il ne s’assoit pas. Il est différent, ce matin. Distant. Il n’est pas totalement froid, mais il n’est pas tout à fait présent non plus.

— Je peux prendre un bus…

— Je te ramènerai chez toi une fois que tu auras mangé, m’interrompt-il en me jetant à peine un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Tu sembles occupé, c’est tout.

Il ne répond pas. Je regarde son dos alors qu’il s’affaire et je me souviens d’hier soir. Je me rappelle comment il était durant le dîner, et comment il était ensuite. Mon estomac se noue, mais l’instant d’après, mon cœur se serre.

Il ne veut pas que je sois là. Il est poli, c’est tout.

— Voilà, dit Lev en posant une assiette d’œufs brouillés devant moi.

Je n’ai pas faim, mais je pose ma tasse et prends ma fourchette.

Il ne me regarde pas vraiment alors qu’il tire sa chaise après avoir déposé son assiette. Je m’apprête à ouvrir la bouche – pour demander s’il y a un souci ou si j’ai fait quelque chose – lorsque son portable sonne.

Délaissant son petit-déjeuner, il se dirige vers le plan de travail et consulte l’écran. Je suis sûre qu’il marmonne à mi-voix une insulte en russe avant de prendre son téléphone. Me tournant le dos, il s’éloigne dans le salon et décroche.

Je prends une bouchée, mais je ne sens aucun goût.

Il parle en russe à la personne qui est au bout du fil, et il semble en colère. Peut-être est-ce simplement la sonorité du russe. Ou peut-être que Lev n’est pas du matin.

Lorsqu’il hausse le ton juste avant de raccrocher, je me concentre sur mon assiette, l’oreille tendue alors qu’il revient à table. Il ne s’assoit pas, mais ramasse son assiette encore pleine et jette à la poubelle le petit-déjeuner auquel il n’a pas touché.

J’enfourne une autre bouchée et je couvre ce que je n’ai pas mangé d’une serviette en papier. Je suis son exemple pour aller vider mon assiette, mais il se saisit de mon poignet avant que je ne la retourne.

— Tu n’as pas mangé, dit-il.

Il me tient plus fermement que nécessaire, comme s’il était encore en colère à cause de cet appel.

Je baisse les yeux là où il me retient et je constate la différence entre nous, à quel point ses mains sont grandes et à quel point il serait facile pour lui de me briser le poignet s’il le voulait.

Mes souvenirs d’hier soir se bousculent dans ma tête, la façon dont il a attrapé mon genou avec la même fermeté au restaurant. Qu’a-t-il dit qu’il faisait ? De petits boulots pour son oncle ? À ce moment-là, je n’y ai pas vraiment réfléchi – sûrement à cause du vin, sans compter mes hormones qui s’emballaient en sa présence.

Mais ce matin, mes hormones sont calmes et rien ne brouille mes pensées.

Ce matin, il est tout simplement flippant.

Une éternité semble s’écouler alors que ces pensées défilent dans mon esprit. En réalité, ce ne sont que quelques secondes, je le sais. Lorsque je lève les yeux vers lui, il me regarde.

Je me mords l’intérieur de la joue, fixant ses yeux à présent noirs.

Il se racle la gorge, lâche mon poignet et recule d’un pas.

Je peux respirer à nouveau et me consacrer à mon assiette, que je vide avant de la déposer au-dessus de la sienne dans l’évier.

— Prête ? demande-t-il de sa voix nerveuse tout en s’emparant des clés.

— Oui.

J’enfile mon blouson et récupère mon sac à main. Je me souviens alors du spray anti-agression que Rachel m’a donné.

Je ne pense pas en avoir besoin, pourtant ce matin Lev est différent.

Il ouvre la porte d’entrée et me fait signe de sortir. C’est un matin grisâtre, accompagné d’une pluie fine qui tombe sans interruption. Je déteste la pluie. Chaque fois, je voudrais qu’il pleuve des cordes et qu’on en finisse, qu’on puisse rapidement passer à autre chose, car certains de ces jours de grisaille semblent durer des semaines entières, surtout à cette époque de l’année.

Lev ouvre la portière côté passager et je monte. Cette fois, je n’attends pas qu’il m’attache et je le fais de ma propre initiative.

Il me jette un coup d’œil lorsqu’il s’assoit dans le siège conducteur et approuve en hochant la tête, puis il démarre. Le trajet jusque chez moi commence dans une atmosphère tendue.

— Je peux vraiment prendre le bus, essayé-je à nouveau lorsque son téléphone annonce un texto, auquel il jette un rapide coup d’œil avant de le placer face cachée sur le tableau de bord.

— Certainement, mais tu ne vas pas le faire.

Il regarde droit devant lui à travers le pare-brise.

Moi aussi, je regarde la route en serrant les dents.

— Je n’aime pas me sentir comme un fardeau. Je suis capable de me débrouiller seule.

Je marque une pause avant d’ajouter :

— De toute évidence, tu préférerais être ailleurs.

Il ricane et je lui jette un coup d’œil. Il secoue la tête et se tourne brièvement vers moi, avec un rictus que j’ai du mal à interpréter.

— Tu n’es pas un fardeau. Je dois simplement m’occuper de quelques trucs.

Il maîtrise parfaitement les expressions de son visage. Le silence règne à nouveau pendant un long moment.

— Qui est Joshua ? demande-t-il enfin, me prenant de court.

Nos regards se croisent pendant une fraction de seconde, et à cet instant, je vois Lev comme il était hier soir.

Je tourne la tête vers ma vitre tout en resserrant mon foulard, même s’il fait chaud dans la voiture.

— Tu as prononcé son nom dans ton sommeil.

Merde.

— Deux fois.

Il ralentit la voiture alors que nous arrivons dans les bouchons.

En respirant profondément, je glisse ma main sous la manche de mon t-shirt et caresse la peau boursouflée à cet endroit. Quand je me tourne, Lev me regarde.

— Seulement un ami que je connaissais.

— Que tu connaissais ?

Je n’ai pas parlé de Joshua depuis deux ans. Je n’ai prononcé son nom à personne, pas même à moi-même. Je ne me souviens pas du rêve, mais je peux deviner de quoi il s’agissait. D’ailleurs, ça se rangerait plutôt dans la catégorie des cauchemars.

Ma poitrine se comprime, comme si on serrait une sangle autour de moi. Ma mâchoire se contracte aussi, et mon visage se durcit. Mon regard se fait glacial.

— Il est mort, déclaré-je. Alors oui, je le conjugue au passé. On ne peut pas être plus dans le passé.

Il me dévisage, mais je ne saurais pas dire s’il est surpris.

À cause des bouchons, la circulation progresse au ralenti. Je regarde le feu passer de l’orange au rouge. Quelqu’un klaxonne, et Lev ouvre la bouche pour dire quelque chose, peut-être me poser une autre question sur Joshua après s’être comporté comme un con hier soir, mais je n’attends pas pour le découvrir. Au lieu de ça, dès que la voiture s’arrête, j’appuie sur la boucle de sécurité et j’ouvre en même temps la portière. J’ai déjà une jambe à l’extérieur. Avant qu’il ne puisse prononcer un mot, je me tourne une dernière fois vers lui.

— Ce sera plus rapide si je continue à pied. Je connais un raccourci.

— Hé.

Il tend le bras, mais je sors avant qu’il ne m’attrape.

Je me penche, alors que le feu passe au vert. La voiture derrière nous klaxonne.

— Merci pour le dîner et pour le trajet.

Puis je claque la portière et détale à toute vitesse, traversant trois voies de circulation, sans regarder derrière moi avant d’avoir atteint le trottoir. Enfin, je disparais hors de sa vue, tournant au coin de la rue.

Là, je m’arrête et je prends les deux côtés du blouson pour les rapprocher. La fermeture éclair est cassée, je ne peux pas vraiment le fermer. Je m’avance sous l’auvent d’un magasin pour me protéger de la pluie qui semble avoir redoublé dès que je suis sortie de la voiture. Je prends de grandes inspirations et me frotte le visage. Mon cœur bat la chamade.

J’ai mal au crâne. Sûrement à cause du vin et du manque de sommeil. Je m’adosse contre le mur. Il n’y a pas de raccourci, mais il y a un arrêt de bus. Ce n’est pas le trajet direct, il me faudra bien quarante-cinq minutes pour rentrer chez moi. Je dois bouger. Laissant ma tête dépasser de l’auvent, je commence à marcher. C’est ce que je fais toujours. Je continue. Je survis.

La nuit dernière était incroyable.

La nuit dernière, j’ai ressenti quelque chose que je n’aurais jamais pensé ressentir. Je vais mettre ça sur le compte d’une période d’abstinence trop longue. Cela dit, ça va me manquer de coucher avec Lev, car je sais que je ne le reverrai pas. Alors même que j’essaye de faire taire mon cerveau, je sais qu’il y a autre chose. Je l’aimais bien. C’est débile, mais c’est vrai. Ce qui est pathétique, c’est peut-être le fait que ce n’était pas uniquement à cause du sexe, de son regard sur moi, ni rien de tout cela. C’est qu’il semblait sincère et gentil. Comme s’il tenait vraiment à moi.

— Merde.

Je secoue la tête et lâche un rire sarcastique. Quelle idiote.

Je l’appréciais parce qu’il était gentil avec moi. C’est pathétique.

Essuyant les gouttes qui coulent sur mes joues et que j’attribue volontiers à la pluie, je sors mon téléphone de mon sac à main et envoie un texto à Nina.

Moi : Salut. Tu es là ?

Rien. Je ne suis pas étonnée. Il est tôt et Nina n’est pas matinale.

Moi : Tu connaissais le mec l’autre soir à la boîte de nuit. Lev Antonov. Qui est-ce ?

J’appuie sur envoyer et glisse le portable dans ma poche arrière, juste au moment où le bus tourne au coin de la rue. Je cours sur un demi-pâté de maisons pour arriver à temps à l’arrêt. Mais juste avant, j’aperçois l’Audi qui tourne au même coin de rue que le bus. Je reste plantée là, la bouche grande ouverte, alors que Lev le double aisément pour se garer devant l’abri.

Il ouvre la portière du côté conducteur et sort. Manifestement, il est furieux.

Le bus klaxonne en approchant et je sursaute, mais Lev n’en tient pas compte. Nous ne sommes qu’à quelques mètres l’un de l’autre. À présent, il pleut des cordes. Nous restons là, à nous tremper, les yeux dans les yeux.

— Monte, ordonne Lev.

J’ouvre la bouche en désignant le bus, mais avant que je puisse prononcer un mot, il contourne la voiture, saisit mon bras et me tire de force.

— J’ai dit monte, putain, répète-t-il sur un ton qui me glace l’échine, alors qu’il me fait brutalement asseoir sur le siège passager.

Comme s’il me soupçonnait de vouloir m’enfuir, il appuie sur le bouton de verrouillage centralisé avant de se diriger vers l’autre côté, le bus projetant une ombre massive et menaçante derrière nous. Tout mouillé, Lev se met au volant et passe la vitesse. Il accélère si rapidement que je pousse un cri lorsque nous faisons une embardée sur la route glissante.

Je ne m’attends pas à ce qu’il s’arrête au panneau stop, mais il le fait et tourne la tête vers moi. Un instant plus tard, je comprends pourquoi. Il tire ma ceinture de sécurité et l’enclenche.

— Je t’ai dit que je te ramènerais chez toi, fait-il en serrant les dents.

Je m’appuie contre le siège. Il est si proche que je sens son souffle sur mon visage, son odeur qui me fait encore de l’effet.

L’instant d’après, il roule à tombeau ouvert jusqu’à ma maison, comme s’il connaissait toutes les rues et ruelles. La voiture va vite, se déportant sur l’autre voie pour dépasser les véhicules plus lents, agaçant plus de conducteurs que je ne peux les compter.

Je fouille dans mon sac à main et me saisis du spray anti-agression. Lorsque nous arrivons à mon appartement, je ne sais plus quoi faire.

Il gare la voiture sur le bord du trottoir sans chercher de place de parking. Je m’éclaircis la voix, la main toujours sur le spray alors que je tends le bras pour ouvrir ma portière. Mon cœur bat à tout rompre, et ça dure depuis le début du trajet.

Avant que je puisse ouvrir, il est dehors et il fait le tour de la voiture pour l’ouvrir à ma place. Une main autour de mon bras, il me fait sortir en me tirant vivement.

— Doucement, m’exclamé-je.

Je sors maladroitement et mon sac à main dégringole de mes genoux. Mon porte-monnaie et mes clés se répandent sur le trottoir.

Cependant, il ne les regarde pas. C’est le spray anti-agression qu’il regarde. Lorsque ses yeux croisent enfin les miens, qui doivent ressembler à ceux d’une biche aveuglée par les phares d’une voiture, il se contente de rire, puis il secoue la tête et referme sa main gigantesque autour de mon poignet. De l’autre, il me lâche le bras et m’arrache la bombe au poivre.

— C’est une bonne idée d’avoir ça, dit-il. Tu devrais toujours avoir ce genre d’arme avec toi. On ne sait jamais quand on peut en avoir besoin, ajoute-t-il, ses doigts autour de mon poignet alors qu’il se penche pour ramasser mon porte-monnaie et mes clés.

Il jette le spray dans mon sac et me conduit jusqu’à la porte.

— Ta coloc est là ?

Je secoue la tête. Rachel travaille.

Il ouvre la porte avec ma clé et m’accompagne à l’intérieur. Il reste là un instant et regarde autour de lui. À présent, je vois mon appartement comme il doit le voir, lui : petit, moche et un peu triste.

— Ta chambre ?

— Euh…

Il m’attire à lui, me tenant le poignet dans une position douloureuse.

— Ta chambre, répète-t-il.

— C’est la dernière.

Je montre du doigt le fond du couloir.

Il s’y dirige et je le suis, car je n’ai pas le choix. Il ouvre la porte de ma chambre et nous entrons. Puis il la ferme, et de nouveau, il prend le temps de découvrir la pièce en désordre : le lit défait, les vêtements jonchant le dossier d’une chaise et le sol.

— Tu es bordélique, observe-t-il.

— Lev ?

Il m’accompagne jusqu’à la salle de bain, pose les yeux sur l’autre porte de l’espace partagé et la ferme de l’intérieur.

J’éternue, soudain prise de frissons.

— Déshabille-toi, dit-il. Tu vas attraper froid.

Sans lâcher mon poignet, il écarte le rideau de la douche et fait couler l’eau, testant la température avant de modifier la pression du jet.

Lorsqu’il se retourne vers moi et remarque que je suis toujours habillée, il lève un sourcil.

— Ma main, dis-je d’une voix chevrotante.

Il hoche la tête et me regarde alors que j’enlève mon blouson, le jette sur le sol, puis mon t-shirt, complètement trempé. Je le laisse tomber aussi. Lorsque vient le moment de déboutonner mon jean, cependant, mes mains tremblent trop.

— Bon sang, dit-il en attrapant ma ceinture pour m’attirer vers lui.

Je réalise une fois de plus à quel point il est imposant par rapport à moi.

Il est plus grand et bien plus fort.

Ses yeux redeviennent presque noirs et je retrouve l’appétit et le désir que j’ai vus en eux hier soir. Il soutient mon regard tout en déboutonnant mon jean. À l’aide de son autre main, il me tient fermement la nuque et m’attire à lui. Sa bouche sur la mienne est mouillée par la pluie et il m’embrasse passionnément, descendant la fermeture éclair de mon jean.

J’émets un gémissement, à nouveau vibrante de désir. Cette violence m’excite. Je sais que c’est malsain et choquant, mais c’est comme ça que je fonctionne. C’est comme ça que fonctionnent les relations sexuelles, d’après mon expérience.

Ainsi, lorsqu’il empoigne mes cheveux et me tire la tête en arrière, je suis essoufflée. J’en veux plus.

Il me retourne et positionne mes mains sur le rebord du lavabo.

— Ne bouge pas.

Il se place derrière moi, de telle sorte que je le voie dans le miroir. Il écarte les cheveux de mon cou et m’embrasse, là où mon pouls palpite avec ardeur, puis il me mord juste assez pour me faire mal pendant qu’il glisse une main dans mon jean et ma culotte, les doigts sur mon sexe.

À ce contact, je gémis. Ses doigts exercent sur mon clitoris une pression plus brutale qu’hier soir.

— Lev.

Je tourne la tête pour l’embrasser.

Il tire mon jean mouillé sur mes hanches pour me le retirer et me presse un peu en avant. Je le regarde baisser les yeux vers moi, puis je sens une claque vigoureuse.

Je pousse un cri de surprise et croise ses yeux noirs dans le miroir.

— J’aurais dû te donner une fessée pour l’autre soir, à la boîte de nuit, mais je me suis dit que je t’avais fait suffisamment peur au restaurant.

Il me donne trois nouvelles fessées au même endroit. Le picotement est vif et contribue à m’exciter plutôt qu’à me punir. Il fait un grand sourire, passant ses ongles sur mes fesses.

— Tu aimes ça, Kat.

Il me donne une nouvelle claque.

— Si j’avais su…

J’entends la fermeture éclair de son jean, et l’instant d’après, je sens son sexe dans mon dos.

— Regarde. Je veux voir tes yeux lorsque je te baise.

Je tourne la tête vers le miroir alors qu’il écarte mes fesses, et je gémis en sentant son sexe frotter contre mes lèvres.

— Oh, oui.

Il inspire vivement et je retiens mon souffle. Lorsque je me penche en avant, il attrape une poignée de cheveux et tire dessus pour redresser ma tête.

— J’ai dit que je voulais voir tes yeux quand je te baise.

Au même instant, il me pénètre. J’ai toujours mal à cause d’hier soir, mais sa verge semble encore plus épaisse et je ne me lasse pas de lui.

— J’aime baiser ta petite chatte serrée, Katerina. J’aime jouir dans ton sexe trempé.

Il comprime mes fesses à une main et tire mes cheveux de l’autre. Putain, j’ai envie de jouir.

Je lâche le bord du lavabo et glisse ma main entre mes jambes. Lev arbore un sourire malicieux.

— Ça, c’est ta punition pour ce matin, dit-il.

Une fois de plus, il me donne une fessée avant de prendre ma main et de la ramener contre la porcelaine, l’emprisonnant tout en me baisant sans ménagement.

À chaque va-et-vient, il grogne. Son sexe est ancré si profondément en moi que je peux presque le sentir dans mon ventre.

— Je veux…

J’essaye de libérer ma main, mais il rit.

— Tu veux jouir, mais ça n’arrivera pas.

Il me pénètre plus rapidement et je le sens grossir en moi.

— Par contre, tu peux me voir jouir.

Merde.

Mon Dieu. Que c’est bon.

— S’il te plaît ! m’écrié-je.

Mais sa main dans mes cheveux ne fait que se resserrer.

Il penche ma tête sur le côté, et lorsqu’il pose sa bouche dans mon cou, toujours au plus profond de moi, je le sens palpiter. Il se vide. Je regarde son visage, aussi magnifique que diabolique, alors qu’il se délecte de mon corps. Je pense que je le déteste et que je l’aime à la fois. Je le veux. J’en veux plus. J’aimerais qu’il continue à me prendre comme ça.

Lorsqu’il a fini, il cligne des paupières, puis rejette la tête en arrière.

Il regarde la trace rouge, là où se trouve mon pouls, et lèche l’endroit qu’il vient juste de mordre assez fort pour percer la peau. Il lâche mes cheveux, mais retient mes poignets derrière mon dos alors qu’il se retire.

Je sens la chaleur de son sperme couler le long de mes cuisses et je peux nous sentir, tous les deux. L’odeur du sexe et du désir, celle de mon envie, aussi. De mon besoin.

Il se penche à mon oreille.

— Monte dans la douche, et interdiction de te toucher.

Lorsqu’il lâche mes poignets et s’éloigne, je dois me cramponner au lavabo pour rester debout.

Il remet son jean et monte la fermeture éclair.

Je me tourne vers lui.

— Tu gaspilles de l’eau, Kat, observe-t-il.

Il désigne la douche, essuie le coin de sa bouche à l’aide de son pouce, puis croise les bras sur son torse et s’adosse au mur.

Je termine de retirer mon jean, gênée qu’il me regarde, gênée par l’humidité entre mes jambes. Puis j’entre dans la douche et m’apprête à rabattre le rideau, mais il secoue la tête.

— Non, non. Je veux regarder. Je ne veux pas que tu jouisses en nettoyant le sperme.

Merde.

Je me lave, à nouveau gênée, mais aussi excitée.

Il consulte son portable. Je ne sais pas si c’est un texto ou s’il regarde simplement l’heure. Il avait l’air d’être très pressé ce matin.

Il range son téléphone dans sa poche arrière.

— Ça suffit, dit-il en tendant le bras pour éteindre l’eau.

Il regarde autour de lui, trouve une serviette et la déplie.

Je sors et le laisse m’envelopper à l’intérieur. Il me sèche sans que j’oppose la moindre résistance. Puis il m’accompagne jusque dans ma chambre.

— Habille-toi avant de prendre froid.

J’ouvre un tiroir de la commode et j’enfile une culotte, un pantalon de yoga et un pull. Je ne m’embête pas à porter de soutien-gorge.

Lev se tient de l’autre côté de la chambre, concentré sur quelque chose. Il se tourne vers moi, mon portable à la main, et me le tend.

— Nina t’a envoyé un message.

Merde. Il a dû voir ce que je lui ai écrit. J’ignore ce qu’elle a répondu. Mon téléphone est si vieux qu’il n’a pas d’écran de verrouillage. Il peut tout à fait voir le contenu en cliquant sur le texto.

Il se dirige vers moi, l’œil attentif.

— Ne lui demande pas ce qu’elle sait sur moi, compris ?

— Pourquoi ?

— Parce que je suis mauvais, Kat. Et je ne suis clairement pas fait pour toi. Reste loin de la boîte de nuit. Conserve ta pureté.

— Je ne comprends pas.

— Tu ne me reverras plus.

Sur ce, il tourne les talons et sort. Abasourdie, je me laisse tomber sur le bord de mon lit.

6

Lev

— Qu’est-ce que je me fais chier, se plaint Andrei pour la dixième fois en une heure. Je ne vois pas l’intérêt de rester assis ici toute la journée comme deux pauvres cons à attendre que ce trou du cul nous entube comme il va forcément le faire.

J’expire et regarde par la fenêtre, essayant de mobiliser le peu de patience qu’il me reste. Être enfermé pendant douze heures par jour dans une pièce avec Andrei, ce n’est pas non plus ce que je considère comme du bon temps, mais c’est ce que veut Vasily. Dire que Vasily est assez naïf pour croire qu’Andrei prendra un jour la relève à sa place ! Ça me ferait beaucoup de bien de lui fracasser le crâne. Pour le moment, je suis condamné à passer mes journées à faire en sorte que ce crétin se tienne à carreau. Vasily sait à quel point son fils est un raté, mais il ne veut pas l’accepter. Il est beaucoup plus facile pour lui de me confier la garde d’Andrei en le laissant croire qu’il fait quelque chose d’important.

— Je propose qu’on se contente de tous leur exploser la tête et qu’on en soit débarrassés, grogne-t-il, regardant la maison des Von Brandt avec un sourire écœurant.

— Ça serait très discret ! dis-je en levant les yeux au ciel. Quelle idée de génie, Andrei. Comme ça, les flics n’auront aucune idée de ce qui s’est passé.

— J’emmerde les flics, fait-il avec un rire méprisant. J’ai mieux à faire que de me soucier de ce connard et de sa famille. Au fait, pendant combien de temps encore est-ce que les voisins vont être en vacances ?

Ça, je n’en suis pas très sûr. La maison des voisins dans laquelle nous faisons le guet ne restera pas vide éternellement, mais selon les publications de la famille sur les réseaux sociaux, il semble qu’ils profitent toujours de leur séjour à Hawaï. C’est une solution provisoire à un problème qui risque de durer longtemps.

— Attrape.

Je lui lance les jumelles.

— À toi. J’ai besoin de faire une pause.

Il prend les jumelles et siffle lorsqu’il découvre Nina, à nouveau dehors en bikini, qui profite du jacuzzi de ses parents.

— Un jour, je vais la baiser, dit-il. Avant qu’elle soit morte, de préférence.

— Tu es taré, tu sais ?

Je fais craquer mon cou et sors le téléphone de ma poche, décidant de reprendre les recherches que j’ai commencées plus tôt. Le travail interfère avec ce que j’ai vraiment envie de faire, question que je préfère ne pas approfondir.

— Que veux-tu que je fasse d’autre ? demande Andrei. Tu restes là, assis, à regarder toute la journée ton putain de portable, en faisant des recherches que tu ne partages même pas.

— Ça ne te regarde pas.

Il sort un petit sachet en plastique de la poche de son t-shirt et vide un peu de poudre blanche sur le rebord de la fenêtre avant de sniffer un rail. Ça m’agace vraiment. J’ai presque envie de lui éclater la tête contre la vitre, mais ce serait signer mon arrêt de mort.

— Tu ferais mieux d’aller te préparer un sandwich ou trouver quelque chose d’autre à faire pendant quelques minutes.

Andrei descend la braguette de son pantalon et reprend son observation particulière de Nina von Brandt.

— Je vais pimenter les choses, annonce-t-il.

Dégueulasse. Je sors de la pièce avec plaisir, me rappelant dans un coin de la tête d’apporter de l’eau de javel quand je reviendrai. En bas, je trouve un endroit confortable sur le canapé et profite du silence pour déverrouiller mon portable.

J’ai un nouveau texto d’Alexei, mais les nouvelles ne sont pas bonnes. Alexei est un cousin germain qui habite dans le Massachusetts. C’est une source d’informations fiable lorsque j’en ai besoin. L’homme que les Vory surnomment souvent le Fantôme est capable de trouver n’importe quoi sur n’importe qui, pourvu qu’on lui en laisse le temps. Il semblerait que le mystère qui entoure Katerina lui échappe, même à lui.

Bien qu’il m’ait envoyé tout ce qu’il a déjà trouvé, je décide de passer un appel vidéo pendant que je suis seul un moment, espérant qu’il pourra tenter autre chose. Alexei est presque sourd, mais il peut lire sur les lèvres. C’est la seule manière de communiquer avec lui en dehors des textos.

Il répond à la troisième sonnerie. Apparemment, je l’ai surpris alors qu’il sortait. Il prend place sur le siège conducteur de sa voiture. Sa femme Talia est avec lui. Elle passe la tête dans le champ de vision de l’écran pour me dire bonjour.

— Salut, Lev, dit-elle avec le sourire.

— Talia.

Je hoche respectueusement la tête.

— Comment ça va ?

— Nous allons bien, répond-elle. J’espère que toi aussi ?

— Toujours.

Mais c’est un mensonge.

Elle semble percevoir la pointe de stress dans ma voix.

— Je ne veux pas accaparer ton appel vidéo, mais tu devrais passer nous rendre visite un de ces jours. Tu nous le promets depuis plus d’un an, tu sais. Tu es le bienvenu chez nous à tout moment.

— Merci. C’est gentil.

— Lev.

À présent, Alexei incline le portable vers lui.

— J’ai reçu les fichiers que tu m’as envoyés, annoncé-je.

— Oui, je suis désolé.

Il hausse les épaules.

— Je n’ai trouvé aucun moyen de contourner l’interdiction, impossible de voir les trois années manquantes dans son dossier.

— Pourquoi ces dossiers seraient-ils verrouillés ? demandé-je.

— Difficile à dire.

Il fronce les sourcils.

— En général, c’est une mesure prise pour protéger les informations d’un mineur. Mais pour ça, il a dû se passer quelque chose. Quelque chose que le tribunal a jugé bon de cacher. Je la soupçonne également d’avoir quelque chose à cacher, vu que Kat a changé son nom de March à Blake.

Ses paroles ne me rassurent pas. J’essaye depuis plusieurs jours de sortir Kat de mon esprit, mais elle continue de me hanter.

— Que peux-tu faire d’autre ? Quelqu’un peut sûrement y avoir accès.

— Si je savais où chercher, j’aurais plus de chance, répond Alexei. Le nom des parents adoptifs, d’un établissement, des trucs de ce genre. Pour le moment, je cherche à l’aveuglette avec le peu d’informations que tu as pu me fournir. Si tu m’en fais parvenir plus, j’aurai peut-être plus de chance.

Plus facile à dire qu’à faire, étant donné que j’ai annoncé à Katerina qu’elle ne me verrait plus jamais. Il est peu probable qu’elle réponde avec franchise à mes questions maintenant. La seule alternative, c’est Nina, et cela risque de poser problème, étant donné les circonstances actuelles. Nina est peut-être une princesse pourrie gâtée, mais même elle semble avoir des valeurs morales. Je ne la vois pas dénoncer son amie aussi facilement.

— Merci, Lyoshenka. Je vais voir ce que je peux trouver d’autre.

— Qui est cette fille pour toi ? demande-t-il en arquant un sourcil. Est-elle en danger ?

Je sais qu’il veut savoir si elle a quelque chose à craindre de ma part. La question ne serait pas aussi vexante venant de quelqu’un d’autre, mais je ne peux pas lui révéler mes sentiments contradictoires pour Katerina. Alexei a toujours protégé les femmes, et pour cela, je ne peux que le respecter.

— Elle n’a rien à craindre de moi, dis-je. Elle a seulement éveillé ma curiosité. Son passé est un mystère et il semble qu’elle ait peut-être été menacée par quelqu’un d’autre. Je voulais seulement m’assurer qu’elle était en sécurité.

Pour le moment, Alexei semble croire ma semi-vérité.

— Trouve-moi plus d’informations sur elle. Je vais voir ce que je peux faire.

— Merci. Bon, je vais te laisser retourner à ta femme et à ton fils.

— Salut, Lev ! crie Talia depuis le siège passager. Porte-toi bien.

Je leur dis au revoir à tous les deux et raccroche sans être très rassuré. Cela s’avère être plus difficile que prévu, mais alors que je regarde les quelques bribes d’informations qu’Alexei a été capable d’obtenir, je m’aperçois que je ne peux pas laisser tomber.

D’après ce que j’ai obtenu jusque-là, j’ai appris que la mère de Katerina a été tuée lorsqu’elle avait trois ans. Un mystère entoure sa mort, mais l’homicide n’a jamais été confirmé.

Dès lors, elle a été placée en familles d’accueil, passant de foyer en foyer. Il n’y a que quelques notes dans son dossier jusqu’à ses quinze ans, lorsque d’un coup, tout a été effacé.

Je ne peux pas m’empêcher de penser qu’il lui est arrivée quelque chose d’horrible. Qu’importe la façon dont elle a obtenu ces cicatrices, elles n’étaient pas dues à un accident. Je ne peux pas réécrire son histoire, mais je me dis que je dois m’assurer qu’elle soit en sécurité avant que je ne la laisse vraiment partir. C’est le seul moyen qui me permette d’aller de l’avant et de l’oublier.

En haut, Andrei claque la porte, interrompant le fil de ma pensée et me rappelant qu’il y a encore des choses à faire. Il semble avoir du mal avec le concept de silence, et j’ai envie de glisser assez de Valium dans son verre pour assommer un cheval. Au moins, cela faciliterait la nuit.

Je retourne en haut avec quelques lingettes désinfectantes provenant de la cuisine et je nettoie chaque surface près de la fenêtre qu’il a pu toucher avant de récupérer les jumelles. Nina von Brandt est rentrée chez elle et il ne se passe rien d’important dans la résidence lorsqu’Andrei quitte enfin la salle de bain.

Les cinq heures suivantes s’écoulent presque de la même façon. Andrei continue de râler à chaque désagrément mineur, et je me concentre sur la maison des von Brandt tout en considérant mes options. D’un côté, j’espérais vaguement que Kat rendrait visite à son amie pendant ma surveillance. Mais de l’autre, je suis aussi soulagée que ce ne soit pas le cas. Je ne veux pas qu’elle se fasse prendre dans ce scandale, et je n’ai vraiment pas besoin qu’Andrei la revoie.

Lorsque la nuit tombe, Andrei est plus remonté qu’un diable à ressort et je suis prêt à ficher le camp d’ici. Mais d’abord, il y a quelque chose que je dois faire.

— Il semble qu’ils soient tous rentrés, annoncé-je. Tu peux retourner à la boîte de nuit.

— Et toi ?

— Je te rejoindrai plus tard. Je dois passer un appel.

Andrei lève un sourcil pour me demander de développer, comme si je devais lui expliquer ce que je fais durant mon temps libre.

— Tu baises toujours cette fille bourrée de l’autre soir ?

— Non, rétorqué-je, provoquant son sourire.

— Il n’y a pas de honte à ça. Elle avait un beau petit cul.

Avant que je puisse penser avec raison, j’ai ma main sur son cou, mes doigts serrés autour de sa gorge.

— C’est quoi ton problème, mec ? tousse-t-il avant de me repousser. Non, mais sérieux !

— C’est toi mon problème, putain. Pourquoi est-ce que, pour une fois, tu n’essayes pas de faire marcher ta putain de cervelle avant de débiter tout ce que tu penses ?

— J’ai l’impression que tu oublies à qui tu parles.

Il lisse les plis sur son t-shirt et m’adresse un grognement.

— Comment pourrais-je oublier ? dis-je en fronçant les sourcils. Tu ne laisses jamais personne oublier que tu es le fils raté de Vasily, incapable de garder sa bite dans son pantalon ou de ne pas sniffer de poudre.

— Va te faire foutre, dit-il furieusement, écumant presque de rage. La prochaine fois que je vois ce joli petit bout à la boîte de nuit, je l’emmènerai peut-être faire un tour.

— Si tu essayes, tu ne reverras pas le jour. Que tu sois le fils de Vasily ou pas.

Il réfléchit à mes paroles, puis ricane comme si ce n’était qu’une blague. Je pense qu’il a vraiment grillé chaque neurone qu’il lui restait.

— J’emmerde cet endroit. Il nous rend fous, tous les deux, dit-il. Je vais me faire sucer la queue.

Je lance un regard noir à sa silhouette qui s’en va et j’attends que le traqueur GPS placé sur sa voiture s’éloigne. Ce sera un miracle si je surmonte cette semaine sans le tuer, mais pour le moment, j’ai d’autres préoccupations.

Lorsque la voie est libre, je descends et saute par-dessus la clôture arrière pour atterrir dans le jardin des von Brandt. Les lumières sont éteintes. En les observant, je sais que William et sa femme ont tendance à aller dormir à la même heure chaque nuit. Nina, c’est une autre affaire. Elle pourrait encore être debout, ce qui poserait problème si elle me voyait avant que je puisse l’approcher. Dans tous les cas, je vais bientôt le découvrir.

Il ne me faut que cinq minutes pour crocheter la serrure de la porte-fenêtre. William von Brandt est trop pingre pour installer un système de sécurité, signe supplémentaire que ce type n’est pas aussi intelligent que je l’avais espéré. L’agencement de la maison est presque identique à celle d’à côté, ce n’est donc pas difficile de me diriger dans le noir. Je prends mon temps pour monter les escaliers, essayant de rester silencieux en rejoignant les chambres du haut.

La chambre principale se trouve au bout du couloir, là où William dort paisiblement, sans se douter que je pourrais l’étouffer avec un oreiller sur-le-champ si je le voulais. C’est dire à quel point ce serait facile. Cependant, il se croit intouchable en nous balançant aux flics.

La chambre de Nina se situe à l’autre bout de la maison. Devant la porte, je n’entends rien indiquant qu’elle soit encore réveillée. Vasily voudra un rapport dans l’heure, alors je n’ai pas le temps de déconner. C’est maintenant ou jamais.

J’entoure la poignée de mes doigts et la tourne, soulagé de constater que la jeune femme est dans son lit. Mais elle ne dort pas. Le dos tourné à la porte, elle a mis ses écouteurs. Elle agite la tête en écrivant sur son téléphone. L’espace d’un instant, je pense qu’elle envoie des textos à Kat et je me demande ce qu’elle lui raconte à mon sujet.

Je sors en dégainant mon pistolet situé à l’arrière de mon jean et je fais discrètement le tour de son lit, attendant le moment pour frapper. Avant que je puisse m’approcher autant que je le voudrais, elle remarque mon ombre et elle lève les yeux vers moi, horrifiée. Elle ouvre la bouche pour crier, mais je me jette sur elle, ma paume sur ses lèvres et mes bras autour de son corps pour l’empêcher de bouger.

— Ne fais pas de bruit, lancé-je.

Sa poitrine se soulève lorsqu’elle essaye de prendre une grande inspiration, puis elle accepte en hochant la tête. Nina sait dans quelles activités louches est impliqué son père. Je doute même que ce soit la première fois qu’on la menace de cette manière.

— Je vais retirer ma main de ta bouche, murmuré-je. Mais sache une chose. Si tu essayes ne serait-ce que de crier, je te mettrai une putain de balle dans la tête si rapidement que tu n’auras pas le temps d’y réfléchir à deux fois. Puis je traverserai le couloir et je ferai la même chose à tes parents. Compris ?

— Hmm, hmm.

Elle incline la tête plaquée contre ma main.

Je la lâche et lui laisse un instant pour reprendre son souffle avant de lui exposer la raison de ma présence.

— J’ai besoin d’informations, Nina. Et il se trouve que tu es dans la fâcheuse position d’être la seule personne, en ce moment, capable de m’aider.

— Quel genre d’informations ?

Inquiète, elle fronce les sourcils.

— Concernant ton amie Kat.

Elle plisse les yeux et elle secoue la tête.

— Je ne te dirai rien sur Kat…

— Laisse tomber les sentiments.

Je tapote mon pistolet contre sa joue.

— Ce n’est pas une option, au cas où je me serais mal fait comprendre. Alors, soit tu me donnes les informations, soit je ressors dans le couloir et je finis ce que j’ai commencé avec ton père.

Elle comprend et elle écarquille les yeux, reconstituant peu à peu les pièces du puzzle.

— C’est toi qui l’as tabassé ?

— C’était simplement un avertissement. Il n’y en aura pas d’autres.

— Tu es un enfoiré ! dit-elle d’un ton brusque. Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

— Plein de choses.

Je hausse les épaules.

— Maintenant, parle-moi de Kat.

Elle se mord la lèvre et semble envisager ses possibilités, mais il ne lui faut pas longtemps pour comprendre qu’elle n’en a aucune. Nina sait que je suis un homme de parole. Elle ne doute pas que je tuerai sa famille sans hésiter si elle ne me donne pas ce que je veux. Sa fidélité est mise à l’épreuve, mais en fin de compte, les liens du sang prévalent toujours.

— Pourquoi tu ne le lui demandes pas toi-même ?

— Je ne veux pas. Alors, qu’est-ce que tu lui as dit sur moi ?

— Je lui ai dit que tu étais dangereux, admet-elle. Je lui ai conseillé de rester loin de toi.

— Malin, murmuré-je. Quoi d’autre ?

— C’est tout, jure-t-elle.

— Comment s’appelaient ses derniers parents d’accueil ?

Elle fronce les sourcils.

— Je ne sais pas.

Je la regarde un instant, puis je me lève.

— Tu ne peux t’en prendre qu’à toi.

— Attends !

Affolée, elle tend les bras pour me supplier.

— D’accord. Ne fais pas de mal à mes parents. Je vais te dire ce que tu veux. Ce que je sais, du moins. Promets-moi seulement que tu ne vas pas la blesser.

— Je ne vais pas lui faire de mal.

Nina ne semble pas convaincue, mais elle sait qu’elle est à court d’options.

— Sa dernière famille d’accueil était la famille George. Marie et Robert. Elle a vécu avec eux jusqu’à ses quinze ans.

— Et ensuite ?

Nina déglutit et hésite, mais un coup d’œil vers mon visage la motive à continuer.

— Puis elle est allée en centre de détention pour mineurs. Il y a eu un accident avec son père d’accueil, Robert. C’était un salopard violent, et ça s’est mal passé. Elle ne m’a pas donné de détails.

La rage bouillonne lentement dans mon ventre alors que je digère ses paroles. Katerina a été enfermée ? Lorsque je me remémore la peur dans ses yeux, la dernière fois que je l’ai vue, ça se comprend. Elle avait peur et elle était prête à frapper à tout instant pour se protéger. Ce n’est pas quelque chose qui arrive en une nuit. Kat a eu peur durant toute sa vie, et je commence à peine à comprendre pourquoi.

— C’est lui qui lui a laissé des cicatrices ?

Ma voix est brutale, ce qui n’échappe pas à Nina. Son regard s’adoucit un court instant, puis elle hoche la tête.

— Je ne sais pas ce qu’il lui a fait. Je sais seulement que c’était terrible.

— Dans quel centre de détention a-t-elle été envoyée ?

— Je l’ignore.

Elle hausse les épaules.

— Qui d’autre était impliqué dans l’affaire ? J’ai besoin de noms : un avocat, un juge, tout ce qu’elle a pu évoquer.

— Je ne sais pas ! dit-elle avec vigueur. Je le jure. Elle n’aime pas en parler. Il m’a fallu des années pour la faire parler autant.

Sur ce point, je peux la croire. On ne lit pas en elle comme dans un livre ouvert. C’est une chambre forte contenant plus de secrets que je ne l’aurais jamais imaginé. Mais à l’intérieur, je la vois comme une jeune fille sans espoir et sans options. Personne pour la sauver. On l’a forcée à sauver sa peau, puis on l’a punie pour l’avoir fait.

Je ferme les yeux. Ça me fait mal de respirer quand je pense à tout ce qui lui est arrivé. Si j’étais un type bien, j’essayerais de l’aider, d’arranger les choses. Mais je risque surtout de les aggraver. Autrefois, j’ai échoué à protéger quelqu’un, et j’ai fait le serment que cela ne se reproduirait plus jamais. La seule façon d’assurer la sécurité de Kat est de rester loin d’elle. Mais cela ne me semble toujours pas correct.

— Elle est en sécurité ? demandé-je à Nina. Il n’y a personne dans son passé qui pourrait lui faire du mal ?

Elle secoue la tête.

— Non. Tout le monde est parti, à présent. J’ai entendu dire que Madame George a déménagé et que Joshua est mort.

— Joshua ? répété-je en me souvenant du nom qu’a prononcé Kat dans son rêve. C’est qui ?

— Un autre enfant placé dans une famille d’accueil. Je ne connais pas toute l’histoire. Kat avait commencé à me la raconter, un jour, puis elle s’est interrompue. Enfin, quoi qu’il se soit passé, elle se reproche sa mort.

Au fond du couloir, une porte s’ouvre en grinçant, nous faisant sursauter. Puis on entend quelques coups légers sur la porte de Nina.

— Tu vas bien, mon cœur ? demande sa mère. Tu es encore au téléphone à cette heure-ci ?

Je presse le pistolet dans ses côtes et lui fais un geste pour qu’elle réponde.

— Je vais bien, maman, dit-elle dans un hoquet. J’allais me mettre au lit.

— D’accord. Repose-toi.

Les bruits de pas s’atténuent et je regarde le réveil sur la table de chevet. Bon Dieu, je dois retourner à la boîte de nuit. Vasily s’attend à ce que je lui fasse un rapport.

— Ne dis à personne que nous avons discuté.

Je m’écarte de Nina.

— Et cela vaut aussi pour Kat. Compris ?

— Oui.

Elle hoche énergiquement la tête.

— J’ai compris, c’est bon. Personne ne sera au courant. Ne reviens plus ici, s’il te plaît.

— Si je peux l’éviter, je ne le ferai pas, dis-je sur un ton inquiétant.

En réalité, ce qui va se passer ensuite dépend totalement de son père.

7

Kat

Je suis mauvais, Kat. Et je ne suis clairement pas fait pour toi.

Après le départ de Lev, je passe dix minutes, assise là, à regarder la porte fermée, essayant de comprendre ce qui vient de se passer.

J’ignore si je sens encore cette légère odeur d’après-rasage ou si c’est mon imagination ou carrément le désespoir.

Je me penche pour ramasser mon portable, qui est tombé par terre dans le mouvement.

Tu ne me verras plus.

Je suppose qu’il a eu ce qu’il voulait, avec en bonus une partie de jambes en l’air supplémentaire ce matin. À présent, il est parti, et je ne sais même pas pourquoi je suis surprise ni pourquoi je m’attendais à ce qu’il soit différent.

Il s’est seulement occupé de moi l’autre soir, car s’il m’arrivait malheur à cause d’une drogue dangereuse, la boîte aurait des ennuis. Le fait que je l’aie embrassé et que je sois presque montée sur ses genoux alors que j’étais défoncée ? Soyons honnêtes, c’est la raison pour laquelle il est venu me rendre mon foulard. Il ne voulait pas en profiter alors que je n’étais pas moi-même. Et ce n’est pas pour jouer au gentleman, mais plutôt pour se protéger.

Lorsqu’il m’a mise en garde contre la boîte de nuit au cours du dîner, je ne sais pas, c’était peut-être pour ne pas me voir souffrir ou pour m’éviter les problèmes. À moins que, là aussi, ce soit pour se protéger. Après tout, j’ai utilisé une fausse carte d’identité pour entrer. Et je n’ai pas eu besoin de faire de gros efforts pour qu’il couche avec moi hier soir.

— Oh là là, dis-je en me levant. Je suis vraiment une traînée.

Non. N’importe quoi. Sans ce connard de pervers – Monsieur Robert George, au caractère très attentionné, intègre et sympathique –, je serais toujours vierge. On ne peut pas être une pute en étant vierge, pas vrai ? Seulement, je n’ai jamais été aussi attirée par un homme que je le suis envers Lev.

Que je l’étais.

Que je l’étais envers Lev.

Il ne reviendra pas, et je ferais mieux de m’y habituer.

Je me mords la lèvre pour faire cesser les larmes qui me piquent les yeux à force de couler. Je l’aimais bien. C’est aussi simple que ça. Même si c’est ridicule, c’était le cas. Et ça me fait mal de savoir que je ne le reverrai plus jamais.

Mon téléphone vibre. C’est un message. En baissant les yeux, je me souviens que je n’ai pas lu la réponse de Nina. Le texto qui s’affiche sur l’écran vient de Sandy, une collègue de travail. Sa fille est malade et elle demande si je peux venir une heure plus tôt pour assurer la fin de son service.

Je lui réponds que c’est d’accord. Je n’ai pas grand-chose d’autre à faire et j’ai besoin de distraction et d’argent.

Je défile rapidement jusqu’au nom de Nina pour lire ses textos, mais je ne vois que les notifications de messages supprimés. Il y en a deux. Je regarde l’heure. En ce moment, elle doit être en cours. Elle va à l’Université de Penn State la journée, comme toutes les filles de dix-neuf ans. En ce qui me concerne, j’assiste à deux cours à la fac du coin ce semestre, les seuls que je réussis à caser dans mon planning.

Je dois la voir, mais ce ne sera pas pour aujourd’hui. J’enfile une tenue propre, attrape un sac contenant mon linge sale et me dirige au sous-sol pour le vider dans la machine à laver. Sur le chemin jusqu’au café-restaurant, j’envoie un texto à Rachel pour lui demander si elle peut mettre mes affaires dans le sèche-linge lorsqu’elle rentrera. Je la verrai après les cours, ce soir. Et surtout, j’essaye de ne pas penser à Lev ni à ce qui s’est passé hier soir ou ce matin.

* * *

Pour des questions d’emploi du temps, il me faut quelques jours avant de pouvoir enfin voir Nina. Je lui envoie un message dès que je suis disponible.

Moi : Salut. Tu es là ?

Nina : Oui, je travaille juste sur un projet.

Moi : Je peux passer te voir ?

Nina : Mon père est à la maison, et il a un invité, mais rentre par derrière. Je serai en haut.

Moi : J’apporte du café.

Je me brosse rapidement les cheveux et les enroule en chignon, puis je prends un blouson, mon sac à main, et je sors. Je n’ai pas de voiture, mais il y a un arrêt de bus à un pâté de maisons. Elle a beau vivre dans un coin plus agréable que le mien, la maison de Nina n’est qu’à une vingtaine de minutes. On pourrait presque tracer une ligne droite entre le quartier de la classe moyenne et celui des plus pauvres, chez moi. Quand le bus quitte mon quartier pour entrer dans le sien, c’est comme le jour et la nuit.

Je descends à l’arrêt d’avant pour passer chez WaWa et acheter deux grands cafés français aromatisés à la vanille. Je sais que c’est sûrement du faux, mais il est tellement bon et bien moins cher que Starbucks, de l’autre côté de la rue.

C’est une belle journée d’automne et je descends la fermeture éclair de mon blouson tout en me promenant dans les rues silencieuses jusqu’à la maison des von Brandt. Il n’y a pas de voiture garée dehors et je me demande si l’invité de son père est parti, mais je me faufile tout de même jusqu’à l’arrière de la maison.

Je monte les deux marches du porche et j’entre. La porte n’est pas verrouillée. Habituellement, la mère de Nina est au travail à cette heure-ci et je ne sais pas vraiment ce que fait son père. Il ne semble pas avoir d’horaires fixes.

La maison est calme quand je gravis l’escalier. Peut-être n’y a-t-il que Nina et moi. Sa porte est entrouverte et j’entends la musique de l’autre côté. Je la pousse complètement. Nina est assise à son bureau, devant son ordinateur, concentrée sur l’écran.

— Salut, dis-je en refermant la porte à l’aide du talon de ma chaussure.

— Salut.

Elle enlève ses écouteurs et, l’espace d’un instant, la musique devient plus forte jusqu’à ce qu’elle la coupe. Si je ne la connaissais pas mieux, je dirais qu’elle est contrariée.

— Ça va ? demandé-je alors qu’elle recule et prend l’un des gobelets que je lui tends.

Elle hoche la tête tout en me dévisageant.

— Et toi ?

Je dépose mon sac à main, retire mon blouson et m’assieds sur son lit pour boire une gorgée de café, tout en réfléchissant à ma réponse.

— Je ne sais pas trop, dis-je enfin.

Elle vient s’asseoir à côté de moi sur le lit.

— Je m’excuse pour l’ecstasy. Je ne savais pas que c’était dangereux.

— Tu ne pouvais pas savoir, et tu t’es déjà excusée au moins une centaine de fois. En plus, je vais bien.

— Tu as revu Lev, pas vrai ?

— Comment tu le connais ? Et d’abord, c’est qui exactement ?

Elle détourne le regard et boit une gorgée.

— Par mon père. On peut dire que, parfois, ils travaillent ensemble, explique-t-elle. Pourquoi est-ce que tu l’as revu, Kat ?

— J’avais oublié mon foulard à la boîte de nuit et il me l’a rapporté.

— Oh, comme c’est gentil de sa part, fait-elle sur un ton sarcastique.

— Tu ne trouves pas ?

J’attends qu’elle développe, impatiente d’en savoir plus.

— Je n’aurais pas dû t’emmener au Delirium. On aurait mieux fait d’aller autre part.

— Pourquoi ?

Elle secoue la tête.

— Rien. Raconte-moi juste ce que vous avez fait.

— Il m’a emmenée dîner et il m’a recommandé d’éviter cette boîte à l’avenir, puis nous sommes allés chez lui et… j’y ai passé la nuit.

— Pardon ?

Je décide de ne pas mentionner le fait que nous n’avons pas été très prudents en matière de protection. Cela dit, mes règles venaient de se terminer, alors au moins, je ne tomberai pas enceinte.

Je pose mon gobelet sur la table de nuit et me passe les mains sur le visage.

— C’était super. La nuit, je veux dire. Il était incroyable. Il était gentil et attentionné…

Son rire incrédule traduit son incompréhension.

— Puis au matin, il est devenu bizarre, et… Je ne sais pas, c’était assez… étrange.

Elle se mord la lèvre comme pour réfléchir.

— Écoute, Kat, tu dois garder tes distances avec ce type. Ce n’est pas quelqu’un de bien, compris ?

— Dis-moi qui c’est.

— Fais-moi confiance.

— De toute façon, il m’a dit que je ne le verrais plus, alors j’imagine qu’il veillera à ce que je reste à l’écart.

— Il t’a dit ça ?

Je hoche la tête.

À la voir, j’ai le sentiment qu’elle veut me dire quelque chose, mais elle garde le silence, alors je continue mon histoire.

— C’était vraiment très étrange, Nina. Comme le jour et la nuit. Au matin, il était complètement froid, puis il a reçu un coup de téléphone qui a semblé l’énerver encore plus. J’ai profité qu’on soit coincés dans les bouchons pour sortir de sa voiture.

— Tu es sortie de sa voiture ?

Elle écarquille les yeux.

— Euh, oui. Il n’avait pas l’air d’avoir envie que je reste, de toute façon. Mais il m’a rattrapée et c’est à ce moment-là que les choses sont devenues… vraiment bizarres.

— C’est-à-dire ?

— Il est devenu méchant.

— Tu veux dire quoi, au juste ?

— Il m’a ramenée chez moi, puis nous… tu sais. Encore.

Une fois de plus, elle ouvre grand les yeux.

— Mon Dieu, Kat ! Il a fallu que tu le choisisses, lui et pas un autre !

— Mais c’était différent, la deuxième fois. Il était… différent.

— Comment ça ?

— Je crois qu’il n’était pas aussi attentionné.

Je marque une pause. Elle ne semble pas surprise.

— Qui est-ce ? J’aimerais qu’on me le dise. Il a supprimé les messages que tu m’as envoyés, alors je n’ai pas pu les lire.

— Tout s’explique.

— Comment ça ?

Elle se lève et se dirige vers la fenêtre.

— Rien… Oh, merde !

Je la rejoins et porte les yeux au-dehors. Un homme en costume noir sort de sa maison et s’éloigne dans la rue.

— C’est qui ?

— Je ne sais pas. J’espère seulement que mon père ne fait pas l’idiot.

— Qu’est-ce qui se passe, Nina ?

Son téléphone sonne au même moment et elle se retourne pour le prendre sur son bureau.

— Écoute, je suis en retard.

— Tu le connais. Tu sais qui c’est. Tu le savais à la boîte de nuit, et il t’a effrayée.

Son visage devient un peu plus pâle.

— Son oncle est mêlé à de sales histoires. C’est tout.

— Il travaille pour son oncle.

— Oui, eh bien, utilise ta cervelle et reste loin de lui. Ce type ne cause que des ennuis.

— Dis-moi au moins de quel genre de sales histoires il s’agit.

Elle s’arrête net. Le regard qu’elle pose sur moi exprime l’inquiétude et une certaine pitié de très mauvais augure.

— La mafia russe, Kat. La foutue mafia russe, voilà quel genre d’histoires !

Six semaines plus tard

8

Kat

Fidèle à ses paroles, Lev disparaît quasiment de ma vie. Parfois, lorsque je sens les poils se dresser sur ma nuque, l’espoir renaît dans mon ventre.

Mais cet espoir est rapidement suivi par un intense sentiment de déception quand je me retourne pour me rendre compte que ce n’est pas lui, qu’il était sérieux lorsqu’il a dit que je ne le verrais plus. Cela ne m’empêche pas de penser à lui. Rien n’a changé. Je suis peut-être un peu trop sur les nerfs, mais je compte passer à la pharmacie en rentrant du travail, j’espère que ça ira mieux.

Lorsque je rentre chez moi, peu après vingt et une heures, Rachel déballe les courses. Ce soir, elle assure le dernier service.

— Salut, dit-elle en me voyant.

Je pose mon sac pour l’aider à ranger. Nous partageons les courses, de corvée chacune son tour, une fois par semaine, puis nous répartissons les frais. Ce système fonctionne à merveille.

— Alors, le boulot ? demande-t-elle.

— C’était long. Mais j’ai eu de bons pourboires ce soir.

J’ouvre l’un des sacs en plastique. En sentant le poisson, mon estomac se retourne.

— Le saumon était en promo. J’en ai pris deux, annonce Rachel avec fierté. Tu as aimé la dernière fois.

C’est vrai. J’aime toujours ça. Pourtant ce soir, je sens que je vais être malade.

— Je viens juste de manger au boulot, dis-je en optant pour un petit mensonge. Peut-être qu’on peut le congeler ?

— Bien sûr.

Nous déballons les courses et je retiens mon souffle presque tout le long. Dès que tout est rangé, je prends mes affaires et me dirige vers la salle de bain. Je ferme la porte qui mène à la chambre de Rachel et je sors ce que j’ai acheté. Je compte à nouveau les jours, même si j’ai déjà fait le calcul une dizaine de fois.

Nous avons fait l’amour quatre fois, Lev et moi. Sur ces quatre fois, nous avons utilisé un préservatif deux fois. Mes règles venaient juste de se terminer trois jours avant, alors ça ne me semble pas vraiment possible. Non, je ne peux clairement pas être enceinte. Ce serait le pire manque de bol de mon histoire.

Cela dit, il semblerait que j’aie toujours attiré ce genre de malchance…

Depuis plusieurs jours maintenant, cette logique me trotte dans la tête et je ne peux pas nier le retard que j’observe.

Je sors le test de grossesse de son emballage et le pose sur les toilettes pour faire pipi dessus. Je sais comment ça fonctionne. Ce n’est pas la première fois. Mais ça fait quatre ans depuis ma dernière frayeur.

Les résultats apparaissent assez rapidement. Je sais qu’il faut attendre, mais c’est presque immédiat. Comme je le redoutais, la petite croix rose apparaît tout de suite.

Mon cœur se serre. Je lâche le test dans le lavabo et j’attrape le deuxième pour en avoir le cœur net. Il y en a aussi un troisième dans la boîte, mais ce ne sera pas nécessaire. J’ai ma réponse. Je la connaissais déjà avant ces petites croix.

Je suis enceinte.

Le coup sur ma porte me fait sursauter.

— Kat, ça va là-dedans ? demande Rachel.

Merde.

— Oui. Désolée, je sais que tu dois te doucher avant de partir travailler. Je sors dans une seconde.

En rangeant, je prends les tests et les remets dans leur emballage, que je fourre dans le sac en plastique. Je me lave les mains et me dirige dans ma chambre pour digérer la nouvelle.

Je suis enceinte.

Je porte l’enfant de Lev.

— Merde.

Mes mains tremblent lorsque je prends le téléphone. À cause de mes doigts engourdis, il me faut trois essais pour écrire à Nina un message cohérent.

Moi : J’ai besoin de te voir.

Il n’y a aucune réponse, mais elle est connectée.

Je commence à écrire un autre message avant de me décider à l’appeler. J’atterris directement sur la messagerie.

— Nina. Putain.

Je sanglote.

— J’ai vraiment besoin de te voir. J’arrive.

Enfilant mon foulard rose et mon blouson, je me précipite hors de l’appartement et cours jusqu’à l’arrêt de bus. Il s’est remis à pleuvoir. Des trombes d’eau me détrempent, mais je le remarque à peine. Une femme que je croise ici presque tous les jours me salue, pourtant je n’arrive pas à lui répondre avec mon sourire habituel. Au moins ce soir, le bus est à l’heure. Je suis contente que le temps se soit réchauffé.

Enceinte.

Je suis enceinte.

Je remonte l’allée, me rattrapant au dossier d’un siège lorsque le bus fait une embardée. Je porte mon regard vers les places réservées aux personnes âgées et aux femmes enceintes.

Putain, je suis enceinte.

— Putain.

Je m’assieds tout au fond du bus et regarde par la vitre d’un air absent. Je suis dans le brouillard durant tout le trajet, et ce n’est que lorsque je sors du bus que mon téléphone vibre dans ma poche arrière.

Je m’en empare.

Nina : Pas le moment. Les parents s’engueulent de fou.

Moi : Je suis déjà là. À l’arrêt de bus. J’ai vraiment besoin de te parler.

Il fait plus sombre que d’habitude dans la rue de Nina. Les ampoules des lampadaires semblent avoir éclaté, mais ce n’est peut-être que la pluie. Un fourgon noir est garé quelques maisons plus loin. Je m’en rends compte, car il se démarque avec ses vitres teintées.

Je m’apprête à me diriger vers la porte d’entrée lorsque j’entends la mère et le père de Nina. Ils se disputent. Et ils sont bruyants. Même si tout est fermé, je peux les entendre.

— Kat ! interpelle Nina depuis sa fenêtre à l’étage.

C’est étrange que sa chambre soit dans le noir. Je suppose qu’elle m’attend.

— Passe par derrière.

Je hoche la tête et contourne discrètement la maison. Mes Converse s’enfoncent dans la pelouse boueuse. La dispute redouble lorsque j’ouvre la porte arrière, et j’entends la mère de Nina demander à son père comment il a pu être aussi stupide.

Je retire mes chaussures sales et les laisse à la porte. Aussi discrète que possible, je monte doucement les escaliers. Nina m’attend, la porte de sa chambre ouverte. Ses parents se disputent beaucoup, et d’habitude, elle supporte sans broncher, mais ce soir, c’est différent.

— Salut, lui dis-je.

Elle place son doigt sur ses lèvres et m’attire dans sa chambre. Puis elle ferme et verrouille la porte.

Je fais un geste pour allumer, mais elle m’arrête.

— Ça va ? demandé-je, soudain inquiète pour elle.

Je retire mon foulard et pose mon sac à main, mais je garde mon blouson.

— Tu ne peux pas être ici, Kat.

— Que se passe-t-il ?

Son visage est blême et elle donne l’impression d’être sur le point de vomir. Elle se lève et ouvre le tiroir de son bureau, mais au lieu de regarder à l’intérieur, elle se penche et fait glisser sa main en dessous. Lorsqu’elle se tourne vers moi, je remarque qu’elle a une clé USB.

— C’est quoi ?

— Je l’ai volée dans le bureau de mon père. C’est pour ça qu’ils se disputent.

— Elle contient quoi ?

— Putain, Kat. Je vais gerber.

Elle me tend la clé et se précipite dans sa salle de bain. Je l’entends vomir. Le bruit me donne la nausée, mais j’entre après elle pour lui tenir les cheveux. C’est la moindre des choses.

— Qu’est-ce qui se passe, Nina ?

— Mon père a fait quelque chose de très con. De vraiment débile.

Elle pleure, passant le revers de sa main sur sa bouche.

Je mouille un gant de toilette et le lui tends.

— Il a fait quoi ?

— Il a volé quelque chose.

Je baisse les yeux vers la clé, puis je la regarde à nouveau.

— Tu dois partir d’ici, me dit-elle. Ils arrivent. S’ils ne la trouvent pas, peut-être qu’ils vont le croire lorsqu’il leur dira qu’il n’a rien. J’en doute. Ils vont le passer à tabac, mais…

— Qui ? Qui arrive ?

Au même moment, nous entendons toutes les deux un véhicule. Elle se précipite à la fenêtre de sa chambre.

— Merde.

Elle se tourne vers moi avant que je puisse voir l’extérieur.

— Tu dois partir. Maintenant !

— Que…

— Merde. Où sont tes chaussures, Kat ?

— Elles étaient pleines de boue. Je les ai laissées…

— Pas grave. Prends les miennes. Je t’appellerai demain. Ne reviens pas avant que je t’aie appelée, compris ?

Elle me fourre mon sac à main dans les bras et retire ses bottes alors que j’entends des voix au rez-de-chaussée.

Des voix que je reconnais ?

— C’est… ?

Nina me fixe.

— Pars, s’il te plaît. Sors-moi ça d’ici.

J’ai à peine le temps d’enfiler ses bottes qu’elle me bouscule jusqu’à la fenêtre donnant sur le côté de la maison. C’est celle qu’elle utilise pour rentrer discrètement lorsqu’elle fait le mur. J’ai déjà escaladé le treillis avec elle. Mon sac à main en bandoulière, je passe ma jambe par la fenêtre.

— Viens avec moi ! m’exclamé-je.

— Je ne peux pas. Ils me poursuivront si je viens avec toi. Ils savent que je suis là. Vas-y !

Alors, je sors. La pluie rend le treillis glissant et je suis inquiète. Nina ferme la fenêtre et se tourne juste avant que la lumière ne s’allume dans sa chambre. Aussitôt, je me recroqueville. Je perds pied en descendant rapidement et je me rattrape juste à temps. À peine suis-je en bas que j’entends un bruit sec et bref. Je ne l’ai déjà entendu qu’à la télé, pourtant je sais que c’est un coup de feu. Le doute n’est pas permis.

Alors que je m’éloigne, j’entends encore un autre coup de feu. Les joues baignées de larmes, je me tourne vers la rue, prête à courir jusqu’à l’arrêt de bus. Où pourrais-je aller ?

C’est alors que je vois l’Audi. Elle est garée le long du trottoir d’en face, et je la remarque uniquement grâce aux phares d’une autre voiture qui passe au croisement.

Heureusement que je n’ai rien pu manger aujourd’hui et que j’ai déjà vomi tout ce que j’ai avalé, parce que je me sens mal. Je me sens mal pendant que je traverse en courant le jardin et me glisse dans l’obscurité du bois qui sépare cette propriété de la suivante.

Je me sens mal en entendant un autre bruit. Je sais que Nina ne m’appellera pas demain. Je le sais, comme je savais que Joshua ne sortirait pas du sous-sol cette nuit-là. Qu’il ne reverrait plus jamais la lumière du jour.

Au même moment, je me baisse à quatre pattes, prise de haut-le-cœur. Je veux attraper mon foulard, celui que Joshua m’a offert, mais il n’est pas là. Je l’ai enlevé et posé sur le lit de Nina, et dans notre précipitation, je l’ai oublié.

Je réfléchis vite.

Lev travaille pour la mafia russe. Je baisse les yeux vers la clé USB que je serre toujours, l’esprit en ébullition.

C’est sûrement à eux que le père de Nina l’a volée.

Merde.

Lev reconnaîtra mon foulard. Qu’il sache ou non que je possède cette fameuse clé, il saura que j’étais dans la maison. Il réalisera que je sais qu’il était là-bas. Et que je sais ce qu’il a fait.

Alors, il viendra me rapporter mon foulard, une fois de plus. Mais cette fois, il ne m’invitera pas à dîner. Il me collera une balle dans la tête.

9

Lev

Mon pouls palpite dans mon cou quand je passe au point mort et lève les yeux vers la rue. Andrei est déjà là. Il n’est pas dans sa voiture, ce qui veut dire qu’il est déjà dans la maison ou pas très loin. Merde.

Il est sous coke et survolté. J’ignore comment ça va se terminer. Vasily nous a donné des ordres précis, mais Andrei ne sera pas forcément capable de les suivre.

Je glisse mon pistolet à l’arrière de mon jean et jette un œil dans la rue avant de me précipiter vers la maison. Sans surprise, quand je me faufile à l’arrière, la porte est déjà ouverte en grand.

J’entre et manque trébucher sur des chaussures éparpillées. L’endroit est étrangement calme. Je suis sur le qui-vive alors que je m’aventure encore plus dans la maison. Ce con d’Andrei ne peut pas attendre deux minutes. Maintenant, j’ignore sur quoi je vais tomber.

Lorsque je tourne vers l’escalier, un objet s’écrase sur l’arrière de ma tête et une douleur fulgurante me traverse le crâne. Putain.

Je me plie en deux et cligne des paupières plusieurs fois avant que William von Brandt me plaque au sol par-derrière. Je ne sais même pas d’où il est sorti. Mais voyant les éclats de poterie autour de nous, il est évident qu’il a essayé de m’assommer avec un putain de vase.

Je lui donne un coup de coude dans le ventre et réussis à lui couper la respiration assez longtemps pour retrouver mon équilibre. Du sang ruisselle sur ma tempe alors que je lui assène trois méchants coups de poing au visage et le plaque au sol, pesant sur lui de tout mon poids. Un cri à l’étage retentit entre les murs et William se fige. Moi aussi. Putain d’Andrei. Que fait-il, bon sang ?

— Andrei ! lancé-je à pleins poumons, mais il ne répond pas.

Ce n’était pas le plan. Tout ce que nous avions à faire, c’était de venir ici et de nous occuper de William. Nous étions censés attendre qu’ils soient endormis. Cela aurait dû être vite expédié. Mais comme d’habitude, Andrei est complètement fou et ces conneries dérapent rapidement.

— S’il vous plaît, me supplie William alors que j’enfonce le pistolet dans sa gorge. Ne leur faites pas de mal. Elles n’ont rien à voir avec ça.

— Où est la clé ?

— Je ne l’ai pas.

Il secoue la tête en ajoutant :

— Je vous le jure.

— Ne me mens pas, putain.

J’écrase sa tête contre le sol alors qu’un autre cri se fait entendre à l’étage. Cette fois, un coup de feu s’ensuit.

Merde.

William reprend sa lutte, se débattant vigoureusement. Il essaye de m’arracher le pistolet alors que je le frappe au visage à trois reprises. Je dois aller là-haut, mais je ne peux pas le laisser ici.

— Dis-moi où est cette putain de clé !

Je passe ma main autour de sa gorge et serre tout en enfonçant le pistolet dans sa cage thoracique.

— Je ne l’ai pas ! répond-il d’une voix faible. Je vous dis la vérité. Elle a disparu. S’il vous plaît, ma femme…

J’appuie sur la détente et du sang gicle sur mon visage. La poitrine de William commence à trembler. Le sang s’échappe de ses lèvres dans un gargouillis alors qu’il secoue la tête, me suppliant encore, aux portes de la mort.

— Tu ne peux t’en prendre qu’à toi, lancé-je d’une voix rageuse. Tu as creusé ta propre tombe. En parler aux flics, bordel ? Voler Vasily ? Qu’est-ce que tu croyais, putain ?

Un autre coup de feu retentit à l’étage, et cette fois, un mauvais pressentiment me saisit alors que mon adrénaline commence à redescendre. Laissant William sur le sol, je monte les marches deux par deux, m’arrêtant sur le palier où Elizabeth von Brandt est couchée avec une balle dans la tête. Ses yeux sont grands ouverts. Elle ne peut plus être sauvée. Dans la chambre de Nina, j’entends Andrei jurer dans sa barbe.

J’enjambe le cadavre et m’avance dans le couloir, essuyant le sang de mes yeux avant de pousser la porte. Mais j’arrive trop tard. Nina baigne dans une mare de sang, son pantalon déchiré et le visage réduit en bouillie. Elle est morte. La meilleure amie de Kat est morte.

— Qu’est-ce que tu as foutu ?

Je me rue vers Andrei et le plaque au sol, cognant son visage jusqu’à ce que les os de mes doigts craquent et que son sang recouvre mes phalanges.

Lorsque je réussis enfin à m’éloigner, ma poitrine se soulève devant la réalité dont je ne peux pas me débarrasser. Il les a tuées, putain. Il les a tuées toutes les deux.

— Cette chienne m’a mordu, grogne-t-il en se roulant au sol sous l’effet de la douleur.

— C’est le moins que tu mérites, dis-je d’une voix vibrante de colère. Sale tas de merde. Qui t’a dit de la toucher ? Qui t’a dit de les tuer ?

Il ne répond pas. Lorsqu’il se relève péniblement, j’envisage de le balancer par la fenêtre. Manquerait-il vraiment à Vasily ? Serait-il difficile de le convaincre que ce déchet a tout fait foirer et que William lui a tiré dessus ?

Pourtant, même si je l’envisage, je sais que ce n’est qu’un rêve fou. L’accord tacite, c’est que je dois garder Andrei en vie et hors de danger. Dès l’instant où il ne respire plus, j’aurai signé mon arrêt de mort.

— Descends voir comment va William. Assure-toi qu’il soit bien mort, lui dis-je. Pour le moment, je ne supporte pas de te regarder.

— On doit trouver la clé, répond-il, tout penaud.

— Tu crois que je l’ignore ?

Je secoue la tête.

— Je vais nettoyer ton putain de merdier, et pendant ce temps, tu peux aller chercher en bas. Tu penses pouvoir y arriver ?

— Oui, grogne-t-il. Je m’en occupe.

Il passe la porte et disparaît. Mes yeux se portent alors sur Nina. Une forte envie de vomir me submerge, mais je la ravale tout en réfléchissant à ce que j’ai à faire. Je ne peux plus la considérer comme l’amie de Kat. Je ne peux pas penser à autre chose que ce qu’il me faut faire maintenant : limiter les dégâts.

Pourtant, je ne peux pas non plus la laisser ici comme ça, déshonorée et humiliée. Je fouille avec soin dans les tiroirs de sa commode et trouve un bas de pyjama. Ça ne changera pas grand-chose, étant donné ce que je vais devoir faire à présent, mais je lui dois au moins ça.

Je l’habille et l’allonge sur son lit en la recouvrant. Pendant une bonne minute, je reste planté là, à me demander quand ma vie a basculé. Ma poitrine est lourde alors que je remonte une couverture sur son visage, mais ce n’est pas le moment de penser à l’horreur de la situation. En fin de compte, je ne fais que survivre, nettoyer les bavures d’Andrei et exécuter les ordres de Vasily. Ce sont des tâches que j’apprécie de moins en moins au fil des jours.

Alors que j’analyse la chambre, passant en revue toutes les cachettes possibles à la recherche de la clé, je rêve d’une autre vie. Une vie où je saurais précisément ce qui m’a amené dans ce milieu. Une vie où la mort de ma mère ne resterait pas impunie et où je pourrais de nouveau me regarder dans le miroir la nuit. Ce n’est qu’un rêve vide de sens, malheureusement, basé sur des fondations qui s’effritent. Je travaille pour mon oncle depuis dix ans à présent et je suis encore loin d’avoir les réponses que je cherche. L’espoir de laisser cette vie derrière moi m’a abandonné il y a longtemps, pourtant je suis encore là, à continuer les yeux fermés. Et en ce moment, je ne suis pas près de trouver la clé, raison pour laquelle Vasily nous a envoyés ici. La clé qui peut tous nous faire sombrer, comme William von Brandt le savait pertinemment.

Alors que j’ai retourné chaque centimètre carré de la chambre de Nina, quelque chose attire mon attention. Le rose familier d’un foulard que je ne connais que trop bien. Mon sang ne fait qu’un tour alors que j’attrape le tissu bouloché et le porte à mon nez, prenant une grande inspiration.

Katerina.

Elle était ici. Mais quand ? Ma sensation de nausée ne fait que s’intensifier quand je regarde par la fenêtre. Elle n’est pas complètement fermée, et à l’extérieur, quelques cheveux magenta sont coincés dans le treillis. Elle est partie en vitesse.

Merde.

Mon cœur bat la chamade quand je pense à ce qui aurait pu se passer si elle ne s’était pas enfuie. Le pire, c’est qu’elle a peut-être vu ou entendu quelque chose. Qu’est-ce que Nina lui a dit, exactement ? A-t-elle déjà appelé les flics ?

Mon cerveau enchaîne les questions plus vite que je ne peux y répondre, mais la seule chose dont je suis sûr, c’est que je dois me casser d’ici et la retrouver au plus vite.

— Andrei ! crié-je dans les escaliers. On doit y aller. Tu as trouvé quelque chose ?

— Non, grogne-t-il.

— Il me reste une chambre à passer au peigne fin, indiqué-je. Commence à chercher un produit inflammable. N’importe quoi.

Il marmonne quelque chose que je ne comprends pas, alors que je passe au crible la suite parentale des von Brandt. Mais ma fouille est infructueuse. Il ne reste que deux possibilités : soit la clé n’est plus ici, soit elle partira en fumée avec le reste des preuves. Nous n’avons plus le temps.

— Ça devrait le faire.

Andrei apparaît avec deux bidons d’essence qu’il a dû trouver dans le garage.

Je hoche la tête et en prends un.

— Je vais m’occuper du haut. Occupe-toi du bas. Assure-toi d’asperger William, les rideaux, tout ce qui peut prendre feu.

Il s’éloigne en boitillant et fait ce que je lui demande sans protester, arborant toujours les marques des coups qu’il a reçus un peu plus tôt. Vasily aura sûrement son mot à dire concernant ma réaction violente, mais ça fait longtemps que je m’en fous.

J’asperge d’essence le tapis, les lits et le corps de Nina. Lorsqu’Andrei m’annonce qu’il a terminé en bas, j’attrape la boîte d’allumettes que j’ai trouvée dans la salle de bain et mets le feu aux lits et au tapis. Au rez-de-chaussée, je recommence la manœuvre avec le corps de William et à d’autres endroits qu’indique Andrei. La fumée commence déjà à remplir la maison. Lorsque les alarmes se déclenchent, j’indique à Andrei qu’il faut partir.

Devant la porte, il trébuche sur une paire de chaussures boueuses. Les mêmes chaussures sur lesquelles je me suis pris les pieds en entrant. Ce n’est que lorsqu’il les regarde et fronce les sourcils que je réalise que le foulard n’est pas la seule que Kat a oublié.

— À qui sont ces chaussures ? demande-t-il.

— Sûrement celles de Nina.

Il secoue la tête.

— Je ne l’ai jamais vue les porter. Et elle n’a pas quitté la maison aujourd’hui, pourquoi seraient-elles pleines de boue ?

La seule fois où j’ai besoin qu’Andrei soit un abruti, voilà qu’il commence à réfléchir.

— Ce sont celles d’Elizabeth, alors. On s’en fout, non ? On doit y aller.

— Il y avait aussi un foulard en haut.

Il fronce les sourcils.

— Cette fille bourrée de la boîte de nuit. Elle en portait un, exactement le même.

— Andrei, on doit se casser. Les flics arrivent !

Il regarde les chaussures une dernière fois, puis se précipite à l’extérieur. Je devrais penser à mon plan de sortie, aux témoins potentiels et aux millions d’autres problèmes qui viennent de se créer, mais je n’ai qu’une seule chose à l’esprit en ce moment.

Andrei le sait, et je suis dans la merde.

* * *

J’ai dit à Andrei que je le retrouverais à la boîte. Pour l’instant, il l’a gobé. Lorsque je me gare devant l’immeuble de Kat, je ne sais pas vraiment comment cela va se dérouler. Ce n’est pas encore l’heure de dîner. Les gens ne sont pas couchés, ils rentrent du travail et regardent la télé. Ce n’est pas comme si je pouvais la traîner hors d’ici en pleine journée. Mais je ne peux pas non plus la laisser là.

Mon poing s’acharne sur la porte avant que Rachel finisse par jeter un œil dans l’entrebâillement, derrière une chaînette.

— Qu’est-ce que tu veux ? me demande-t-elle avec un regard noir.

— Je dois voir Kat.

— Elle n’est pas là.

— Ne me raconte pas de conneries.

— Écoute, pauvre con. Je ne sais pas qui tu es…

Sans prévenir, j’enfonce la porte avec mon épaule et Rachel recule, horrifiée, lorsque je fais irruption dans l’appartement et referme derrière moi.

— Ne crie pas.

Lorsqu’elle ouvre la bouche, je la dissuade d’un geste impérieux.

— Je ne veux pas te faire de mal, mais si tu fais des histoires, je vais devoir scotcher ta putain de bouche pour te faire taire.

Ses yeux se tournent fébrilement vers la porte. Elle réfléchit à ses options, mais il ne lui faut pas longtemps pour accepter qu’elle est prise au piège.

— Kat n’est pas là, répète-t-elle. Je ne sais pas ce que tu veux, mais…

— Où est-elle ?

Je regarde dans le couloir en direction de sa chambre.

— Elle s’est barrée.

Rachel me lance un regard assassin.

— Je ne sais pas ce qui s’est passé. Elle vient juste de rentrer, paniquée, et elle m’a dit qu’elle devait s’en aller. Elle a pris un sac de vêtements et elle est partie. C’est tout ce que je sais.

Mon Dieu.

Je ne veux pas le croire, mais le silence dans l’appartement ne fait que confirmer le récit de Rachel. Si Kat était là, elle serait désormais dans le salon, à essayer de défendre son amie. Ça, j’en suis certain.

— Montre-moi.

Je fais signe à Rachel de bouger, mais elle hésite.

— Allez. Je n’ai pas toute la journée. Montre-moi sa chambre.

Rachel finit par s’avancer dans le couloir en titubant, regardant régulièrement par-dessus son épaule pour vérifier que je suis toujours là. Elle ne me croit pas et je la comprends.

— Satisfait ?

Elle croise les bras lorsque nous atteignons le bout du couloir.

La chambre de Kat est sens dessus dessous : des vêtements éparpillés sur le lit, les tiroirs de sa commode ouverts. Je vois bien qu’elle était pressée, ce qui ne fait que confirmer ce que je craignais. Elle a vu quelque chose qu’elle n’aurait pas dû voir, et elle est désormais dans la nature.

— Où est-elle allée ?

Je ramasse un de ses pulls et le jette sur le lit.

— Je te dis que je n’en sais rien.

Rachel secoue la tête.

— Elle ne voulait pas le dire. Quelque chose lui a vraiment fait peur et elle n’arrêtait pas de me dire qu’elle devait partir.

Je me pince l’arête du nez pour réprimer un mal de tête lancinant.

— Où sont vos sacs poubelle ?

— Quoi ?

Elle plisse les yeux.

— Où mettez-vous les sacs poubelle ?

— Dans la cuisine.

— Commence à plier ses vêtements, ordonné-je. Ne fais rien de stupide.

Elle s’assoit sur le lit en poussant un soupir exaspéré et commence à ranger. Je récupère les sacs dans la cuisine et reviens pour l’aider. Kat n’a pas beaucoup d’affaires, mais tout est là, dans sa chambre. Si je la retrouve, je veux m’assurer de lui remettre tout ce qui lui appartient. Mais surtout, je veux que personne ne vienne fouiller les lieux.

— Tu as un autre endroit où aller ? demandé-je à Rachel pendant que nous remplissons deux sacs avec tout ce que Kat a omis d’emporter.

— Comment ça ?

Elle cligne des yeux.

— Je vis ici, précise-t-elle.

— Plus maintenant.

Je prends une liasse de billets dans mon portefeuille et l’abandonne sur le lit à côté d’elle.

— Cet endroit n’est plus sûr pour toi non plus. Tu dois partir. Ce soir. Tu comprends ?

— Il se passe quoi, bon sang ? fait-elle en déglutissant. Dans quoi s’est embarquée Kat ?

— Elle n’a rien fait de mal, dis-je sèchement. La seule erreur qu’elle a commise, c’est de me rencontrer.

— Je savais que tu n’attirerais que des emmerdes.

Rachel jette dans l’appartement un coup d’œil plein d’émotions – des émotions que je n’ai pas ressenties depuis des années, depuis que je vivais avec ma mère.

— Écoute, je vais être direct.

Je tire les ficelles du sac poubelle pour le fermer et les attache ensemble.

— Ramasse tes affaires et va-t’en. Trouve un autre endroit pour vivre. Un hôtel, n’importe où. Mais ne reviens pas ici. N’appelle pas les flics. Oublie que tu la connaissais, et en ce qui te concerne, tu ne m’as jamais vu. Si tu suis ces règles simples, tu peux vivre. C’est aussi facile que ça.

— Qui es-tu ? murmure-t-elle.

— Je pense que tu le sais.

Je lui adresse un regard féroce.

— Alors, ne me force pas à le dire.

* * *

— Où étais-tu passé, putain ? demande Vasily sur un ton agressif.

— Je pensais qu’on me suivait.

Ma mâchoire se contracte lorsque je regarde Andrei, assis dans un coin à siroter un whisky.

— J’ai fait le tour de la ville pendant un moment pour m’assurer que la voie était libre.

Vasily semble réfléchir à mes paroles et hoche la tête, manifestement convaincu que je dis la vérité.

— Bordel, il s’est passé quoi, Levka ?

— Demande à ton fils.

Je lance un regard noir à Andrei.

— Il ne peut pas garder sa bite dans son pantalon et il était complètement défoncé. Il a perdu la tête, tout a dérapé. Il n’y avait rien que je puisse faire.

Vasily grogne et commence à faire les cent pas.

— Et la clé USB ?

— Pas trouvée.

— Je n’aime pas laisser de traces.

Il me lance un regard glacial.

— Tu le sais bien.

— La prochaine fois, envoie-moi et laisse Andrei ici faire ce qu’il fait de mieux.

Vasily secoue la tête.

— Ça suffit. Je vais m’occuper d’Andrei. Pour le moment, je veux que tu ratisses la ville. Vérifie tous les endroits où William von Brandt a mis les pieds. Nous devons retrouver cette clé.

Je hoche la tête pour lui donner ma parole et me retourne pour partir, mais il m’arrête.

— Andrei a dit quelque chose. Ça me préoccupe.

— À quel propos ?

Je pivote pour le regarder.

— Il a parlé d’une fille qui était à la boîte de nuit. Quelqu’un que tu as ramené chez toi. Andrei semble convaincu qu’elle était chez les von Brandt. Elle aurait pu voir quelque chose.

Mes muscles se contractent sous la tension. Je ne peux qu’espérer que Vasily n’a rien remarqué.

— Je vais m’occuper d’elle.

— Plus d’imprécisions, cette fois, dit-il en grognant. Tu comprends, Lev ?

— Plus d’imprécisions, répété-je.

— Je veux une preuve quand c’est fait. Quelque chose de concret. N’oublie pas où est ta loyauté.

Je me force de nouveau à hocher la tête.

— Rien ne passe avant les liens du sang, mon oncle, dis-je d’un ton grave. Je te donne ma parole.

Quatre ans plus tard

10

Kat

Aujourd’hui, c’est l’anniversaire de la mort de Nina.

— Maman ?

Je cligne des yeux, regarde dans le rétroviseur et essaye de sourire.

— Oui, mon cœur ?

— Tu pleures ? demande-t-il avec une grimace. Tu es triste ?

— Oh, mon ange, je ne suis pas triste. Regarde.

Je lui fais un grand sourire.

— Tu es jolie, dit-il en prononçant « zolie », rendant aussitôt mon sourire sincère.

— Toi aussi.

— Maman ! Les garçons ne sont pas zolis.

— C’est vrai, tu as raison. Tu es beau.

J’entre sur le parking de l’école et contourne les mamans en cercle qui déposent les enfants pour la journée. C’est une école primaire où je travaille comme assistante pédagogique pour la classe de maternelle pendant que l’on s’occupe de Josh à la garderie.

Il n’y a pas beaucoup d’options pour les mères célibataires, et j’ai la chance d’avoir trouvé cette école. Josh et moi louons un petit chalet dans les environs et c’est la seule école des trois communes autour de la nôtre. Même si elle n’est pas grande selon les critères de Philadelphie, c’est parfait. La grande ville la plus proche de la nôtre est Estes Park, à environ une heure de route.

Le poste n’est pas le mieux rémunéré du monde, mais je ne pourrais pas payer la crèche autrement, alors pour le moment, ça fonctionne. C’est bien parti pour ce que je veux faire un jour : enseigner. Je me suis déjà inscrite pour suivre des cours en ligne avant de m’inscrire en licence au semestre prochain.

Je gare ma Jeep sur l’une des places disponibles, écoutant le moteur ronronner quand je l’arrête. Elle va bientôt faire un tour chez le mécanicien avant l’hiver, mais pour le moment, c’est une dépense que je ne peux pas envisager.

Je me retourne et regarde Josh, qui fait semblant de lire. Je lui prends le livre des mains, Bonne nuit, petit gorille, et le retourne pour le mettre dans le bon sens.

— On ira à la bibliothèque aujourd’hui.

— D’accord.

— Tu sais ce que tu veux lire ensuite ?

— Skippyjon Jones !

— Encore ?

Il hoche la tête avec enthousiasme, souriant de plus belle. Ses yeux couleur chocolat pétillent et il a cette fossette sur la joue droite. Je faiblis, mon cœur s’affole. Il ressemble tellement à Lev. Ce n’était pas le cas, au début. À sa naissance, ses yeux étaient d’un bleu profond et il ne ressemblait à aucun de nous deux, mais je jure qu’il ressemble de plus en plus à son père au fur et à mesure que les jours passent.

— D’accord. Prêt pour l’école, mon grand ?

— Oui.

Je descends du siège, ferme mon manteau pour me protéger du vent froid du Colorado et ouvre la portière arrière. Josh lève les bras pour que je le détache et le soulève. Pour l’instant, c’est trop difficile pour lui de défaire sa propre ceinture.

Je glisse mes mains sous ses bras potelets. Avec sa doudoune, il ressemble à Bibendum.

Je le prends dans mes bras et lui fais un petit câlin, puis je le pose par terre et attrape son sac à dos Minions, vide à l’exception de son déjeuner. Je l’ouvre, glisse le livre à l’intérieur, ferme la portière et prends sa main dans la mienne. Il aura aussi besoin de nouveaux gants pour l’hiver. Ses petits doigts sont déjà froids.

— Après l’école, nous irons acheter des gants.

— Après la bibliothèque ?

— Après la bibliothèque, dis-je pendant que nous marchons jusqu’à l’entrée de l’école.

Le vent porte un bruissement jusqu’à moi et je me retourne vers le bois qui borde l’arrière de l’établissement. Une épaisse haie de pins empêche la lumière de pénétrer, et l’espace d’un instant, je crois voir un mouvement.

Ça dure depuis quelques semaines. Je l’ai ressenti comme autrefois, ce picotement sur ma nuque. Je ne sais pas si j’imagine cette légère odeur ou si quelqu’un porte le même après-rasage que Lev. J’ignore comment je me rappelle encore ce détail que j’aimerais pouvoir oublier.

— Mademoiselle Katie ! crie une petite fille.

Je sursaute et tourne le dos au bois.

Je suis simplement nerveuse à cause de l’anniversaire. Car aujourd’hui, c’est le jour où Nina et sa famille ont été tués. Enfin, c’est ce soir. C’est la nuit où j’ai appris que je portais le bébé de Lev. La nuit où je suis allée chez elle pour trouver de l’aide lorsqu’elle m’a passé cette clé USB et m’a demandé de partir, me faisant promettre de ne pas revenir avant qu’elle ne m’appelle.

Elle ne m’a jamais appelée.

Cette nuit-là, la maison a brûlé et trois corps calcinés ont été trouvés à l’intérieur, ainsi que des douilles. C’était un meurtre. Un incendie criminel.

— Qu’en dis-tu, Katie ?

Je secoue la tête. Katie. J’oublie parfois de répondre à mon nouveau prénom.

— Pardon ?

— Si vous veniez dîner vendredi prochain, Josh et toi ? C’est le demi-anniversaire d’Emma, et nous allons acheter un gâteau, dit Luke Foreman, le père de la fillette.

C’est un type bien. Il a la quarantaine. Sa femme est morte jeune d’un cancer.

— On peut, maman ? demande Josh.

Il me tire la main et je me penche. Il lève les sourcils, s’approchant pour dire à haute voix :

— Il y a du gâteau.

Luke sourit et me fait un clin d’œil lorsque je me redresse.

— Pourquoi pas ? dis-je, même si je dois faire attention à ne pas lui donner de fausses idées.

Il y a quelque temps, il m’a invitée à dîner, et je lui ai dit que c’était contraire à la politique de l’école de sortir avec un parent, ce qui n’était pas faux, mais pas la seule raison. Après tout ce qui s’est passé, personne d’autre ne m’a vraiment intéressée. Ma priorité est d’assurer ma sécurité et celle de Josh, car je ne sais pas si Lev ou les hommes avec qui il travaille ont découvert que j’étais présente ce soir-là. Que je possède la clé USB qu’ils cherchaient. Que je sais qu’ils ont tué la famille de Nina.

Mais je ne prends aucun risque. Je ne peux pas, parce que ma vie n’est pas la seule en jeu à présent. Je ne permettrais pas qu’il arrive quelque chose à mon bébé, et pour cela, je dois rester en vie. Je sais ce qui arrive lorsqu’on est seul au monde. Je connais les monstres qui s’attaquent aux plus faibles qu’eux et je ne les laisserai pas entrer dans la vie de Josh.

Et puis, Luke n’est rien de plus qu’un ami. Depuis Lev, personne ne m’intéresse.

Une autre bourrasque souffle et je serre un peu plus la main de Josh.

— Ils disent qu’une tempête de neige arrive, en avance pour la saison, me dit Luke.

— Je ne l’espère pas.

La première sonnerie retentit.

— On ferait mieux d’entrer.

La matinée se déroule comme à l’ordinaire. D’habitude, je passe ma pause déjeuner avec Josh, mais aujourd’hui, j’enfile mon manteau et mon chapeau et me dirige vers le parking.

Ils prévoient déjà trente centimètres de neige, et un coup d’œil vers le ciel qui s’assombrit le confirme. Josh et moi vivons ici depuis un peu plus de trois ans. J’ai beau aimer la neige, je déteste conduire dans ces conditions et j’espère que ça ne sera pas aussi grave que ce qu’ils annoncent.

En montant dans la Jeep, je me tourne vers le bois qui a attiré mon attention ce matin, mais il n’y a rien. Et il ne semble plus aussi sombre et sinistre que tout à l’heure.

En sortant du parking, je me rends chez la fleuriste en ville pour récupérer un bouquet. Il est déjà prêt et j’en suis bien contente. Je n’aurai pas beaucoup de temps avant de retourner à l’école, même si j’ai prévenu le professeur principal que j’aurais peut-être quelques minutes de retard.

Je pose les fleurs sur le siège passager et quitte la ville. Les élégantes orchidées blanches aux longues tiges contrastent avec le revêtement usé des sièges de la Jeep.

De petits flocons commencent déjà à tomber alors que je conduis sur la route sinueuse jusqu’au belvédère de Daniel’s Point. Je l’ai découvert par hasard. Ce n’est pas facile de s’y rendre et je ne croise pas souvent du monde ici, mais aujourd’hui, je suis anxieuse. La route monte et la visibilité me pose problème.

Allumant la radio pour me tenir compagnie, j’écoute d’une oreille distraite les musiques régulièrement hachées par les parasites jusqu’à ce que, vingt minutes plus tard, j’atteigne l’embranchement menant au belvédère.

Je me gare aussi près que possible, les pneus crissant sur le gravier. J’enfile mon bonnet de laine, prends les fleurs et descends, mes bottes produisant le même bruit sur les pierres. Je fais le tour de la barrière et emprunte le sentier à peine visible. Pendant un moment, le seul bruit que j’entends est celui de mes chaussures qui font craquer une brindille ou une feuille séchée.

Ce lieu est la définition même de la quiétude. Là où nous vivons, Josh et moi, c’est également silencieux, mais ici, ce n’est pas comme à Philadelphie. On dirait que les montagnes avalent le son. Quand je m’arrête pour écouter le silence, je me sens apaisée, presque sereine. C’est vraiment étrange, mais lorsque j’atteins le belvédère, j’ai l’impression que le monde s’ouvre à moi. Je reste plantée là et j’écoute. Au fond, j’aimerais pouvoir rester ici pour toujours et ne jamais repartir.

Ma mère est morte dans un accident de voiture lorsque j’avais trois ans, sur une route semblable à celle-ci, isolée et presque abandonnée. Nous sommes restées bloquées pendant deux jours avant qu’ils nous trouvent. C’était en automne. Cette saison-là est synonyme de malchance pour moi.

Je n’aurais pas dû survivre à cet accident, pourtant, je suis encore là.

Dans ma poche, mon téléphone vibre et je remercie cette interruption. Je le sors pour éteindre l’alarme que je m’étais programmée. Il me reste environ dix minutes avant de rentrer, et au cas où, je règle une seconde alarme. Je m’avance aussi loin que possible sur le belvédère et je m’accroupis pour déposer les fleurs.

Nina aimait les orchidées. C’étaient ses fleurs préférées. Elle se plaignait toujours qu’aucun garçon ne lui envoie de fleurs.

Je prends quelques minutes pour agencer les quatre longues tiges. Une pour chaque année depuis qu’elle a disparu.

— Tu me manques, soufflé-je dans le vent. J’aurais dû te faire venir avec moi, ce soir-là.

Je fouille mes poches pour trouver un mouchoir, mais comme je n’en ai pas, j’essuie mes yeux du revers de la main. Je vais aussi avoir besoin de moufles, car mes doigts sont gelés.

À cet instant précis, je le sens à nouveau.

Ma nuque picote, les poils se dressent et ce sentiment est de retour. Comme si quelqu’un m’observait.

Je me fige, incapable de me tourner. De voir.

Quelque chose se casse derrière moi, une petite branche. Le souffle coupé, je me redresse et me tourne, fouille ma poche et en sors le couteau. J’en garde un dans chaque poche et dans chaque sac, depuis que j’ai quitté Philadelphie.

Je recule, trébuche et me rattrape alors qu’un cerf bondit sur le chemin et détale dans l’épais couvert des arbres. J’expire vivement et referme les bras autour de mon ventre. Mon corps soulagé se détend.

Un cerf. Ce n’est qu’un cerf.

Je ris aux éclats, mais j’entends une pointe de folie dans ma voix. La seconde alarme se déclenche, m’avertissant que je vais être en retard si je ne pars pas tout de suite. Je retourne rapidement à la voiture, presque au pas de course.

Je n’arrive pas à déverrouiller à distance. Mes doigts sont glacés et je dois m’y prendre à plusieurs reprises pour insérer la clé dans la serrure. Lorsque je suis enfin à l’intérieur, je verrouille les portières et démarre. Je n’ai jamais été aussi pressée de quitter cet endroit. Je n’ai jamais été aussi effrayée, pas depuis un bon bout de temps.

Je suis en sécurité. Ce n’était qu’un cerf. Je suis nerveuse à cause de l’anniversaire. C’est tout.

Je n’arrête pas de me le répéter alors que je descends un peu trop vite la route de montagne, regardant dans le rétroviseur lorsque je pense apercevoir des appels de phares. Pourtant les nuages sont bas et à cause de la neige épaisse, je ne vois rien. Je suis seule sur la route. Il n’y a que moi. Après un dernier virage, je retrouve la civilisation.

Je suis en sécurité.

11

Lev

Katie March, bordel de merde.

Elle sort de sa Jeep toute cabossée et rejoint la portière arrière. Pendant un instant, je me demande si c’est vraiment elle. Elle n’a plus les cheveux magenta, remplacés par sa teinte rousse naturelle. Ses vêtements ne sont pas les mêmes, non plus. Elle porte un manteau d’hiver et des bottes, mais ils semblent de mauvaise qualité. Ça ne me plaît pas.

Je n’aime pas cette situation. Lorsqu’Alexei m’a dit qu’il avait enfin trouvé une piste, j’ai eu du mal à l’accepter. Encore maintenant, je n’en suis toujours pas sûr. Pas avant qu’elle ne se retourne et regarde vers le bois, comme si elle pouvait sentir que je la regardais.

Le souffle coupé, je ne peux pas me résoudre à cligner des paupières. Je sais que c’est impossible, mais j’ai l’impression qu’elle me regarde droit dans les yeux. À présent, c’est indéniable : Katerina est allée se planquer dans les montagnes du Colorado pour se cacher de moi.

L’adrénaline m’envahit alors que je réfléchis à ce qui va se passer ensuite. Je l’ai cherchée pendant si longtemps, au comble de la frustration, et maintenant j’en frémis de rage. Elle m’a laissé tomber et elle a emporté avec elle quelque chose de très important. En temps normal, je sais ce que je ferais. Ce que Vasily attend de moi. Mais la revoir après si longtemps a déclenché un autre sentiment en moi. Quelque chose que je n’aurais jamais imaginé ressentir à nouveau.

Katerina reporte son attention sur le siège arrière de la Jeep, et en une seconde, tout change. J’ignore à quoi je m’attendais, mais lorsqu’elle soulève un petit garçon dans ses bras, je sais que je ne m’attendais clairement pas à ça.

Mes doigts se raidissent autour des jumelles lorsqu’elle jette un coup d’œil circulaire avant de se diriger vers l’entrée. Ce n’est sûrement pas le sien. Mes poumons me font mal, je respire péniblement. J’inspire, puis j’expire. Elle travaille dans une école. C’est peut-être un élève, rien de plus. Mais en toute logique, je sais que c’est impossible.

Avec la distance, je ne peux pas deviner l’âge du garçon. J’en déduis malgré tout que Kat n’a pas attendu longtemps avant de s’enfuir et de commencer une nouvelle vie avec quelqu’un d’autre. Cette trahison fait bouillir mon sang alors que je les regarde avec une intensité dont je ne peux pas me débarrasser. Elle ne fait qu’empirer lorsqu’un autre homme s’approche. Ils semblent bien se connaître, mais pas assez pour qu’il soit son mari. Dans tous les cas, il est clair qu’il aimerait pouvoir accéder à son entrejambe, parce qu’il lui sourit d’un air détendu et lui susurre de belles paroles.

C’est un vrai connard en polo et pantalon cargo. Je suis prêt à parier qu’il en a acheté tout un stock dans différentes couleurs au Sears du coin avant que la chaîne fasse faillite. Quel abruti.

Je récupère mon portable et prends rapidement quelques photos, conscient qu’elles sont sûrement trop floues pour être exploitables. Je les envoie tout de même à Alexei, espérant qu’il pourra me donner quelques précisions sur cet enfoiré qui fouine autour de Kat comme s’il en avait le droit.

Elle entre dans l’école et disparaît, accompagnée du petit garçon, et je passe la journée à surveiller les environs. Il fait très froid dans les montagnes, mais je ne peux pas me résoudre à bouger. Maintenant que je l’ai trouvée, je ne veux pas la quitter des yeux.

À la pause déjeuner, elle fait un petit tour dans les hauteurs et dépose quelques fleurs sur le belvédère. Aujourd’hui, ça fait quatre ans depuis que ce désastre s’est produit. Et il est évident que Kat pleure toujours son amie. Ce constat remue le couteau dans la plaie à vif de ma poitrine chaque fois que je pense à Nina von Brandt et à sa mère. Elles ne méritaient pas de mourir de cette façon-là. Tout porte à croire que Kat me pense responsable. Sinon, pourquoi serait-elle ici, au milieu de nulle part ?

Je la suis jusqu’à l’école, prenant soin de garder mes distances, et elle passe le reste de l’après-midi là-bas. Lorsque la cloche sonne, je la vois rebrousser chemin d’un pas tranquille jusqu’à sa Jeep, toujours avec le même gamin. Quand j’imagine que quelqu’un d’autre l’a touchée et mise enceinte, ça me reste en travers de la gorge. Je ne veux pas le croire. Mais la seule possibilité alternative est bien trop tirée par les cheveux pour que je l’accepte.

Quoi qu’il en soit, je les prends en filature jusque chez eux et me gare au bout de la rue. C’est un poste d’observation provisoire, d’où je peux surveiller le petit chalet qui lui tient lieu de maison. Au cours des heures qui suivent, je la vois jeter un coup d’œil par la fenêtre à plusieurs reprises. Elle sent que je suis là, mais elle ne se fie pas à son jugement.

Les lumières finissent par s’éteindre vers vingt et une heures et la maison devient silencieuse. Personne d’autre ne vient. C’est ainsi que la routine des prochains jours s’installe, alors que je la surveille pour apprendre ses habitudes. Je prends des notes de tout ce qu’elle fait : quand elle va faire les courses, quand elle prépare le dîner, quand elle prend sa pause à l’école. Vasily m’appelle régulièrement pour me demander où j’en suis. Je lui réponds que je suis en Floride, et que d’un jour à l’autre, j’aurai quelque chose de concret. Cette preuve qu’il a exigée il y a quatre ans.

Au cinquième jour, je ne peux pas attendre plus longtemps. Je m’introduis dans l’école et patiente dans la loge du gardien avant qu’elle arrive au travail. C’est un risque, mais je réussis à passer inaperçu jusqu’à la pause de midi, lorsqu’elle quitte la salle de classe. Dans son sac à main, je trouve ses clés et je sors discrètement du bâtiment, les emportant à la quincaillerie du coin pour en faire une copie.

Lorsque je retourne à l’école, j’abandonne son jeu de clés près de l’entrée principale. Elle panique et l’inconnu au pantalon cargo vole à son secours. C’est un héros quand il retrouve ses clés, apaisant ainsi sa crise de nerfs. Mais ça ne se termine pas là.

Je m’attends à ce qu’elle monte dans sa Jeep et rentre chez elle comme chaque soir. Or aujourd’hui, elle le suit jusque chez lui. Puis elle entre. Je me gare dans la rue, réfléchissant à mille manières de le tuer : brûler son visage au chalumeau, ça me semble une bonne idée. Mais alors que je les regarde par la fenêtre, à manger du gâteau et à fêter ce qui semble être un anniversaire, je remarque que son cœur n’y est pas. Le sourire qu’elle affiche est poli, mais forcé. Et peu après les festivités, elle saute sur la première occasion pour partir.

Cela ne me soulage pas autant que je l’espérais. Même si elle ne reste pas dormir cette nuit, ça ne veut pas dire que ce ne sera jamais le cas. Je démarre la voiture et fais le tour de la ville pendant un moment, essayant de me vider l’esprit. Je me retrouve inéluctablement devant chez elle après la tombée de la nuit. Elle dort déjà lorsque je m’y faufile. Pour la première fois, je peux enfin la sentir de nouveau. Je respire son odeur à pleins poumons, comme un drogué, puis je touche à tout ce qu’elle possède comme pour marquer mon territoire.

Je ne sais pas ce qui ne tourne pas rond chez moi. Je sais seulement que lorsque je me retrouve sur le seuil de sa chambre, à la regarder dormir, un sentiment de paix envahit mon âme. C’est le cas pendant les deux minutes qui suivent, jusqu’à ce que je réalise que je suis venu ici pour la tuer. C’était le travail que j’ai entrepris de faire. Une pensée bien plus facile quand il y avait de la distance et des années entre nous. Maintenant que tout a dérapé à nouveau, la seule chose que je sais, c’est que je ne peux pas le faire. Pas ce soir.

Je passe la nuit sur son canapé, à fixer le plafond, jusqu’à entendre le grincement du parquet lorsqu’elle se lève le matin. Elle fait couler la douche et un fredonnement doux se fait entendre dans le salon quand elle commence à se laver. Je sais que je ne devrais pas, mais mes pieds bougent avant que mon cerveau ne puisse évoquer toutes les raisons qui en font une très mauvaise idée.

La porte de la salle de bain est entrouverte, et à travers la vapeur, j’aperçois son corps nu derrière la vitre de la douche. Mon Dieu. Elle est encore plus belle que dans mes souvenirs. Un peu plus en chair, un peu plus ronde. Sans l’ombre d’un doute, c’est le poison le plus délicieux que j’aie jamais goûté.

Je ferme les yeux et hume son parfum avant de me rendre compte qu’elle pourrait me voir à tout moment. Si elle m’aperçoit, ça pourrait mal se terminer. J’ai besoin de plus d’informations avant de lui faire face. J’ai besoin de plus de temps.

Je me glisse dans sa chambre et trouve un endroit confortable sous le lit. Lorsqu’elle revient de la douche et laisse tomber sa serviette, je refoule un grognement. Ce serait tentant de la pencher sur le lit et de lui rappeler les sensations de ma queue, mais ce n’est pas au programme aujourd’hui.

Après quarante minutes, elle et le garçon qu’elle appelle Josh sont enfin prêts et ils prennent la route. Je me souviens bien du prénom et j’ai la ferme intention de percer le mystère qui l’entoure. Mais tout d’abord, je fais le tour de sa chambre, fouille ses tiroirs et le placard. Je vérifie chaque chaussure, chaque boîte, mais ces recherches sont infructueuses.

Je finis fatalement par piquer une culotte dans le panier à linge et par enlever mes chaussures, me laissant tomber sur son lit. Lorsque je ferme les yeux, je la vois encore, nue et mouillée, en manque de sexe. Je porte la culotte à mon nez et ouvre ma braguette, prenant ma verge en main pour me masturber sans ménagements alors que la scène se déroule dans mon esprit. Peut-être que je pourrais la baiser une dernière fois. La goûter une dernière fois. Mettre une dernière fois mes doigts autour de son cou pour sentir son pouls alors que j’exige qu’elle me dise tous ses secrets.

Mes bourses se contractent et les muscles de mes jambes se raidissent tandis que je me masturbe. C’est trop bon, et pourtant c’est loin d’être ce que je veux. Ma respiration devient haletante alors que je libère sur mon ventre, sous forme de jets, ma frustration refoulée. Lorsque je m’effondre à nouveau sur son lit, je jette la culotte au sol et m’essuie la main sur son oreiller. Je suis un malade, et c’est ma seule façon d’être proche d’elle.

Après m’être nettoyé, je poursuis mes recherches dans les autres pièces de la maison. Le départ de Kat n’a pas vraiment amélioré sa vie. Elle a l’essentiel, mais c’est tout. La chambre du garçon est sommaire, mais douillette, avec un lit jumeau, décorée selon un thème animalier qui semble égayer la pièce. Des livres sont éparpillés sur la table de chevet où se trouve aussi une photo de Kat et Josh encadrée. Je la ramasse et les contemple, essayant d’analyser ce que je reconnais sur le petit visage. Ses yeux et ses traits me sont familiers. Ça me retourne l’estomac, mais je ne peux pas l’accepter. Pas tant que je n’aurai pas de preuve.

Je trouve enfin ce que je cherche dans le placard du salon. Il contient une boîte ignifuge avec des classeurs organisés en deux catégories. Je prends celui étiqueté au nom de Josh et y jette un œil, remarquant les dossiers médicaux, les documents de la garderie et le certificat de naissance. Je me laisse à nouveau tomber sur le canapé en regardant la date de naissance qui me laisse sans voix.

Il est né il y a un peu plus de trois ans. Soit environ huit mois après qu’elle s’est enfuie de Philadelphie. La case consacrée au nom du père sur le certificat brille par son absence, mais je n’ai pas besoin de le voir pour connaître la vérité.

Josh est mon fils. Et Katerina pensait pouvoir me le cacher.

* * *

L’école est sombre et silencieuse alors que je marche dans le couloir menant à la classe de Kat. La journée a été longue, et je n’ai pas beaucoup dormi. Mais maintenant que je connais la vérité, j’ai soif d’informations.

Une balle dans la tête m’aurait fait moins mal que de découvrir que j’ai un fils qui n’a aucune idée de qui je suis. Il a cinquante pour cent de mes gènes. Katerina et moi l’avons conçu ensemble. Mais elle a décidé de s’enfuir avec lui, sans jamais me faire part de son existence.

Je suis bien conscient de la difficulté d’une enfance sans père et je ne voudrais pas faire subir cela à mon fils. Il mérite mieux. Il mérite de savoir qu’il y a un homme qui ferait n’importe quoi pour le protéger. Un homme qui l’a aimé dès l’instant où il s’est rendu compte de la vérité. Ce n’est pas quelque chose que je peux expliquer ni exprimer, mais ça change tout.

Josh est mon fils. Mon sang. Et les liens du sang sont plus forts que tout. Kat va comprendre ce que ça signifie pour moi. Elle pense pouvoir s’enfuir, mais il n’y a nulle part où aller. J’ai perdu les trois premières années de sa vie et je ne peux pas les récupérer. Mais je préfère mourir plutôt que de le laisser continuer sa vie sans connaître son père.

La porte de la classe de Kat est fermée, mais il ne me faut pas longtemps pour trouver la bonne clé sur le trousseau que j’ai fait faire. Une fois à l’intérieur, je m’assieds à son bureau et ouvre les tiroirs, fouillant dans ses affaires.

Je ne trouve rien d’utile entre les gommes, les stylos et les marqueurs. Aucune clé USB. Mais il y a quelque chose qui attire mon regard : un Post-it collé sous le clavier, sur lequel un mot de passe alphanumérique est gribouillé.

Allumant son ordinateur, j’entre le mot de passe. Sans surprise, il me donne accès. Mais après avoir fouillé çà et là, je m’aperçois que ce n’est pas la mine d’or à laquelle je m’attendais. Il n’y a pas de fichiers étranges qui traînent. Malgré cela, j’envoie tout à Alexei en lui demandant s’il remarque quelque chose de suspect.

Dans l’historique de Kat, je ne suis pas étonné de trouver des recherches régulières concernant la mort de Nina et les dernières actualités sur l’affaire. Mais elle a également cherché mon nom. Espère-t-elle que je sois en prison ? Ou prend-elle seulement de mes nouvelles ? Je ne peux pas l’affirmer, et son espace de travail me laisse avec plus de questions que de réponses.

Au début, je commence à ranger son bureau, essayant de tout remettre comme avant, puis je change d’avis. Peut-être est-il temps de faire savoir à Kat qu’elle a une bonne raison de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule. Au cas où ce ne serait pas clair, je sors le foulard rose familier glissé à l’intérieur de mon blouson et le pose sur le tiroir du bas. Elle ne peut pas manquer ce subtil message.

Chérie, je suis rentré.

12

Kat

Je sens un mal de tête lancinant et je suis plus fatiguée que d’habitude lorsque je me gare sur la place de parking de l’école, vendredi matin. C’est sûrement à cause de la bouteille de vin que nous avons partagée, Luke et moi, lors du demi-anniversaire d’Emma. La culpabilité me ronge. Je n’aurais sûrement pas dû rentrer chez moi en voiture, mais je ne voulais pas rester.

Je n’avais aucune intention de boire, pourtant c’était agréable de se détendre un peu, de baisser ma garde. J’ai été tendue durant toute la semaine, et depuis plus d’une semaine. Ce sentiment que quelqu’un me suit, me surveille, ne s’est pas atténué.

Josh fredonne sur la musique pour enfants que nous écoutons pendant le trajet, et lorsqu’elle s’arrête d’un coup dès que je coupe le moteur, j’entends sa petite voix aiguë qui me donne le sourire. Je me tourne pour le regarder.

— Vous vous êtes bien amusés, Emma et toi, hier soir ?

— Oui. Je crois qu’elle a aimé son cadeau de demi-anniversaire.

Josh en pince pour Emma et c’est trop mignon.

— Elle ne sait pas encore lire, alors je l’ai fait pour elle, ajoute-t-il d’un ton détaché.

C’est l’un de ses livres préférés et je le lui ai lu si souvent qu’il a appris le texte par cœur.

— Oh, c’était gentil de ta part, lui dis-je. Prêt pour affronter le froid ?

Il hoche la tête.

J’ouvre la portière et je ne peux pas m’empêcher de jeter un nouveau coup d’œil vers la forêt.

— Il n’est pas là aujourd’hui, maman, dit Josh depuis la banquette arrière.

Je me fige et mon sang se glace.

— Tu… tu as dit quoi ? demandé-je en levant les yeux vers les siens, dans le rétroviseur.

— Le monsieur, dit Josh en montrant la forêt du doigt. Tu le regardais, toi aussi.

— Quel monsieur ?

— Tu sais bien, dit-il en essayant de retirer la ceinture de sécurité, sans succès.

— Il ressemblait à quoi ?

— Je ne sais pas. Il portait un chapeau et un gros manteau.

— Quand l’as-tu vu ?

Il fronce les sourcils.

— Je ne me souviens pas, finit-il par répondre.

— C’est vraiment important. Tu peux essayer d’y réfléchir ?

Il hoche la tête, tapote sa bouche à l’aide de son doigt, et lève les yeux. C’est un geste que fait son maître d’école. Enfin, il se tourne vers moi.

— Je ne me souviens pas. On peut aller dedans ? Il fait froid.

Je hoche la tête.

— Bien sûr, mon ange.

Je ne veux pas le fâcher, alors j’essaye de faire comme si de rien n’était en détachant sa ceinture et en le soulevant dans mes bras, hors de la voiture.

— Tu as peur de lui, maman ? demande Josh, me surprenant de nouveau.

Au fond, je ne devrais pas être étonnée. Il a toujours été à l’écoute de mes émotions.

— Non, mon cœur. C’est juste… que je n’avais pas réalisé que tu l’avais vu, toi aussi.

— C’est qui ? C’est ton ami ?

La sonnerie qui retentit m’évite d’avoir à répondre.

— Oh, oh, on va être en retard !

Je ferme la portière rapidement et nous nous précipitons vers le portail. Je regarde Josh glisser sur la neige en riant.

— Je vais t’emmener faire du patin à glace ce week-end, d’accord ?

— Youpi !

Le week-end qui arrive sera long, et je suis ravie que l’école soit déjà plus silencieuse ce matin. Beaucoup de parents profiteront du week-end de trois jours pour venir chercher leurs enfants plus tôt. Josh et moi n’allons nulle part, mais ça fera du bien d’avoir un jour de congé supplémentaire.

Après l’avoir emmené dans sa classe, je l’aide à enlever son manteau et lui dis au revoir en l’embrassant. Je le regarde, l’espace d’un instant, alors qu’il se précipite vers sa bande d’amis et commence à jouer gaiement.

Mon cerveau est en ébullition lorsque je sors de la classe. La tête ailleurs, je me tourne vers la salle des professeurs et fonce droit sur Luke.

— Oh, là.

Ses mains se referment sur mes bras pour m’éviter la chute, et je me souviens d’un soir, quand quelqu’un d’autre m’a rattrapée, m’a soutenue et a pris soin de moi comme Luke vient juste de le faire.

Je secoue la tête.

— Je suis désolée, j’avais la tête dans les nuages.

— Mademoiselle Katie, vous êtes maladroite, dit Emma en gloussant.

Je me force à lui sourire, mais mon angoisse s’accroît.

— Je pensais que vous ne seriez pas là aujourd’hui, leur dis-je à tous les deux.

Hier soir, Luke m’avait dit qu’il avait l’intention de partir tôt et d’emmener Emma voir ses grands-parents.

— On a dû annuler, dit Emma, déçue. Mamie ne se sent pas bien.

— Oh, je suis désolée de l’apprendre.

Je lève les yeux vers Luke. Son expression est étrange et je me souviens d’hier soir. Je me souviens qu’il voulait ouvrir une autre bouteille et suggérait que je reste pour la nuit. Il me proposait même de dormir sur le canapé et de me laisser son lit.

— Étant donné que nous sommes là et toi aussi, on pourrait peut-être se retrouver. Emmener les enfants quelque part.

— Euh… bien sûr.

Comme il me tient encore, je fais mine de regarder ma montre.

— Je vais être en retard.

— Oh désolé, dit-il, me libérant avant de reculer.

Je lui fais un petit signe maladroit de la main et lui passe devant en vitesse, contournant la salle des professeurs pour me diriger vers mon bureau, que je partage avec quatre autres assistantes pédagogiques. Nos bureaux sont divisés par de petites cloisons. J’enlève mon manteau, l’accroche sur la patère près de la porte et me dirige au fond, dans le coin où se trouve mon bureau.

Je suis contente que personne ne soit là, parce que je peux être seule. Me laissant tomber sur ma chaise, je prends une profonde inspiration et compte en expirant lentement, puis je recommence.

Il se peut que Josh ait cru apercevoir quelqu’un dans les bois. Ce n’est pas comme si j’avais vraiment vu quelqu’un, rien qu’une impression. Pourtant, j’avais cette sensation d’être suivie quand je suis allée au belvédère de Daniel’s Point. Et à plusieurs reprises au cours de la semaine qui s’est écoulée.

La porte s’ouvre et deux autres assistantes entrent en parlant à voix haute.

Je me force à sourire et lève les yeux pour constater qu’elles portent chacune une part de gâteau et une tasse de café.

— Bonjour, dis-je.

— Salut, Katie, répondent Maria et Hannah presque en même temps. Tu ferais mieux de te dépêcher si tu veux du gâteau. C’est l’anniversaire de Monsieur Barnaby.

Je hausse les sourcils et Hannah glousse :

— Tu te rends compte ? On était aussi surprises que toi qu’il ait apporté un gâteau.

Monsieur Barnaby est le principal et il doit avoir au moins cent ans. Si tous les professeurs sont très sympathiques, lui est un peu ronchon.

— Je vais en prendre dans un instant. Je dois juste finir quelque chose.

J’appuie sur le clavier pour allumer mon ordinateur et tape mon mot de passe. Je n’ai rien à finir, mais j’ai besoin de penser, de prévoir. Si c’est vraiment Lev, s’il m’a trouvée ou s’ils m’ont trouvée, je n’ai aucune échappatoire.

Je trouve le dossier intitulé « notes pour l’école maternelle » et l’ouvre. À l’intérieur, je clique sur deux autres fichiers banalement nommés « dossier » avant d’accéder à celui auquel j’ai donné une année pour titre. C’est l’année où j’ai rencontré Lev Antonov.

En l’ouvrant, je clique sur le seul fichier présent. Il est protégé par un mot de passe, et je le saisis. C’est le jour où Nina a été tuée. J’ai pensé que je ne l’oublierais jamais.

Je ne sais pas ce que je m’attends à trouver. Est-ce un homme de l’entourage de Lev venu reprendre ce qu’ils voulaient cette nuit-là ? Mais ils ne savent pas que je l’ai et ils ne connaissent rien de moi. Lev est la seule personne qui sache que j’existe, mais cela ne me réconforte guère. Je sais à quel point il est dangereux. Je sais ce dont il est capable.

Le lendemain de mon départ, j’ai parlé à Rachel. J’avais besoin de lui dire que j’allais bien. Que j’étais désolée d’être partie comme je l’ai fait et qu’elle pouvait prendre l’argent que j’avais mis de côté pour deux mois afin de payer ma part du loyer et les courses.

Elle m’a raconté ce qu’il s’était passé : que Lev s’était pointé à l’appartement peu après. Ses cheveux étaient en bataille et il semblait fou de rage. Ses vêtements étaient sales et tachés. Moi, je savais ce qu’étaient ces taches, mais si elle s’en est rendu compte, elle n’a pas pu se résigner à le dire.

Elle m’a annoncé qu’il avait emporté mes affaires et qu’il était parti en lui donnant de l’argent pour qu’elle se tire.

Je ne lui ai pas parlé depuis, mais j’appelle de temps à autre son numéro, simplement pour entendre sa voix et savoir qu’elle est en sécurité. Savoir qu’il ne l’a pas poursuivie. Je ne laisse jamais de message, je ne lui fais jamais de petit coucou. Je ne veux pas la mettre en danger.

Je tape le dernier chiffre du mot de passe et le dossier s’affiche sur tout mon écran.

C’est une liste longue d’environ trois pages. Une liste de noms. J’en reconnais quelques-uns. Tous ont au moins une date écrite à côté. D’autres en ont deux.

Notamment des représentants du gouvernement, des agents fédéraux, des politiciens à la retraite ou actifs. La plupart sont puissants et ont des liens entre eux. Quelques-uns sont morts. La plupart de ceux qui sont morts ont une seconde date inscrite. Les autres sont sûrement encore en vie.

Les morts ont un point commun, ils sont tous morts d’une manière tragique, dans une sorte d’accident. Accident de voiture, accident de ski, somme toute très banal.

Alors, j’ai fait le calcul. Je me rappelle que Nina utilisait tout le temps cette expression. J’avais horreur de ça. Le plus souvent, c’était quand elle était agacée ou que quelque chose ne lui plaisait pas.

Mais j’ai fait le calcul.

Son père a volé la liste de la mafia russe et Lev la cherchait cette nuit-là. Lev a tué sa famille pour cette liste. Je suppose que c’est une liste d’informateurs, de personnes que Vasily Stanislov a dans la poche.

— Te voilà, lance Janet, l’institutrice la plus âgée avec qui je travaille.

Je sursaute lorsqu’elle pose une part de gâteau sur le coin de mon bureau.

Je m’empresse de refermer le dossier, quasiment certaine d’avoir l’air coupable.

Si elle le remarque, elle n’en parle pas, mais ses yeux se dirigent rapidement sur l’écran.

— Il grandit vite, pas vrai ? fait-elle.

Mon écran de veille est une photo de Josh et moi, à Noël dernier.

— Trop vite.

— J’ai pris la dernière part de gâteau pour toi, dit-elle avec un clin d’œil, avant de boire une gorgée de café.

— Merci, c’est gentil. Je la partagerai avec Josh après le déjeuner.

À ce moment-là, la sonnerie retentit et elle lève les yeux.

— Bon, on ferait mieux d’y aller.

Notre classe est connectée à ce bureau. Elle part la première et je me lève pour la suivre.

— Tu peux prendre Monsieur Noodle ? demande-t-elle.

— Bien sûr.

Je retourne à mon bureau et ouvre le tiroir du bas, où je range Monsieur Noodle, une poupée de chiffon que nous utilisons quand nous racontons des histoires. Là, mon cœur s’arrête. Mes genoux flageolent et je me laisse tomber sur ma chaise. Les roulettes me font reculer, loin du rose délavé et de ses taches rouge foncé.

Je ne crie pas, mais seulement parce que j’en suis incapable.

J’ai la gorge sèche et je n’ai plus de voix.

— Katie ?

Je me tourne pour apercevoir Janet qui jette un œil dans le bureau.

— Tu viens ?

Je hoche la tête, touchant mon front humide de ma main moite.

— Ça va, ma belle ? demande-t-elle en voyant mon visage. On dirait que tu as vu un fantôme.

— Je… je ne me sens pas bien.

Elle s’approche, fouille dans le tiroir et pousse mon foulard pour prendre la poupée de chiffon. Remarque-t-elle les éclaboussures de sang ? Je l’avais laissé, cette nuit-là, dans la chambre de Nina. Sur son lit. C’est son sang. Et je vais vomir.

— Va t’allonger dans l’infirmerie. Je m’en sortirai. Aujourd’hui, nous avons peu d’élèves, dit Janet.

Je ne réponds pas. Je reste assise là, à fixer mon foulard. Celui que Lev a dû reconnaître ce fameux soir. Celui qu’il a délibérément placé là.

Il m’a retrouvée. Il est ici.

Et mon heure a sonné.

13

Kat

Dès que la porte séparant le bureau de la classe se referme, je me force à bouger. À prendre le foulard et à le fourrer dans mon sac à main.

Il empeste la fumée. Comme la fumée provenant de l’incendie qui a tué Nina. J’espère de tout cœur qu’ils ne l’ont pas brûlée vive.

Mes jambes vacillent alors que je sors du bureau sans prendre la peine d’emporter mon manteau. Je m’en vais, m’efforçant de ne pas courir.

Je ne passe pas devant la classe de Josh. Je reviendrai le chercher. Il est plus en sécurité ici, avec autant de personnes, plutôt que seul avec moi.

À ce moment, une pensée me vient. Est-ce que Lev est au courant pour Josh ? Est-ce qu’il l’a vu ? A-t-il compris ?

Mon Dieu.

Merde.

L’air froid me force à revenir à l’instant présent lorsque j’ouvre le portail et sors. Le parking est vide. La poudreuse est emportée par le vent. Au soleil, elle brille comme de la poussière de diamant.

Cet endroit va me manquer.

Je ne peux pas m’empêcher de jeter un coup d’œil vers la forêt déserte tout en me dirigeant vers ma Jeep. Je m’apprête à déverrouiller la portière, mais je me rends compte qu’elle n’était pas fermée à clé. J’étais sans doute trop préoccupée par ce qu’a dit Josh à propos de l’homme, ce matin.

Lev.

Il doit s’agir de Lev.

Mais… et si ce n’était pas le cas ? Si c’était l’un des autres hommes que j’ai vus en boîte de nuit, ou quelqu’un d’autre ?

Non. C’est Lev. Le foulard le prouve.

Je monte dans ma Jeep et tourne la clé de contact, me reprochant de ne pas l’avoir conduite au garage alors que je m’y reprends à deux fois pour démarrer le moteur. L’air frais de la climatisation souffle sur moi et je me frotte les mains. Je me gèle, sans manteau. Enfin, je sors du parking et m’engage sur la route.

En regardant de temps en temps dans le rétroviseur, je rentre chez moi sans réfléchir au trajet.

Mon petit chalet dans la forêt va me manquer, mais à présent, je ne peux rien y faire. Je dois assurer notre sécurité.

Plus rapide que d’habitude, je mets vingt-cinq minutes pour être chez moi. Je gare la Jeep et regarde alentour, jetant un coup d’œil dans la zone boisée derrière le chalet avant de descendre.

Il ne va pas se cacher dans les bois. Pourquoi ferait-il une chose pareille ?

S’il doit être quelque part, ce sera à l’intérieur.

Merde.

Merde, merde, merde.

Je prends mon sac à main et cherche mon canif, que je tiens au creux de ma main. La voie est libre et il n’y a pas d’autres maisons dans un rayon de deux kilomètres. À moins d’avoir marché, ce qu’il ne peut pas faire sans s’embourber jusqu’aux genoux à cause de la chute de neige de la semaine dernière dans les bois, il n’est pas là.

Je laisse mon sac dans la voiture et me contente de glisser mon portable dans ma poche arrière avant de me diriger vers l’entrée de la cuisine. Je regarde à l’intérieur par la fenêtre. Les rayons du soleil se déversent dans l’espace accueillant, quoiqu’un peu en désordre. Le bol de Josh se trouve toujours sur la table avec, à l’intérieur, le lait bleui par ses céréales. J’ai horreur de lui donner ce truc artificiel, mais il est très difficile et c’est plus simple de lui en donner un peu quand il en réclame. Je ferai mieux dans notre prochaine maison. Lorsque nous referons notre vie.

J’insère la clé dans la serrure et je l’ouvre, la poussant pour entrer. Aussitôt, j’ai la chair de poule.

Il était ici. Chez nous. Je le ressens maintenant. Je le sens, lui. Est-ce son odeur ?

Non, c’est mon imagination.

Je ferme la porte sans un bruit et m’y adosse, sentant le canif dans ma main. Je décide de l’échanger pour un vrai couteau et je le pose sur le plan de travail. Ma main tremble alors que je prends un autre couteau. Je ne me permets pas de penser à Lev, de me demander si je serai capable de le faire – de le tuer.

Le tuer ?

J’agrippe le rebord de l’évier alors qu’une vive nausée me submerge.

Je l’ai déjà fait auparavant. Je sais ce que ça fait de planter un couteau dans le ventre de quelqu’un. Je sais à quoi ressemble le sang chaud lorsqu’il coule sur votre main. Et je sais la quantité de sang qu’il y aura.

Mais Lev ?

Je m’essuie les yeux et je me résous. Je dois faire les valises. Je dois prendre nos affaires et partir.

C’est à ce moment-là que je les entends.

Des bruits de pas.

Merde.

L’inspiration que je prends est frémissante, calquée sur le rythme lent des pas. Il n’essaye pas de me prendre par surprise.

Les pas s’arrêtent et les poils sur ma nuque se dressent. L’atmosphère de la pièce change, soudain plus lourde. J’ai du mal à respirer.

Il y a un bruit métallique.

— J’espère que tu ne m’en veux pas d’avoir fait comme chez moi.

Sa voix me crispe et je resserre ma poigne sur le couteau tellement fort que mes doigts blanchissent.

— J’ai pris une douche aussi. Et j’ai réparé la fuite.

La douche fuit un peu, pendant une heure après chaque utilisation. Ça me rend dingue.

— Tourne-toi, Katie. Laisse-moi te voir.

Je vais vomir. Je secoue la tête et émets un bruit étrange et involontaire, un gémissement guttural.

Les bruits de pas me préviennent qu’il s’approche, puis il est juste derrière moi. Je la sens, la chaleur de son corps imposant lorsqu’il s’arrête si près de moi qu’il ne manque plus que quelques centimètres pour que nous nous touchions. Je me souviens de la dernière fois qu’il m’a touchée.

Il se garde bien de me toucher, cette fois. Je le sais lorsqu’il passe ses bras autour de moi et se secoue les mains dans l’évier pour enlever les miettes. Je ne peux que les regarder. Elles sont si grandes. Elles ont été douces et brusques, pourtant je ne les ai jamais vues faire preuve de violence. Pas encore. Pas avec moi.

Il penche la tête près de moi et je ferme les yeux lorsque la peau de son cou effleure ma joue, lorsque ses doigts écartent les cheveux de mon oreille et que je sens son souffle chatouiller ma nuque.

— Tu as perdu ta langue, Kat.

Une main imposante se referme autour de la mienne, tenant le couteau pendant que l’autre me l’enlève. Je reste là, silencieuse. La lame fait un bruit métallique lorsqu’elle tombe dans l’évier.

— Et alors, qu’allais-tu faire avec ça ?

Le sarcasme me stimule et je lui donne un coup de coude dans les côtes. Je ne sais pas à quoi je m’attends, mais je me cogne à un solide mur d’abdominaux.

— Aïe, fait-il.

J’entends son grand sourire dans sa voix.

Je fais volte-face, portant mes mains à son visage, enfonçant mes ongles dans ses joues alors que je pousse un cri, prête à me débattre. Je donne tout, comme si c’était le combat de ma vie, car c’est bel et bien le cas. Il va me tuer comme il l’a fait avec Nina. Comme il a tué sa famille et qui sait combien d’autres encore.

Je me bats, même si je sais que je ne suis pas de taille contre lui. Il est trop fort, trop imposant et bien trop entraîné.

J’ai eu du bol une fois contre un prédateur, mais Lev est différent. Il est plus intelligent et plus rapide.

En un instant, il me plaque contre son torse, sa main sur ma bouche pour étouffer mon cri, et il me soulève pour faire le chemin inverse en me portant.

Je donne des coups de pied et me tortille, me débats tout le long du chemin pour essayer de lui faire lâcher prise, mais il semble insensible. Il me porte facilement à travers la cuisine pour arriver dans le salon, puis jusqu’à ma chambre où il me jette sur mon lit avec tant de force que je rebondis deux fois sous la violence du choc.

Je lève la tête vers lui et remarque la colère dans ses yeux noirs, ses poings, les muscles de ses bras et ses larges épaules. J’aperçois le nouveau tatouage qui serpente le long de son avant-bras, disparaissant sous le t-shirt.

Ses cheveux sont encore mouillés et je me souviens qu’il a dit qu’il avait pris une douche. Il n’est pas pressé. Il est même décontracté. Il n’a pas peur de se faire attraper ni que je m’échappe. C’est impossible. Je le sais. Nous le savons tous les deux.

Il pose un genou sur le lit et je recule tant bien que mal.

— Ne m’approche pas ! m’écrié-je lorsqu’il m’attrape, me fait rouler sur le dos et se met à califourchon sur moi, la majeure partie de son poids sur ses genoux alors qu’il s’empare de mes bras et les passe au-dessus de ma tête pour les attacher à ma propre tête de lit.

Merde.

Il a apporté des menottes ?

— Laisse-moi partir !

Il descend du lit et se dirige vers le miroir situé sur la commode. Je le regarde essuyer une goutte de sang sur sa lèvre. J’ai au moins réussi à le blesser. Mais lorsqu’il se retourne vers moi, je me surprends à m’éloigner autant que possible, malgré mes entraves.

— S’il te plaît, Lev. Laisse-moi partir. S’il te plaît. Je ne sais rien. Je n’ai rien vu. Je t’en supplie !

Il baisse les yeux vers moi et je prends conscience de l’obscurité de la chambre. Il a fermé les rideaux. Pourtant, personne ne passe par ici. Il n’y a personne dans un rayon d’au moins deux kilomètres. Ils ne m’entendront même pas lorsque je crierai.

Il pose un genou au bord du lit et j’ai un mouvement de recul alors qu’il se dresse au-dessus de moi. A-t-il toujours été aussi imposant ?

Il tend une main et je recule, pensant qu’il va me frapper. Pourtant, il se contente de prendre une mèche de cheveux et de la laisser tomber entre ses doigts.

— Je t’avais dit que tes cheveux étaient plus beaux dans cette couleur, dit-il.

Je commence alors à pleurer, à sangloter. C’est la fin. Ça se termine comme ça. Et Josh va se retrouver seul. Qui va le ramener à la maison ? Mon Dieu, ils ne peuvent pas le ramener à la maison. Et si c’était lui qui rentrait et découvrait ce que Lev va laisser derrière lui ?

— Chut, Katerina.

Il essuie mes larmes sous ses pouces à la peau rugueuse.

— Je n’aime pas te voir pleurer. Tu ne le sais pas ?

— Ne me fais pas de mal, s’il te plaît. Je t’en prie. Je n’ai rien dit à personne. Je le jure.

— Que leur dirais-tu ? Tu viens juste de prétendre que tu n’avais rien vu. Que tu ne sais rien.

Il retourne mes paroles contre moi. Il s’assoit, penche la tête et m’examine. Son regard erre vers le bas de mon corps, et je le suis, constatant que mon chemisier est sorti de mon jean et que mon ventre est apparent. Une de mes bottes s’est enlevée, sans doute perdue pendant que je lui donnais des coups de pied.

Puis il touche mon ventre, tout doucement, le bout de ses doigts aussi léger qu’une plume alors qu’il remonte un peu le chemisier. Il fait sauter le bouton de mon jean, et lorsque je pousse un cri de surprise, il me lance un regard, un simple regard avant de reporter son attention sur mon pantalon, qu’il défait lentement et intentionnellement.

Je gémis, fondant en larmes tout en prononçant des mots qui ne veulent rien dire. Il écarte la fermeture du jean, puis descend juste un peu ma culotte, juste assez pour apercevoir la cicatrice de ma césarienne.

Il passe le doigt dessus et je me tais. Il est doux, l’effleurant délicatement avant de recommencer.

— Ça t’a fait mal ? demande-t-il sans la quitter des yeux.

Je comprends alors ce qu’il fait. Il me fait savoir qu’il est au courant pour Josh. Pour notre enfant.

Et je commence à pleurer de nouveau, mes épaules saisies de spasmes.

Lev reporte son attention sur mon visage, délaissant la cicatrice pour me dévisager, me fusiller du regard.

— Katerina, Katerina, Katerina. Que vais-je faire de toi ?

14

Lev

Elle tremble sous l’effet de mes doigts et je ne peux pas m’en empêcher. Je sais qu’elle a peur de moi. Je sais qu’elle est vraiment effrayée en ce moment, mais ça fait si longtemps depuis que je l’ai goûtée. Lorsque je me penche et comprime son menton entre mes doigts pour la maintenir en place, elle se fige et je pose mes lèvres sur les siennes.

Elle se cambre. De sa bouche s’échappe un son semblable à un étranglement, avant qu’elle ne recommence à me supplier.

— Lev.

Le goût salé de ses larmes se mélange avec le sang sur ma lèvre, provoquant en moi un désir empreint de violence. Je pourrais lui arracher ses vêtements tout de suite et enfoncer mon sexe en elle. Ce serait une punition méritée pour avoir essayé de m’enlever cela.

— Tu ne sais pas que ça m’appartient ?

Mon pouce s’enfonce contre son cou, là où bat son pouls, symbole de force vitale. Je veux qu’elle sache qu’il n’y a aucun moyen de m’échapper. Je la suivrai partout, dans la vie ou dans la mort.

— S’il te plaît, Lev.

Sa poitrine se soulève alors qu’elle secoue la tête.

— Mon fils a besoin de moi.

— Notre fils, dis-je d’une voix forte. C’est notre putain de fils, Katerina. Tu vas dire le contraire ?

Elle se mord la lèvre alors que de nouvelles larmes coulent sur ses joues.

— Il a besoin de sa mère.

— Et de son père, alors ?

J’éloigne mes doigts de son visage et la regarde dans les yeux.

— Ça ne te dérange pas de lui laisser croire qu’il n’en a pas ? Tu es satisfaite de m’enlever celui qui porte aussi mes gènes ?

— Tu fais partie de la mafia, merde ! s’exclame-t-elle. Tu as tué Nina et sa famille ! Quel choix m’as-tu laissé ?

Et voilà à quoi tout se résume. Je savais que le jour arriverait où nous aurions besoin d’en parler. Kat a eu quatre années pour réfléchir aux événements de cette nuit-là. Dans sa tête, elle m’a déjà jugé et reconnu coupable. La seule défense que je possède, ce sont mes paroles, et je ne sais pas si elle me fera un jour suffisamment confiance pour me croire. Quoi qu’il en soit, ça n’a aucune importance. Elle s’est enchaînée à moi pour le restant de sa vie. Elle ne l’a pas encore assimilé, c’est tout.

— Je n’ai pas tué Nina ni sa mère.

Je la force à me regarder lorsqu’elle essaye de tourner la tête.

— En revanche, j’ai tué William. C’est uniquement pour ça que je suis allé là-bas, ce jour-là.

— J’ai vu ta voiture, murmure-t-elle. Je sais que c’était toi.

— Tu m’as vu leur tirer dessus ? demandé-je sur un ton de défi.

— Non, mais…

— Tu as vu ma voiture, mais tu n’as pas vu ce qui s’est passé. Tout le reste… toutes les décisions que tu as prises après cela reposaient sur une hypothèse. Ton hypothèse était fausse.

— Je n’ai pas tort.

Sa lèvre tremble.

— Tu as placé le foulard dans le bureau pour te moquer de moi. Il y a encore son sang dessus.

J’essuie ses larmes de mes pouces et lui écarte les cheveux du visage. Elle est si belle. Je me souviens, quand elle me regardait comme si j’étais son héros. À présent, je suis l’ennemi, et j’ai l’impression d’avoir été trahi. Comme un couteau chauffé à blanc planté dans mon dos. Je ne sais pas comment lui faire comprendre.

— Tu penses que j’ai apprécié ce qui est arrivé à ton amie ? demandé-je. C’est vraiment ce que tu penses de moi ?

Elle hésite, fronçant les sourcils d’un air confus. Ça ne dure qu’un instant, mais ce doute est bien présent. Elle ne veut pas l’admettre, c’est tout.

— Tu veux savoir ce que je pense, Katya ?

J’effleure son bras avec ma paume.

— Je pense que tu continues à te raconter cette histoire pour pouvoir me détester. Pour pouvoir te sentir mieux par rapport à ce que tu as fait.

— Ce que j’ai fait ?

Elle lève les yeux, le regard noir.

— Tu es vraiment en train de me dire que c’est moi qui suis en tort ?

— Tu as fui loin de moi sans attendre une explication. Tu as pris mon enfant. Et pendant quatre maudites années, je me suis demandé si tu allais bien.

Les émotions assombrissent ses yeux, trop nombreuses pour les identifier. Elle veut encore garder ses secrets, mais Kat finira par comprendre qu’il ne peut plus y en avoir entre nous.

— Tu as dit que tu ne voulais plus me voir, me rappelle-t-elle. Que je ne te verrais plus.

— Je suis là pour toi, déclaré-je. Je suis là pour te protéger.

— Ou me tuer.

— Tu ne penses pas que si c’était ce que je voulais, ce serait déjà fait ?

Elle ne répond pas. Il n’y a plus aucun bruit dans la chambre. À vrai dire, elle ne va pas me croire. Mais en ce moment, sa confiance n’a aucune importance. Peut-être est-il temps que je dévoile mon jeu.

— Laisse-moi te dire comment ça va se dérouler.

Je me lève et sors le portable de ma poche lorsqu’il annonce l’arrivée d’un nouveau texto. À mon avis, Vasily s’impatiente. C’est un problème dont je vais devoir m’occuper le plus tôt possible.

— Tu sais, le contenu de cette clé USB que tu as stocké sur l’ordinateur de l’école ?

Je range mon portable dans ma poche et reporte mon attention sur Kat.

— Il va disparaître. Ce soir.

Elle cligne des yeux et fait une grimace en comprenant que le seul moyen de protection qu’elle avait contre moi est à présent inutile.

— Il est temps d’arrêter les conneries. On va discuter sérieusement de ton passé. Je veux l’entendre de tes lèvres. La vérité. Plus de secrets. Souviens-toi que je connais déjà pas mal de choses sur toi, alors si tu envisages de me mentir, réfléchis-y.

— Pourquoi est-ce que mon passé est important ? rétorque-t-elle.

— Je veux te connaître.

Mes paroles atténuent la colère dans ses yeux, mais cela ne dure qu’un instant.

— Lev, c’est de la folie. Tu ne peux pas venir ici et me dire quoi faire. La vie, ça ne marche pas comme ça.

— Je vis dans un monde différent, ma belle. Et à présent, toi aussi.

— Comment ça ?

— Nous avons un enfant, et si tu penses un seul instant que tu vas me l’enlever, tu te trompes.

— Et ensuite ?

Sa voix monte dans les aigus.

— Tu vas me garder menottée au lit et exiger que je fasse tout ce que tu dis ? C’est ça ?

Son comportement me fait bander. Malgré la gravité de la conversation, ma lèvre se retrousse déjà pour former un petit sourire.

— Je ne vois aucun problème avec ce que tu proposes.

— Je suis sérieuse, peste-t-elle. J’ai un travail, des responsabilités. Josh va à l’école et ses amis…

— Ton travail n’a plus d’importance. Je suis là pour m’occuper de toi. Je vais m’occuper de vous deux. Josh aura tout ce qu’il faut et plus encore.

— Tu essayes de me dire…

Elle bute sur les mots.

— Tu penses que tu vas vivre avec nous ?

— Eh bien, je ne peux plus te quitter des yeux, tu comprends ?

Je plisse les paupières.

— Tu t’enfuirais à la première occasion et je devrais te traquer et tout recommencer. Même si les recherches ont été amusantes, ce jeu est devenu ennuyeux, Kat. Tu es coincée. C’est tout. Il est temps de l’accepter.

— Tu es dingue.

Elle secoue la tête.

Je me penche vers son visage, mes lèvres à un cheveu des siennes.

— C’est toi qui me rends dingue.

Elle ferme les yeux, toute tremblante. J’empoigne ses cheveux en l’embrassant de nouveau. Cette fois-ci, elle ne résiste pas. Elle aimerait peut-être me traiter de monstre, mais son corps dit le contraire.

— Je parie que si je t’enfonçais un doigt, là tout de suite, tu mouillerais pour moi.

Elle secoue la tête et ses lèvres tremblent trop pour qu’elle tente de le nier. Mais cela n’a pas d’importance, car je sens son excitation. J’écrase mon sexe contre sa hanche et elle émet un gémissement profond qui me donne envie au point de me faire perdre la raison.

— Dis-moi que tu n’y as pas pensé, murmuré-je à son oreille. Dis-moi que ça ne t’a pas manqué.

— Pas du tout, ment-elle en serrant les dents. D’ailleurs, j’ai un petit ami maintenant.

— Qui ? Cet enfoiré de Luke ?

Je lui mords le cou et elle se fige en entendant son nom.

— Bien essayé, ma belle. Je sais que tu ne couches pas avec lui. Ce serait compliqué pour toi, étant donné que tu ne penses qu’à moi.

J’attends qu’elle proteste, mais rien. L’idée que ça puisse être vrai me fait tellement bander que je pourrais la baiser pendant deux jours d’affilée sans m’en lasser. Mes doigts glissent sous son jean et sa culotte, et elle secoue la tête, soudain hors d’elle.

— Pas si je suis menottée. S’il te plaît, Lev.

Lorsque je la regarde, la peur sur son visage est bien réelle. C’est suffisant pour me faire l’effet d’une douche froide. Je sors ma main de son jean et la force à relever la tête pour qu’elle me regarde.

— Explique-moi.

— J’ai peur que tu me fasses du mal.

Son corps tremble sous le poids de son aveu, et ça me brise.

— Ne m’y oblige pas, alors.

Je lui retire les menottes et frotte ses poignets avant de me coucher à côté d’elle, l’attirant contre moi.

L’espace d’un instant, elle ne bouge pas, elle ne respire pas. Mais lorsque je passe un bras autour de sa taille et enfouis mon visage dans ses cheveux pour la sentir, elle finit par se détendre un peu.

15

Kat

Je ferme les yeux. Pour la première fois depuis quatre ans, je sens que je me détends. Une larme coule sur l’arête de mon nez et tombe sur le lit, et je m’abandonne à ce sentiment de lâcher prise. Ce ne sera pas long, me dis-je. Rien qu’un instant.

Lev ne peut pas faire partie de la vie de Josh. C’est un gangster. S’il faisait partie de la vie de Josh, alors mon garçon ferait partie de son monde, même si ce n’est pas ce que cherche Lev. De toute façon, j’ignore ce qu’il veut, mais ça ne peut pas arriver.

Cela dit, il peut bien me prendre dans ses bras pendant un instant. J’ai seulement besoin d’un instant d’affection.

C’est rassurant de l’avoir contre moi. Il est solide. Au fond, j’aimerais pouvoir rester. J’aimerais lui permettre de rester.

Pendant toute ma vie, je n’ai compté que sur moi-même. Je ne me souviens pas de ma mère. Je n’ai rien qui lui appartienne, pas une photo, pas une seule chose qui me permette de faire semblant de me rappeler. De créer un souvenir. En revanche, je me souviens de mes cinq premières années en famille d’accueil. Et de celles qui ont suivi, empirant un peu chaque fois.

Je suis un enfant qu’on a abandonné. Tout le monde se fichait royalement de moi. Voilà pourquoi j’ai fini dans un centre de détention pour mineurs lorsqu’ils ont su qui était vraiment coupable. Lorsqu’ils ont su ce que faisait Robert George et ce qu’il continuerait à faire si je ne lui avais pas planté ce couteau dans le ventre.

Enfin, je suppose que le fait de clore mon dossier était suffisant pour atténuer leur culpabilité de m’avoir enfermée.

Cela dit, c’était sans importance. C’était une autre famille ou le centre. Au moins, dans le centre de détention, je n’avais pas à faire semblant. J’étais considérée comme une criminelle, mais on me laissait seule. Là-bas, personne ne m’embêtait. Ni les gardes ni les autres enfants.

Quoi qu’il en soit, c’est du passé. Sentir le corps de Lev contre moi en ce moment, ses bras forts autour de ma taille, me donne l’impression qu’il peut me protéger. Il en a peut-être même envie. Ou il essaye de s’en persuader.

Si Josh n’existait pas, je me demande ce qu’il ferait. Mais je ne dois pas y penser. Au lieu de ça, je dois penser à Josh.

Je sens que le corps de Lev se détend derrière moi. Il ne m’agrippe pas.

Si je suis rapide, je peux m’en sortir. L’assommer assez longtemps pour retourner à l’école, récupérer Josh et partir.

Josh sera contrarié de ne pas avoir ses affaires, mais je m’occuperai de ça plus tard. Je n’ai pas le choix, car l’autre éventualité est trop horrible.

— Je dois aller aux toilettes.

Je recule un peu et j’ai la boule au ventre en le sentant juste derrière moi, comme si mon corps se souvenait. Et je pense à quelque chose. Quand nous étions ensemble.

Je jouissais lorsque Monsieur George me touchait. Lorsqu’il me forçait à le faire. Ça me rendait malade, mais c’était plus fort que moi. Et il y prenait un malin plaisir. Il aimait remuer le couteau dans la plaie. Il aimait que Joshua me voie jouir, encore et encore, que je prenne plaisir à ce qui pourtant me dégoûtait au plus haut point, ce qui me faisait vomir mes tripes une fois que c’était fini.

Avec Lev, en revanche, c’était différent.

C’était magique.

Merde.

Il retire son bras et je presse mes mains sur mes yeux. Ils sont humides. Quand je le regarde, il ne semble pas surpris ni contrarié que j’essuie encore mes larmes.

Je m’assieds, les jambes au bord du lit.

Il se lève de l’autre côté et je le regarde.

Cet homme a une beauté cruelle. Lorsqu’il ne sourit pas, il y a quelque chose de menaçant chez lui. Mais son sourire, en cet instant, dévoile une fossette. Tout comme le sourire de Josh me rappelle Lev, celui de Lev me rappelle Josh.

C’est à lui que je dois penser tout de suite. Je dois penser à Josh.

Lev contourne le lit et prend mon bras. Il se penche quand je lève la tête. Son visage n’est qu’à quelques centimètres du mien. Il me serre un peu fort. Ça ne fait pas mal, mais je sais que ça pourrait être le cas. Je sais qu’il peut me faire mal au bras. Il me prévient.

— Ne tente rien de stupide, compris ?

Il peut lire dans mes pensées, c’est ça ?

Je cligne rapidement des yeux et il me faut toute ma force pour ne pas détourner le regard. Si je me dérobe, il se rendra compte que je lui mens. Au lieu de ça, je hoche la tête en ravalant mon stress.

Je n’ai pas le droit à l’erreur. Si j’échoue… non, je ne peux pas y penser. Je ne peux pas échouer.

Il me lâche, me montre la salle de bain d’un mouvement de la tête et sort son portable de sa poche arrière.

Je me rends dans la salle de bain chaussée d’une seule botte qui me donne une drôle de démarche. Je ne dois pas oublier de prendre l’autre en partant.

Je ferme la porte lorsque Lev m’appelle :

— Kat.

Je m’arrête et jette un coup d’œil vers lui.

— Ne la verrouille pas.

Je retourne à l’intérieur et ferme la porte. De toute façon, c’est un de ces verrous à bouton-poussoir et je suis sûre qu’il pourrait le casser sans effort. Pas la peine d’utiliser le verrou.

Je me tourne vers le lavabo et affronte mon reflet. Mon visage est marqué, mes yeux sont bouffis et rouges à force de pleurer. J’allume le robinet et mets mes mains en coupe pour prendre un peu d’eau froide et m’asperger le visage. Je la laisse couler alors que je me penche et ouvre le meuble de rangement sous le lavabo. Il risque de grincer, alors je fais attention et m’arrête juste avant. Je passe mon bras à l’intérieur et me tortille pour atteindre ce qui se trouve derrière les tuyaux.

À cet endroit, scotché en haut du meuble de rangement, je sens le métal du pistolet acheté illégalement il y a quatre ans. Deux nuits après ma fuite.

Je me suis entraînée durant l’année où j’étais enceinte, mais je n’y ai pas touché depuis que Josh est né. Je le déteste, et encore aujourd’hui, ce pistolet froid au toucher, dur dans le creux de ma main, aussi petit soit-il, me laisse pressentir son pouvoir et les dégâts qu’il peut causer. Le chaos qu’il sèmera.

Pourtant, je n’ai pas le choix.

Je me redresse. Il est chargé. Six balles. On dirait que j’ai six chances au lieu d’une.

— Kat ? fait Lev de l’autre côté de la porte.

— Un instant, dis-je en tirant la chasse d’eau avant de prendre une profonde inspiration.

Je contracte ma main autour de la crosse, regarde droit devant vers la porte et arme le pistolet.

Puis j’ouvre.

Lev est à quelques mètres. Il lève les yeux, terminant d’écrire son dernier message, et place le portable dans sa poche. J’imagine que tout va se passer en une fraction de seconde. J’ai l’impression que le temps s’étire.

Quand je lève le bras, on dirait que c’est au ralenti. Son regard change, il se durcit alors que je brandis le pistolet et le braque sur lui.

Je n’ai pas besoin de lui tirer dessus.

Je ne veux pas le blesser.

Je pourrais lui demander de se menotter lui-même au lit. Je pourrais y arriver.

Lev plisse les yeux. Au début, il semble déçu, puis en colère. Ses lèvres pincées ne forment plus qu’une ligne fine et sévère.

— Je ne veux pas te faire de mal.

Ma voix me paraît étrange, comme si j’étais dans un tunnel.

Je pleure à nouveau. Je sens les larmes et ma main tremble. Je dois tirer. Il le faut.

— Pose-le, Kat.

Je secoue la tête.

Il s’avance d’un pas.

Je recule d’autant. Je dois tirer. Maintenant. Je dois presser cette satanée détente.

— Menotte-toi au lit, dis-je d’une voix tremblotante.

Faible.

Il s’avance de nouveau. Je vais bientôt manquer d’espace.

— Je vais tirer. Je suis sérieuse.

Mon dos touche le mur. Je n’ai pas réalisé que je reculais encore. Mais Lev continue d’avancer jusqu’à ce que son torse s’appuie contre le canon du pistolet.

— Non, tu ne le feras pas.

— S’il te plaît, sangloté-je.

C’est moi qui tiens l’arme, et pourtant c’est moi qui le supplie.

Il penche la tête, son regard semblable à l’acier froid du pistolet. Il referme sa grande main sur la mienne et je n’ai pas le choix. Je dois le faire. Je dois tirer.

Alors, c’est ce que je fais.

J’appuie sur la détente.

Le son ne ressemble pas à celui que j’ai entendu cette nuit-là chez Nina. Ce bruit sec était plus silencieux. Là, c’est un coup de feu bruyant. Et nous tombons tous les deux.

Pendant notre chute, Lev change de position, saisissant le poignet de ma main armée pour l’orienter au-dessus de ma tête.

Un autre coup de feu retentit et je m’entends crier lorsque du verre se brise, quelque part derrière moi.

Son autre main vient se placer à l’arrière de mon crâne juste au moment où je touche le sol, le bois dur sous la force du choc, accentuée par le poids de son corps par-dessus le mien.

J’ignore si c’est la chute ou sa prise sur mon poignet qui me fait ouvrir la main, mais le pistolet glisse sur le sol, jusque sous le lit. Je le regarde, puis me tourne vers lui. Je devrais voir du sang. Je lui ai tiré dessus.

Non ?

Mais il n’y a pas de sang et Lev n’est pas blessé. Il est seulement très, très énervé.

Il place sa main sur mon menton et serre tellement fort que je crains qu’il me casse la mâchoire.

— Je ne t’avais pas dit de ne rien faire de stupide ? demande-t-il en serrant les dents.

Je griffe son avant-bras, sentant sa peau sous mes ongles. Mon instinct prend le dessus et je lui donne un coup de genou dans les couilles.

Lev pousse un juron et ce n’est qu’à ce moment-là que je peux enfin bouger.

Je me tourne pour me mettre sur le ventre et j’avance jusqu’au lit, essayant de retirer mes jambes coincées sous son corps, mais il agrippe le haut de mon jean et me traîne en arrière. En se relevant, il me hisse avec lui. Il vocifère toujours, pas tout à fait remis après ce coup entre les jambes.

Il me jette sur le lit de nouveau et s’allonge de tout son poids sur moi pour me bloquer. Il enlève les cheveux de mon visage. Sa respiration contre ma joue est chaude.

— Bon sang, je ne t’avais pas dit de ne rien faire de stupide ?

Sa main glisse entre nous et il triture quelque chose.

— Tu ne pouvais pas faire plus stupide que ça.

Il se redresse, et moi aussi, mais il me plaque de nouveau, enfonçant son genou au bas de mon dos.

Je ne peux pas bouger plus de quelques centimètres et je tourne la tête pour le regarder. Je vois alors ce qu’il triture, ce qu’il ouvre.

— Lev, non, supplié-je alors qu’il défait sa ceinture.

Je tire sur la couverture du lit, essayant de m’éloigner, mais ça ne sert à rien.

— Si, Kat, dit-il en imitant ma phrase.

Ses mains glissent entre le lit et mon ventre. Je me débats vigoureusement et me tourne pour m’éloigner, mais c’est impossible. Il est trop puissant. Lorsqu’il descend mon jean, je crie.

Ses doigts sont dans mes cheveux, me tirant en arrière. Il jette un regard circulaire et aperçoit une écharpe que j’avais jetée sur le dossier de la chaise. Il me traîne avec lui pour aller la chercher. Les doigts serrés, il m’oblige à le regarder. Son image est trouble entre mes larmes.

— C’est toi qui me forces à faire ça. Tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même.

— Lev…

Mais avant que je puisse finir, il me remet sur le lit et attache l’écharpe devant ma bouche. Quand je l’ouvre pour crier, pour supplier, il la resserre. Puis il finit de me délester de ma culotte, la tirant sur mes genoux avec mon jean. Je pense qu’il va le faire. Faire ça.

À ce moment-là, tout s’arrête pendant un instant. Une fraction de seconde, à peine. L’atmosphère est calme, rien ne bouge. On n’entend que ma respiration, mes supplications à peine audibles au travers de ce bâillon. Je tourne la tête pour constater qu’il me regarde.

— Je n’aime pas te faire du mal, Katerina, dit-il.

J’aimerais lui dire de ne pas le faire, qu’il n’est pas obligé, mais je suis bâillonnée. Il tire sur sa ceinture, la passant au travers des boucles de son jean, puis il la plie en deux. Lorsque je comprends ce qu’il compte faire, c’est un genre de panique bien différent qui s’empare de moi.

Je secoue la tête et lorsque j’essaye de m’enfuir, il retire son genou de mon dos, s’empare de mes poignets et les maintient contre mes reins.

— Mais tu dois retenir la leçon, et tu dois la retenir maintenant.

Atterrée, je le regarde lever la main et l’abattre avec force.

Un silence s’installe après le claquement du cuir contre ma chair. Il retentit dans le silence et j’ai le souffle coupé lorsque la douleur me saisit.

— Tu feras ce que je te dis.

Il me donne une autre fessée, m’immobilisant alors que je me débats pour m’enfuir.

— Tu feras exactement ce que je te dis.

Il me frappe, encore et encore. Le rythme est soutenu et je n’ai pas le temps de reprendre mon souffle ni de comprendre ce qui se passe. Mes fesses et mes cuisses brûlent à cause de la douleur.

Je sanglote, l’écharpe qui me sert de bâillon est trempée et il n’a pas encore fini. Il n’a pas non plus terminé lorsque j’arrête de compter. C’est seulement lorsque je cesse de me débattre, lorsque mon corps s’affaisse sur le lit et que j’accepte sa punition qu’il s’arrête enfin. Ce n’est qu’à ce moment que j’entends le bruit métallique de la boucle de ceinture sur le sol, qu’il me lâche les poignets et que je me sens glisser le long du lit pour me retrouver à genoux, les mains toujours dans le dos comme s’il me les tenait encore.

J’enfouis mon visage dans la couverture et sanglote. Je le sens dans mon dos, je sens qu’il s’agenouille derrière moi. Il est assez près pour que je puisse sentir son érection.

Il est excité.

Ça l’a excité de me donner la fessée.

J’émets un bruit dans le bâillon, dans la couverture. Si ce n’est pas fini, s’il me touche maintenant, j’en mourrai. J’en mourrai.

Enfin, il enlève le bâillon et place ses mains derrière ma tête. Lorsqu’il la tourne pour la placer contre son torse, je le laisse faire.

— Je n’aime pas te faire du mal, dit-il d’une voix émue, presque tendue.

J’écoute son cœur. J’écoute les battements rapides dans sa poitrine chaude.

Il frotte mes fesses malmenées. Cette fois, c’est avec douceur, à l’exact opposé de la violence d’il y a quelques instants. Pourtant c’est lui, n’est-ce pas ? C’est tout le paradoxe de Lev.

Violence et tendresse, interchangeables.

Il est capable des deux jusqu’à l’exagération.

Il s’assoit sur le sol, à côté de moi, remonte ma culotte et mon jean, puis m’attire pour me mettre sur ses genoux. Je me frictionne le visage et me mouche dans ma manche.

Quand je lève les yeux vers lui, il me regarde avec un air triste, plus avec une mine furieuse.

Sans un mot, il caresse mon visage, écarte les cheveux collés par la sueur et embrasse mon front, mes paupières lorsque je les ferme. Il embrasse mes joues, puis ma bouche, et je m’en veux de ne pas m’opposer à lui. De ne pas vouloir qu’il s’arrête.

16

Lev

— Qu’est-ce que tu fais ? chuchote-t-elle alors que mes lèvres s’acharnent dans son cou.

— Je reprends ce qui m’appartient, murmuré-je, la bouche contre sa peau. Fais-toi à l’idée.

— Tu m’as fait mal.

Elle renifle.

— Ah bon ? je réponds pour la narguer. Que croyais-tu qu’il allait arriver quand tu aurais appuyé sur la détente, Katya ? Tu étais prête à voir mon sang éclabousser le sol de ta chambre ?

— Je ne voulais pas le faire.

Elle ferme les yeux et secoue la tête.

— Tu m’as forcé la main.

— Et voilà que tu as forcé la mienne, dis-je en écho.

— Tu m’as dit à plusieurs reprises que tu étais mauvais pour moi, me rappelle-t-elle. Tu m’as mise en garde pour me faire partir. Et maintenant, tu me prends en otage comme si c’était précisément ce que tu voulais depuis le début.

— C’est la dernière chose que je voulais pour toi, lui dis-je. Et je prenais tout ce que j’ai dit avant au sérieux. Mais ça ne signifie pas que je ne le voulais pas. Tu étais censée m’oublier et mener une vie normale. Peut-être que je t’aurais vraiment laissée, qu’est-ce que j’en sais ? Mais maintenant, nous avons un enfant. Peu importe les intentions que j’ai pu avoir par le passé, elles sont sans importance face à cela. Que ça te plaise ou non, Kat, tu es désormais enchaînée à moi pour la vie.

Un chagrin silencieux fait trembler son corps et elle se roule en boule, admettant ce qu’elle ne peut pas contester. Elle n’aime peut-être pas la vérité, mais j’en ai assez de prendre des pincettes avec elle.

— Tu n’as pas le droit de me tuer, chuchoté-je près d’elle. Tu n’as pas le droit de me quitter à nouveau.

Elle ne répond pas. Toute sa rage l’a abandonnée, et pendant une semaine, elle se souviendra de ce jour dès qu’elle s’assoira. Cependant, lorsque je profite de l’occasion pour me familiariser de nouveau avec son corps, elle ne proteste pas. Toucher ses formes, respirer son odeur, goûter le sel de sa peau. Cette fois-ci, elle gémit quand je glisse mes doigts entre ses cuisses et la caresse à travers le jean.

— Ça t’a manqué ? demandé-je abruptement. Est-ce que mes mains sur ton corps t’ont manqué ?

Elle ne répond pas, mais son corps parle pour elle. Ses tétons sont si durs qu’ils frottent contre le tissu léger de son t-shirt. Et entre ses jambes, son désir mouille son jean.

— Dis-moi que tu as horreur de ça.

Je la mords au niveau de la clavicule pendant que mon autre main palpe son sein.

— Mais seulement si tu le penses vraiment.

Elle ne répond toujours pas. Quand j’ouvre la braguette de son jean et glisse mes doigts entre ses cuisses, elle ne peut pas nier que je la fais mouiller.

— Si tu savais ce que ça me fait.

J’enfonce deux doigts là où elle mouille, et cette pénétration provoque un mouvement brusque.

— Lev…

Elle ferme les yeux et se mord la lèvre en essayant de formuler une nouvelle objection. Mais sa pensée est incohérente et je la torture lentement, frottant mon sexe contre ses fesses tout en enfonçant mes doigts entre ses cuisses. Elle essaye de ne pas faire de bruit, de ne pas montrer à quel point elle a besoin de cela maintenant, mais je peux le sentir à chacune de ses inspirations.

— Embrasse-moi, exigé-je alors que mes lèvres se posent sur les siennes.

Elle essaye de ne pas le faire, mais durant une fraction de seconde, elle cède et ouvre la bouche, m’autorisant l’accès. Je glisse ma langue contre la sienne et elle émet le plus doux des gémissements pendant que ma main imprime à ses hanches des mouvements de va-et-vient. À présent, mes doigts sont vigoureux en elle. Je la violente par mes lèvres, mes dents et mon pouce. Elle ferme les yeux et chaque muscle de son corps se contracte. Elle ne veut pas céder, mais c’est une envie stupide.

— Arrête de résister, m’exclamé-je, retirant mes doigts d’un coup sec pour les porter à ses lèvres.

Stupéfaite, elle écarquille les yeux lorsque je pénètre sa bouche de mes doigts.

— Goûte au désir que tu ressens pour moi.

Je souris avec suffisance.

— Ose me dire que tu n’aimes pas ça.

— Va te faire mettre, siffle-t-elle, tournant la tête.

Ce mouvement enduit sa joue de fluides, ceux de son propre désir. Mon regard s’assombrit lorsque je baisse les yeux vers elle.

— C’est moi qui vais te mettre.

Je défais lentement la braguette de mon jean et elle se trémousse énergiquement.

— Je sais que tu en as envie.

— Lev.

Le ton de sa voix trahit son état de stress alors que je prends sa main et la pose sur mon sexe qui palpite.

— Caresse-moi.

Mes doigts retournent entre ses cuisses et elle lève les yeux vers moi, le regard empli de colère et de haine.

Lorsqu’elle s’empare de mon sexe, je sais qu’elle compte me faire mal, mais ça ne fait que me rendre plus dur.

— Souviens-toi des règles.

Je lui lance un regard noir, enfonçant de nouveau mes doigts en elle.

— Tu me fais mal, je te fais mal.

— Je n’aime pas tes règles, proteste-t-elle mollement.

— Mais tu adores sentir mes doigts en toi, observé-je avec insistance. Maintenant, sois sage et caresse-moi.

Il lui faut un peu de temps, mais lorsque l’orgasme commence à remonter dans son corps, elle m’attrape d’une main de fer et exerce des va-et-vient comme si sa vie en dépendait. Je ne suis pas assez naïf pour croire qu’elle le fait de bon cœur, mais elle a envie que je continue à lui donner du plaisir.

— Ne jouis pas, l’avertis-je lorsque son sexe se contracte autour de mes doigts. Pas encore.

Elle secoue la tête, essoufflée, son corps décrivant des mouvements brusques contre le mien.

— Je… je ne peux pas…

Lorsqu’elle est sur le point d’atteindre l’orgasme, je me retire. Elle me regarde, horrifiée. Je veux l’entendre supplier, mais sa fierté l’interdit. Du moins pour le moment.

— Tu veux jouir ? demandé-je.

Elle me lance un regard noir tandis que je baisse mon jean jusqu’à mes genoux et me positionne au-dessus d’elle.

— Réponds-moi.

Je serre son visage entre mes mains.

— Tu veux jouir ?

— C’est toi qui as commencé.

Elle a lancé cette réplique avec énergie, comme une gamine.

— Et maintenant, je vais aller jusqu’au bout.

Je place mon gland contre sa vulve détrempée et elle me griffe les biceps. D’un mouvement de hanche, je la pénètre jusqu’à ce que mon sexe ne puisse plus s’enfoncer davantage.

— Hmm, c’est bon.

Je gémis, la bouche contre son cou, ondulant du bassin pour la prendre avec force. Elle est tellement serrée. Ça fait quatre longues années, et je ne vais pas tenir.

— Maintenant, tu peux jouir.

J’empoigne ses cheveux et la force à lever les yeux vers moi.

— Mais seulement si tu jouis pendant que je te pénètre.

Elle gémit tandis que je la baise à même le sol. Ses ongles me lacèrent le dos. Mes yeux se révulsent. Merde, je ne peux pas me concentrer. Je veux seulement la baiser.

Lorsque Kat se laisse enfin aller, un gémissement douloureux franchit ses lèvres. Le son entre en moi et je l’embrasse jusqu’à ce qu’elle ait le souffle coupé et que ses lèvres soient gonflées par l’ardeur de mon baiser. Puis elle me mord sans ménagement, plantant ses dents dans ma lèvre. Je sens le goût du sang. Quand je recule la tête, elle ajoute des insultes à la douleur, me donnant une claque de toutes ses forces.

— Je te déteste ! crie-t-elle.

Mes doigts s’enroulent autour de son cou et elle se tasse contre le sol.

— Tu veux jouer comme ça ?

— Ce n’était pas volontaire !

Sans m’attarder sur ses excuses foireuses, je la mets à quatre pattes et enfonce son visage dans le tapis.

Je serre la peau délicate de son cou, la forçant à se cambrer alors que je la pénètre de mon sexe humide. Elle gémit quand je passe ma main entre ses jambes et commence à m’amuser avec son clitoris hypersensible.

Elle secoue la tête, pantelante, essayant de retirer mes doigts, mais je ne bouge pas d’un pouce. La tourmenter jusqu’à la faire crier est mon nouveau passe-temps favori. Les claquements de ma peau contre la sienne rebondissent sur les murs. Mes coups de reins redoublent de vigueur. Elle hurle à la mort quand un nouvel orgasme la submerge, avant de geindre lorsque j’étends tout mon corps sur le sien, mes dents plantées dans son épaule.

J’enfonce mes doigts dans ses hanches et exerce un dernier va-et-vient. Mon sexe l’inonde alors, libérant quatre années de tension accumulée.

Je l’attire au sol avec moi et nous nous écroulons pêle-mêle, mon sexe toujours en elle. Kat pousse un cri de surprise lorsqu’elle sent le liquide poisseux entre ses cuisses.

— Je ne prends pas la pilule, proteste-t-elle.

— Je sais.

J’enfouis mon visage dans son cou en poussant un soupir de soulagement et ferme les yeux.

— Tu sais ? répète-t-elle.

— Tu es à moi.

Je sens déjà ma verge reprendre du service.

— Si je veux te baiser sans préservatif, je le ferai.

— Et si je tombe de nouveau enceinte ? fait-elle d’une voix rauque.

— Alors, Josh aura un petit frère.

L’air quitte ses poumons et elle me fixe comme si j’étais devenu fou, avant que ses yeux ne se perdent sur mes lèvres. J’essuie le sang avec mon pouce et je le fourre dans sa bouche, l’étalant sur ses dents. Puis je l’embrasse à nouveau. Elle écarte les lèvres et notre baiser se poursuit jusqu’à ce qu’elle tapote mon bras pour me supplier, sans prononcer un mot, de la laisser reprendre sa respiration.

— Tu as laissé quelqu’un d’autre te toucher de cette manière pendant que je n’étais pas là ? demandé-je en me retirant.

— Non, chuchote-t-elle, les yeux au plafond.

— Ça, c’est une bonne fille.

Je caresse ses cheveux et embrasse son front.

Nous restons allongés ensemble, sans rien dire, pendant une heure de plus. Je la serre contre moi, refusant de mettre de la distance entre nous, jusqu’à ce que, fatalement, elle abandonne et ferme les yeux. Elle est épuisée, mais nous n’avons pas le temps de dormir.

Lorsque je m’écarte enfin et remonte mon jean, elle me regarde d’un air interrogateur.

— Allez.

Je tends la main pour l’aider à se relever.

— On doit se nettoyer et aller chercher Josh.

En entendant son prénom, elle n’hésite pas à faire ce que je lui demande. Quelle que soit la rage qui l’habitait auparavant, et qui perdurait envers moi, elle semble réduite à un tas de cendres fumantes alors que je l’emmène dans la salle de bain et fais couler l’eau de la douche.

Kat fronce les sourcils tandis que je lui enlève ce qui lui reste de vêtements avant de me déshabiller. Elle essaye de se couvrir, cachant ses vieilles cicatrices ainsi que la nouvelle, celle qui lui zèbre le ventre depuis la naissance de notre fils.

— Ne te cache pas de moi.

Je tends la main et la touche de nouveau à cet endroit.

— Tu n’as pas à avoir honte. Un jour ou l’autre, je veux savoir comment il est né. Je veux tout savoir.

Elle déglutit et j’ouvre la porte de la douche, l’invitant à rentrer. Nous sommes tous les deux sous le jet et elle tremble pendant que je lave son corps, insistant particulièrement entre ses cuisses et sur les marques rouges sur ses fesses. Elles sont douloureuses, visiblement, et Kat prend une profonde inspiration chaque fois que je touche l’une des traces, pourtant elle ne me demande pas d’arrêter.

Bien qu’elle se soit douchée ce matin, je lui lave de nouveau les cheveux et les écarte de son visage avec mes doigts, avant de me coller à son corps et d’embrasser son cou. Elle se plaque contre moi, et pendant un moment, nous restons plantés là, jusqu’à ce que le jet de la douche se refroidisse, nous forçant à sortir.

Je l’essuie avec une serviette et lui brosse les cheveux. Debout devant moi, elle semble paralysée, silencieuse. En ce moment, elle est plongée dans ses pensées, et ce serait trop lui demander que d’attendre qu’elle réagisse. Je me charge donc, sans le regretter, de passer de la pommade à l’aloe vera sur ses fesses meurtries avant de la rhabiller. Une fois que j’ai séché ses cheveux et que je les ai attachés avec un élastique, j’enlève ma serviette et m’habille. Ses yeux s’attardent sur mon corps, marquant une petite pause sur mon sexe avant que ses joues ne rougissent et qu’elle détourne le regard.

— Ça ne me dérange pas.

Je souris dans son dos.

— Tu peux le regarder, si tu veux.

Elle s’éclaircit la gorge et croise les bras tandis que je fouille dans son placard et trouve un autre blouson. Cette initiative semble la perturber, mais je lui rappelle qu’elle a laissé l’autre à l’école.

Le courage transparaît sur son visage. Lorsqu’elle attrape la veste, je ne la lâche pas tout de suite.

— Je suis sûr qu’il est inutile de te le dire, Katerina. Tu es une femme intelligente. Mais si tu penses à piquer une crise à l’école, ou autre part, je te conseille de réfléchir à l’étendue de l’influence de Vasily.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demande-t-elle.

— Tu sais, cette liste de noms, sur la clé USB ?

Je lui rends son regard.

— Ce n’était qu’une liste parmi d’autres. Policiers, politiciens, employés du gouvernement. Ils ont tous un prix, ou ils peuvent disparaître. La morale de l’histoire, c’est que sans moi, il n’y a aucun endroit sur terre où tu seras en sécurité. Tu devrais y réfléchir.

Sa mâchoire se contracte, mais elle hoche la tête en signe de compréhension. Je lâche la veste et elle l’enfile.

— Que suis-je censée répondre si quelqu’un me demande qui tu es ?

— Dis-leur que je suis un ami de longue date. Dis-le aussi à Josh. Jusqu’à ce qu’il apprenne à me connaître un peu, du moins. Ensuite, nous pourrons lui dire la vérité. Ensemble.

Kat fronce les sourcils, mais elle ne répond pas. Nous sortons ensemble de la maison et je ferme la porte avec la clé de rechange que je sors de ma poche. Elle me regarde avec un air incrédule quand je lui fais faire le tour jusqu’au siège passager de sa Jeep et attache sa ceinture. Comme au bon vieux temps. Lorsque mon bras effleure le sien, elle détourne les yeux, mais ça ne change rien au fait qu’elle tremble encore comme si c’était la première fois.

Il me faut trois essais pour que la Jeep démarre. Ça m’embête qu’elle conduise ce tas de ferraille.

— J’avais l’intention de la faire réparer, dit-elle en regardant par la vitre.

— Je m’en occuperai.

Je sors de l’allée et m’engage sur la route principale. Kat ne prend pas la peine de m’indiquer le chemin. Elle sait, depuis le temps, que je n’en ai pas besoin. Le seul bruit qu’on entend est celui des discussions de la radio et ça ne me plaît pas.

— Dis-moi quelque chose, fait-elle soudain d’une voix rauque.

Je lui jette un coup d’œil.

— Quoi ?

— Est-ce que Nina a souffert ?

Mes doigts se resserrent autour du volant alors que je réfléchis à ce que je peux lui dire. J’étais sérieux, tout à l’heure, sur le besoin d’honnêteté, et je sais que ça va dans les deux sens. Entendre la vérité pourrait la blesser, mais si je m’attends à la même chose de sa part, je ne passerai pas pour un hypocrite.

— Je sais qu’elle s’est défendue. Elle a mordu l’homme qui était avec moi. J’étais en bas, et je n’ai pas vu ce qui s’est passé. Mais ça s’est passé rapidement. En cinq ou dix minutes, peut-être. Il lui a tiré dessus avant que je ne puisse la rejoindre.

Kat émet un sanglot plein de douleur, et de nouvelles larmes commencent à couler sur ses joues. Je tends le bras et touche le sien.

— Je suis désolé, Katya. Je suis désolé de ne pas avoir pu la sauver.

Elle ferme les yeux et secoue la tête.

— J’aurais dû l’emmener avec moi.

— Ce n’est pas ta faute.

Nous nous garons sur le parking de l’école et j’arrête le moteur avant de me tourner vers elle, essuyant ses larmes.

— Plus de pleurs aujourd’hui, déclaré-je. Josh ne voudrait pas voir sa mère bouleversée.

Elle acquiesce à ces paroles, essayant de rassembler ses esprits tout en baissant le pare-soleil pour regarder son reflet dans le miroir.

— Je ne ressemble à rien.

Elle fouille dans son sac à main et trouve un poudrier qu’elle utilise pour se tamponner le visage. Après quelques minutes, elle marmonne que ça fera l’affaire et rabat le pare-soleil. Je fais le tour pour l’aider à sortir et nous retombons dans cette routine d’une façon naturelle. Elle m’attend et ne bronche pas lorsque je place ma main dans son dos. Alors que nous entrons dans le bâtiment, je me demande si elle pense à mon avertissement.

— Nous avons encore quelques minutes, lui dis-je. Allons en premier dans ton bureau.

Ses épaules se crispent, mais elle accepte que je la conduise dans sa salle. Elle déverrouille la porte et sourit à un autre professeur qui passe dans le couloir.

Mais une fois que nous sommes à l’intérieur et que la porte se ferme derrière nous, elle semble moins disposée. Ça ne m’étonne pas qu’elle pèse le pour et le contre, mais elle est trop intelligente pour ignorer ce que je lui ai dit plus tôt.

— Connecte-toi à ton ordinateur.

Je désigne la chaise de son bureau.

Elle soupire et s’assoit, tendant la main vers la souris. Mais l’ordinateur ne s’allume pas comme d’habitude, au contraire, c’est un écran bleu qui s’affiche.

— Qu’est-ce que… ?

Sa phrase reste en suspens lorsqu’elle comprend ce qui se passe. Comme prévu, Alexei est déjà passé par là.

— Tout a disparu, lui dis-je. Au cas où tu doutais de ce que je t’ai dit.

La sonnerie retentit avant qu’elle puisse parler et je la guide vers la porte.

— Viens. Allons voir notre fils.

* * *

Josh me regarde d’un air intrigué. Ses yeux ressemblent tellement aux miens qu’il m’est difficile de respirer. Mon fils.

— C’est qui, maman ? demande Josh.

— Un ami.

Kat lui adresse un sourire timide alors qu’elle assiste à notre rencontre.

— Il s’appelle Lev.

— Lev, répète Josh.

Je m’agenouille devant lui, résistant à ce geste naturel de l’attirer dans mes bras. Il ne me connaît pas. C’est une vérité qui est encore difficile à accepter. Nous avons simplement besoin de temps.

— Salut, mon grand.

Je lui adresse un sourire empreint de douleur.

— Comment s’est passée ta journée ?

— Bien.

Il hausse les épaules avant de regarder Kat.

— Maman, on peut manger de la pizza ?

Son regard se durcit lorsqu’elle se tourne vers moi.

— J’aime la pizza, lui dis-je. Quelle est ta préférée ?

— Pepperoni, s’exclame-t-il d’un air triomphant.

— Il aime le restaurant Village Pizza, explique Kat. C’est son préféré.

— En route pour le Village Pizza, alors.

Je fais un clin d’œil à Josh.

— Et si je te portais ?

Son sourire fait apparaître une fossette et il hoche la tête avec énergie avant que je le hisse sur mes épaules. Alors que nous sortons de l’école, on dirait que Kat va faire une crise cardiaque. Son visage devient livide lorsque nous tombons à la sortie sur ce crétin de Luke.

— Salut, Katie.

Son sourire disparaît quand ses yeux me survolent, avec Josh sur les épaules.

— Salut, Luke, dit-elle d’un ton pincé. Je suis désolée, je ne peux pas vraiment te parler, là tout de suite. Nous allons dîner.

Il plisse les yeux en me regardant et je souris d’un air suffisant. Eh oui, connard. C’est ma famille.

— C’est toujours bon pour ce week-end ? demande-t-il.

— Euh…

Elle bascule son poids sur une hanche et regarde au loin.

— Katie a des choses à faire ce week-end, dis-je à sa place. Ainsi que tous les autres week-ends dans un avenir proche.

Elle en reste bouche bée et elle me lance un regard noir. Luke donne l’impression de vouloir contester mon affirmation. Ça risque de mal se terminer pour lui.

— Allez, Katie.

Je place ma paume au bas de son dos et la pousse en avant.

— Josh a faim.

Luke reste là comme un abruti, à nous regarder bouche bée pendant que nous nous éloignons. Ce n’est que lorsque nous sommes hors de portée de voix qu’elle marmonne tout bas :

— Tu n’avais pas à te comporter comme un enfoiré avec lui.

— Je voulais me faire comprendre.

Je descends Josh de mes épaules et le place dans son siège auto. Mais quand il s’agit de l’attacher, je me rends compte que je suis paumé.

— Regarde.

Kat me pousse sur le côté.

— Il y a une façon de faire bien précise.

Je regarde par-dessus son épaule tandis qu’elle l’attache dans son siège, tirant sur les sangles pour bien les ajuster. C’est peut-être un détail, mais pour moi c’est très important. Je devrais savoir comment faire.

Plongé dans mes pensées, j’ouvre la portière de Kat et l’aide à s’attacher. Ça au moins, je sais le faire. Lorsque je démarre la Jeep, elle m’indique le chemin jusqu’à la pizzeria. Il est encore tôt, mais aucun d’entre nous n’a mangé depuis ce matin.

Lorsque nous nous garons sur le parking et que je coupe le moteur, elle se tourne vers moi.

— On commande à emporter ?

— Noooon ! proteste Josh. Je veux jouer aux jeux !

Je hausse les épaules.

— Il semblerait que le petit veuille jouer.

Elle n’a pas l’air convaincue par cette idée et je constate qu’elle est encore nerveuse. Elle veut protéger Josh comme une bonne mère. Mais elle doit comprendre que je suis bien la dernière personne qui lui ferait du mal.

À l’intérieur, la serveuse nous fait asseoir et prend nos commandes. Josh a du mal à rester en place assez longtemps pour commander sa pizza au pepperoni, suppliant sa mère d’aller jouer.

— Pourquoi pas après manger ?

Elle essaye de le raisonner.

— Je vais l’emmener, proposé-je.

Je me lève et tends la main vers le bambin. À mon grand soulagement, il l’attrape. Derrière nous, Kat s’empresse de quitter la banquette et nous suit jusqu’au jeu de la taupe. J’insère une pièce de vingt cents et Josh glousse en essayant d’écraser les taupes en plastique.

— Tu ne peux pas remettre en cause tout ce que je dis, chuchote-t-elle pendant qu’il est occupé. Il va s’imaginer qu’il n’a pas à m’écouter.

— Détends-toi.

Je tends le bras et serre sa main.

— C’est mon premier jour. Je veux simplement qu’il s’amuse.

Son expression s’adoucit, l’espace d’un instant, et elle hoche la tête en signe de compréhension.

— D’accord, mais n’en faisons pas une habitude.

Josh termine le jeu, puis se rue vers un autre. Nous en trouvons quelques-uns auxquels nous pouvons réellement jouer ensemble et il s’amuse à me battre. Chaque gloussement mérite que je sacrifie ma fierté. Le temps de manger notre pizza et de faire quelques parties, Kat m’apprend que c’est bientôt l’heure du coucher.

— Déjà ?

Je jette un coup d’œil à mon téléphone.

— Il n’a que trois ans, dit-elle. Il a ses habitudes et je ne veux pas les bouleverser.

Je hoche la tête.

— D’accord, mon grand. Tu as entendu ta mère. Il est temps d’y aller.

Josh boude, mais il fait ce qu’on lui dit. Kat l’aide à enfiler son manteau et je paie l’addition avant de rentrer chez elle. Une fois là-bas, ils suivent leurs habitudes du soir : un bain et le brossage des dents avant qu’il aille au lit.

— Prêt pour la séance de lecture ? demande-t-elle.

Il hoche la tête en bâillant et je m’appuie contre l’encadrement de la porte.

— Ça t’embête si c’est moi qui lui lis l’histoire ce soir ?

Kat hésite, le livre dans ses mains.

— Tu serais d’accord ?

Josh sourit et je m’installe sur le lit à côté de Kat, ma jambe effleurant la sienne lorsqu’elle me donne le livre. Elle nous regarde, mais elle ne part pas comme je m’y attendais.

— J’espère que tu sais faire les voix, dit-elle pour détendre l’atmosphère. Josh aime bien que ses histoires soient assez animées.

— Je pense que je peux y arriver.

Je lui fais un clin d’œil, ouvrant le livre à la première page.

— Bon, voyons voir ces gorilles.

17

Kat

Je laisse le soin à Lev de lire, mais je reste juste devant la chambre à l’écouter interpréter chaque personnage. Malgré moi, je suis obligée de sourire en entendant certaines voix, notamment parce que mon petit garçon rit aux éclats.

Lev ne fera pas de mal à Josh, et je le sais. En fait, je n’ai pas du tout peur de cela. Mais il y a autre chose qui me tracasse. Pourrait-il essayer de me priver de lui ?

Rien que le fait d’y penser me donne des frissons et je passe les bras autour de ma taille. Je me rends dans la cuisine et je fais chauffer la bouilloire pour préparer du thé. Au-delà de mon reflet dans la fenêtre, la neige tombe en bourrasques. J’ignore si c’est le vent qui soulève les flocons déjà tombés ou si ce sont les nouvelles chutes annoncées.

Je me concentre sur mon reflet. J’ai le visage pâle et l’air fatigué.

La bouilloire siffle et je sursaute. Je m’empresse de la retirer de la gazinière et de la mettre de côté, puis je verse une cuillère de thé vert au jasmin en vrac dans une boule. Je remplis d’eau chaude la théière que Josh et moi avons peinte ensemble à l’atelier de céramique du coin.

Lorsque je lève de nouveau les yeux, mon visage n’est plus le seul qui se reflète dans la fenêtre.

J’ai le souffle court en me retournant, croisant son regard. Le chalet n’est pas grand, parfait pour Josh et moi, mais maintenant, avec Lev, il me semble minuscule. Comme une maison de poupées. Il prend de la place dans la cuisine, et rien que sa taille me rend nerveuse. Je refuse d’éprouver la moindre envie. D’avoir envie de lui. Est-ce que la violence de cet après-midi n’a pas prouvé à quel point il est dangereux pour moi ? Pour nous ?

Je ne peux pas nier que ça me fait de l’effet de me retrouver ainsi près de lui.

— C’est un bon garçon, dit Lev en tirant une chaise pour s’asseoir. Tu t’es bien débrouillée.

Le compliment me surprend. Non que je doute de mon travail éducatif, mais je ne m’y attendais pas.

— Merci, dis-je en retirant la boule à thé.

Il devrait infuser plus longtemps, mais je ne sais pas quoi faire de mes mains.

— Du thé ? proposé-je en me tournant vers lui.

— Tu as quelque chose de plus fort ?

— Euh…

Je jette un œil dans la cuisine, puis je me souviens de la bouteille de vodka presque pleine dans le congélateur. Luke l’a apportée il y a très longtemps. Je n’arrive même pas à me souvenir de l’occasion, car en principe, je ne bois pas beaucoup.

— Voilà, dis-je en la sortant, évitant de préciser qu’elle vient de Luke.

Il prend la bouteille et lit l’étiquette.

— Ça fera l’affaire, mais demain, nous irons acheter de la bonne qualité.

— Je ne bois pas vraiment. C’est inutile.

— Moi oui, dit-il.

Est-ce un moyen de me faire comprendre qu’il reste ? Je lui tends un verre.

— Tu veux des glaçons ?

Il secoue la tête.

— Elle est assez froide.

Je reste là, sans trop savoir quoi faire.

— Assieds-toi, Katerina.

— Pourquoi ? Ça te rend nerveux que je sois à côté de tous ces couteaux aiguisés ?

Sa bouche frémit aux commissures.

— Si tu le souhaites, je peux recommencer la leçon de cet après-midi.

Il pousse la chaise du bout du pied.

— Assieds-toi.

Je m’exécute, réprimant une grimace lorsque mes fesses touchent la chaise en bois. S’il s’en rend compte, et je suis sûre que c’est le cas, il n’en fait pas la remarque. Au lieu de ça, il se verse deux doigts de vodka. J’envisage de me lever pour aller chercher un coussin, mais je ne veux pas lui faire ce plaisir.

— Tu ne peux pas rester ici, déclaré-je en me versant une tasse de thé.

— Je croyais t’avoir fait comprendre que ce n’était pas négociable.

— Tu vas dormir où ?

Il se contente de lever les sourcils en avalant sa vodka.

— Qu’est-ce que je vais dire à Josh ? Comment vais-je expliquer que mon « ami » dort dans mon lit ?

— On trouvera une solution. Nous avons des choses plus importantes à régler.

Oui, je sais. Si Lev m’a trouvée et que son ami – ou la personne qui a effacé mon disque dur à distance – m’a trouvée, qui d’autre sait que je suis ici ? Qui sait que je détenais cette information depuis tout ce temps ?

— Qui a vidé mes fichiers, et de quelle façon ?

— Mon cousin. On peut dire que c’est un génie de l’informatique. Il m’a aussi raconté d’autres choses à ton sujet.

J’essaye de garder un visage impassible.

— Par exemple ?

— Par exemple que ta mère est morte dans un accident de voiture quand tu avais trois ans et qu’on t’a retrouvée quelques jours plus tard. Que tu as grandi dans des familles d’accueil et que ta dernière adresse était le centre de détention pour mineurs à Blackwood dans le New Jersey.

Mon rythme cardiaque s’accélère et j’entends mon cœur tambouriner dans mes oreilles.

— Comment a-t-il… ?

— Nous en parlerons plus tard, mais d’abord, je veux savoir autre chose.

— Quoi ?

— Joshua Blake. Je suppose que tu as nommé mon fils d’après ce Josh. Celui que tu as appelé dans ton sommeil, la dernière fois que nous étions ensemble.

Je sens mon visage blêmir.

Il reporte son attention sur la vodka et remplit son verre, qu’il pousse vers moi.

— Tu pourrais bien en avoir besoin, Kat.

— C’est Katie, dis-je d’un air distrait. Je m’appelle Katie à présent.

Il secoue la tête.

— Plus pour très longtemps, ma belle. Bois-le.

Je baisse les yeux vers le liquide transparent, repousse ma grande tasse et vide le contenu du verre. Il a raison. J’en ai besoin.

— Ton cousin… Sait-il où nous sommes ?

— Il ne représente aucun danger pour toi.

— Mais sommes-nous en danger ? Josh et moi ?

C’est son tour d’avaler la vodka qu’il a tout juste versée dans son verre.

— Il ne vous arrivera rien, je te le garantis. Maintenant, dis-moi pourquoi mon fils porte le nom d’un autre homme.

Je penche la tête en me demandant s’il est sérieux.

— Tu pensais vraiment que je l’appellerais comme toi ? Après ce que j’ai vu ?

Je sens que mes sourcils remontent petit à petit sur mon front.

— Non. Cela dit, ça m’aurait plu. Ce qui m’intrigue, c’est pourquoi tu lui as donné le nom d’un ex petit ami.

— Joshua n’était pas mon petit ami. C’était mon frère adoptif et mon ami. Je te l’ai dit il y a longtemps. Lev, tu as…

Je m’interromps, baisse la voix et jette un coup d’œil vers la porte.

Josh sort parfois de son lit pour boire un verre d’eau, le soir. D’habitude, c’est quand il a peur.

— Après ce qu’il s’est passé, tu penses que je voulais avoir un quelconque rapport avec toi ?

— Je te l’ai dit, je n’ai pas fait de mal à Nina. Elle n’aurait pas dû mourir.

— Quoi qu’il en soit, je sais ce que j’ai vu.

— Je veux connaître Joshua Blake.

— On était dans la même famille d’accueil. Joshua, Cassie et moi. C’est tout.

— Qui est Cassie ?

— La petite sœur de Joshua. Elle avait treize ans, moi quinze et Joshua en avait seize.

Je repousse ma chaise et me lève.

— Et je ne veux pas parler de ça.

Il attrape mon poignet.

— Assieds-toi.

— Je suis sérieuse, Lev. Je ne veux pas en parler.

Il serre mon poignet, me rappelant une nouvelle fois à quel point il est plus imposant que moi. À quel point il est plus fort.

— J’ai dit assieds-toi. Comment est mort Joshua ?

Je détourne le regard.

— Comment as-tu fini en centre de détention ?

Je replie les mains autour de ma grande tasse de thé tiède.

— Pourquoi est-ce que ton casier judiciaire a été fermé ?

Je me tourne vers lui.

— Et si tu le demandais à ton coussin ?

Sur ce, je me lève et lui file entre les doigts avant qu’il puisse m’attraper. Je me rends directement au lit.

18

Lev

J’ai bien envie de me glisser dans le lit et de prendre Kat encore une fois, mais malheureusement, j’ai des affaires plus urgentes à régler. Vasily a fait sonner mon téléphone toute la journée et je ne peux pas le faire attendre plus longtemps.

Dès que j’entends grincer les ressorts du matelas, je sors dans l’obscurité de la nuit et m’éloigne suffisamment de la maison pour être hors de portée de voix. À ce stade, ça ne m’étonnerait pas que Kat me suive en catimini et écoute mes appels, décortiquant chaque mot pour trouver une excuse dont elle pourrait avoir besoin afin de s’enfuir à nouveau. C’est hors de question, nous avons encore beaucoup de choses à arranger. Mais la patience de Vasily arrive à son terme, ainsi que ma présence ici.

— Levka, rugit mon oncle dès qu’il décroche à la seconde sonnerie. Il se passe quoi, bordel ?

— Je suis sur une piste.

L’air que j’expire tourbillonne dans l’air frais du Colorado.

— Je te l’ai dit.

— Tu as ignoré mes textos. Mes appels.

Je peux ressentir sa colère évidente à travers le téléphone. Je n’ai pas besoin de le voir pour savoir que la veine de son front palpite.

— Je veux mes réponses, merde, et je les veux maintenant !

Un objet se brise en fond sonore et j’ai un mouvement de recul lorsque sa voix me transperce le tympan. Vasily pète un câble à cause de cette affaire. J’ai beau lui garantir que Kat ne représente pas de menace, il est déterminé à la voir mourir.

— Bordel, elle est où ? beugle-t-il. Je veux une adresse, Lev. Et je veux sa foutue tête sur un plateau. Tu comprends ?

Mon sang ne fait qu’un tour et je serre les dents pour retenir une réponse trop cinglante. Je dois beaucoup à mon oncle. Il m’a élevé. Il m’a nourri. Il m’a appris tout ce qu’il sait. Il fait partie de ma famille, mais Kat et Josh sont ma famille, eux aussi. Je m’en rends compte quand je regarde le chalet et les imagine en train de dormir à poings fermés à l’intérieur, comptant sur moi pour les protéger.

— Demain, j’envoie Andrei par avion, tonne Vasily. Je veux une adresse, putain. Dis-moi où tu es.

— Ce n’est pas nécessaire.

Afin d’enrayer le mal de tête qui s’installe, je me pince l’arête du nez.

— Je suis sur le retour. Je t’expliquerai tout en arrivant. Trois jours. Donne-moi seulement trois jours, mon oncle.

Il marque une pause et j’ignore s’il va accepter mes garanties. Il est devenu méfiant à mon égard. Je le comprends. Je lui ai menti toute cette semaine et il n’a pas confiance en moi comme autrefois.

— Soixante-douze heures, répond-il enfin, furax. Pas une minute de plus. Ne me déçois pas, Lev.

Sur ces paroles passionnées, il met fin à l’appel et je lance un regard noir à l’écran. En ce moment, le monde entier me casse les couilles et j’ai trois fichus jours pour régler le problème.

Je retourne vers le chalet et m’écroule sur le fauteuil sous le porche. Ça fait quatorze ans que je suis dans cette merde. Que j’exécute la sale besogne de Vasily. Que j’obéis à chacun de ses ordres. Et qu’est-ce que j’obtiens en retour ? Absolument rien.

Je me mentais à moi-même, pensant que je pourrais arrêter un jour. Que je pourrais agir différemment. Mais cette opportunité ne fait que se rétrécir chaque jour. Et à présent, elle m’étouffe.

Je pense à Kat et à Josh. Quel est le mieux pour eux ? Certainement pas de retourner à Philadelphie pour qu’elle puisse se cacher chez moi pendant que je sors et règle mes affaires. Je ne veux pas de cette vie-là pour eux. Je ne souhaite cette vie à aucun d’entre nous. Et à cet instant, c’est tellement évident que je m’aperçois que nous pourrions agir différemment. Le portable qui se trouve dans ma main, cette maudite laisse qui me relie à Vasily, pourrait tomber dans le lac le plus proche. Je pourrais plier bagage avec ma famille et quitter cet endroit dès demain. Nous pourrions aller n’importe où.

J’ai beau y penser, je sais que ce n’est pas facile. Vasily me traquerait comme un chien jusqu’à ce qu’il rende son dernier soupir. Personne ne le trahit et personne ne quitte ce milieu en vie.

Avec un soupir, je cherche les fichiers sur mon téléphone et les parcours de nouveau. Alexei m’a envoyé tout ce qu’il a sur Kat : les noms, les adresses de toutes les personnes qu’elle aurait pu fréquenter, y compris les enfants placés en famille d’accueil qu’elle connaissait. Mais des bribes de son passé manquent toujours. Et elle est réfractaire à les dévoiler. Je sais que Monsieur George est mort à cause de blessures à l’arme blanche, et il a été établi que Joshua était l’agresseur, mais je crois que c’est plus compliqué que cela. Elle se sent redevable envers le garçon, et son penchant pour les couteaux comme moyen de protection ne fait que confirmer mes soupçons. Cependant, je veux l’entendre de la bouche de Kat. Elle ne comprend pas que je ne l’interroge pas pour lui faire du mal. C’est mon seul moyen de la protéger.

Alors que je pense à toutes les manières dont ma vie s’écroule, mon portable sonne et je suis étonné de voir le nom d’Alexei. D’autant plus qu’il est bien plus tard dans le Massachusetts. Il n’appellerait pas à cette heure si ce n’était pas urgent.

— Lyoshenka.

Je lève mon portable en mode visio et croise son regard.

— Tout va bien ?

— Oui.

Il hoche la tête.

— Tout va bien ici. Mais j’ai des informations qui t’intéresseront, je pense.

— À quel propos ? demandé-je.

— Notre ami en commun a appelé ce soir. Misha me dit que Vasily fouine, qu’il demande de l’aide à plusieurs membres des Vory concernant une certaine recherche. Sans surprise, le nom qu’il a prononcé était celui de Katerina Blake.

— Merde.

Cette nouvelle révélation me retourne l’estomac. Je savais que Vasily se méfiait, mais j’ignorais qu’il agissait dans mon dos pour demander des renseignements.

— Sais-tu s’il a réussi à trouver quelque chose ? je demande.

— Non.

Alexei hausse les épaules.

— Je ne sais pas, malheureusement. Mais Misha m’a dit qu’il y avait des rumeurs. Apparemment, Vasily n’est plus certain de pouvoir te faire confiance. Alors, j’ai cru bon de t’informer de faire très attention, Levka. Ce que tu fais à partir de maintenant pourrait très bien déterminer ton destin.

— Je le sais.

Je m’appuie à nouveau contre le dossier de la chaise, réfléchissant au plan de secours qui mijote dans ma tête depuis un bon moment déjà. J’ai toujours eu l’intention d’utiliser ce plan en dernier recours.

Ce n’est pas seulement un plan pour les jours de pluie, mais pour les ouragans comme celui qui menace à mon horizon. Il y a deux mois de ça, je n’aurais même pas songé à trahir mon oncle, mais tout a changé le jour où j’ai vu Kat avec mon fils.

— Tu as toujours le contenu de la clé ? demandé-je à Alexei.

Il hoche la tête.

— Pour l’instant, oui.

— Ne t’en débarrasse pas tout de suite. J’en ai besoin pour couvrir mes arrières. Je pourrais avoir besoin de ton aide aussi.

Alexei fronce les sourcils.

— Tu sais que je suis loyal envers mes frères Vory. Tu es mon cousin, et tu as toute ma confiance, mais je dois connaître les raisons, Levka. Tu ne peux pas t’attendre à ce que je trahisse nos traditions…

Je l’interromps aussitôt pour assener :

— J’ai un fils.

La prise de conscience immédiate provoquée par mes paroles se voit dans les yeux d’Alexei.

Il fait peut-être partie des Vor, mais c’est avant tout un père et un mari. S’il y a une personne qui comprend les valeurs familiales, c’est bien lui.

— Tu as un fils, répète-t-il.

— Avec Kat, précisé-je. Je ne le savais pas, mais maintenant oui. Il a trois ans et c’est le nôtre.

Alexei hoche la tête avec gravité. Il n’a pas besoin de réfléchir plus longuement.

— Alors, je ferai mon possible pour t’aider.

— Merci, Lyoshenka.

Je suis sur le point de mettre fin à l’appel, mais juste avant, il lève la main.

— Il y a autre chose. Je voulais attendre que tu sois rentré chez toi pour te le dire, mais étant donné les informations que tu viens juste de me donner, il vaut mieux que je te prévienne maintenant.

— Que se passe-t-il ?

Il marque une pause, les yeux flous sous le coup d’une émotion inhabituelle. Alexei montre rarement ses émotions et ça me donne à réfléchir.

— Lyoshenka ?

— L’un des noms de ton disque dur, commence-t-il avec sérieux. Roger Benson. Il habitait près de l’appartement de ta mère. Tu t’en étais rendu compte ?

— Non.

Je me frotte les tempes.

— Je l’ignorais.

— J’ai pensé qu’il y avait quelque chose de bizarre, ajoute Alexei. Ce n’était pas un policier, un homme politique ou quelqu’un d’important, pourtant il figurait sur la liste. Bizarrement, il a été tué précisément une semaine après la mort de ta mère.

Ça me fait froid dans le dos et je réfléchis aux conséquences.

— Il a vu quelque chose ?

— Officiellement, non. Mais officieusement, il a porté plainte auprès de l’officier Santon, qui, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, se trouvait aussi sur cette clé. Santon a également été tué dans la semaine, et son rapport de police s’est volatilisé.

Il n’a pas besoin d’en dire plus. Les conséquences de sa révélation pèsent lourd sur mon cœur. Cette clé USB volée à Vasily. Il a fait des pieds et des mains pour la retrouver, parce qu’elle pourrait le détruire. Ce sont ses propres mots. Pas la peine d’être un fin stratège pour faire le lien, mais je ne veux pas accepter ce qu’au fond de moi, j’ai toujours suspecté.

— Je cherche encore, m’explique Alexei.

— J’ai besoin de concret… dis-je avec difficulté. J’ai besoin de voir la preuve de mes propres yeux.

Il hoche la tête comme pour dire qu’il comprend, mais ses paroles le contredisent.

— Je ferai de mon mieux. Mais parfois, et je pense que tu le sais, c’est surtout grâce à son instinct qu’on trouve la vérité.

19

Kat

Il me faut une bonne minute pour réaliser que le soleil s’est levé. Il brille de mille feux de l’autre côté des rideaux de ma chambre. Je suis encore au lit. Je cligne des paupières à plusieurs reprises et roule sur le côté pour m’éloigner des rayons du soleil qui m’ont réveillée. Je serre mon oreiller pendant que mon esprit redémarre. Peu à peu, des effluves de parfum typiquement masculin me parviennent aux narines.

Je me redresse brusquement quand la mémoire me revient.

Lev.

Il s’est glissé dans mon lit tard dans la nuit. Je me suis réveillée rien qu’un instant lorsqu’il est venu, mais il m’a prise dans ses bras, puis rien d’autre. J’ai dormi. Ça faisait longtemps que je n’avais pas dormi aussi bien.

La porte de la chambre est fermée, mais j’entends le bruit de la télé. C’est l’un des dessins animés de Josh. Je me débarrasse de la couverture et m’empresse de sortir du lit, en proie à la panique. Cette pensée est de retour.

Et s’il enlevait Josh ? S’il partait avec son enfant ?

Mon cœur bat la chamade lorsque j’arrive à la porte, mais quand je l’ouvre, je les entends. Lev dit quelque chose et je pense qu’il essaye de garder la voix basse, mais elle est si grave que son murmure ressemble à un grognement.

Josh glousse. Il lui explique que les marshmallows, c’est ce qu’il y a de meilleur.

— Hé, tu les prends tous, proteste Lev.

— Chut. Ne dis rien à maman.

Je rentre dans la cuisine.

— Qu’est-ce qu’il ne faut pas dire à maman ? demandé-je en apercevant Josh debout sur la chaise, le bras au fond du paquet de céréales, son bol déjà rempli de marshmallows et de quelques flocons de céréales, sûrement arrivés là par accident.

— On s’est fait prendre, commente Lev.

Je remarque que lui aussi a une pile de marshmallows dans son bol.

— Maman !

Josh jette les bras autour de mon cou lorsque je m’avance. Je le hisse hors de son siège. Il est déjà habillé, en jean et pull.

— Tu t’es levé de bonne heure, lui dis-je, peignant ses cheveux en arrière avec mes doigts.

— Lev m’a aidé, répond-il.

Quand je le lâche, il se rassoit et essaye de prendre la brique de lait.

— Laisse-moi faire, dit Lev en la lui ôtant des mains pour verser le lait dans le bol rempli de petites guimauves colorées.

Josh prend sa cuillère, et pendant un instant, nous le regardons mettre des céréales dans sa cuillère et la porter à sa bouche, son autre main en dessous pour attraper le lait qui coule.

Je jette un œil vers Lev. Il rit, en admiration devant son fils. Comme le père le plus fier du monde.

Il lève les yeux vers moi et je m’efforce de garder un visage neutre, durcissant mon expression en me retournant pour me verser une tasse de café qu’il a déjà préparé.

À ce moment-là, je prends conscience que je suis toujours en chemise de nuit. J’ignore à quoi ressemblent mes cheveux et je ne me suis pas encore brossé les dents. Je sais que je ne devrais pas m’en soucier, d’ailleurs, je devrais plutôt être contente à l’idée de le dégoûter, pourtant il vient vers moi et pose sa main sur ma hanche dans un geste possessif.

— Salut, dit-il.

Il prend le temps de me regarder et glisse mes cheveux en arrière pour dégager mon visage.

Il se penche vers moi et m’embrasse sur la joue. Un frisson me parcourt lorsque ses lèvres m’effleurent, quand la peau de son cou picote mon visage. Je me remémore ce qui s’est passé hier, ce que nous avons fait sur le sol de ma chambre.

Comme s’il y pensait, lui aussi, il m’empoigne une fesse et la serre.

Je fais la grimace au souvenir de la douleur et je repousse son bras.

Il m’adresse un grand sourire, les yeux pétillants. Je vois presque les pensées salaces traverser son esprit alors qu’il m’attrape à nouveau les fesses.

— Ça te fait encore mal ? demande-t-il.

Puis il se penche et prononce plus doucement :

— Je vais y jeter un œil dans un instant. Masser un peu les zones douloureuses.

Je le repousse et lui lance un regard noir, avant de me diriger vers mon fils pour poser mes mains sur ses épaules.

— Pourquoi est-ce que tu ne m’as pas réveillée ce matin ?

Durant les week-ends, Josh me réveille d’habitude à l’aube. Sérieusement, ce petit est capable de dormir la semaine, chaque fois qu’il doit se lever pour aller à l’école, mais quand vient le week-end, il est debout avant le soleil.

Il hausse une épaule.

— Lev a dit que tu étais fatiguée.

— Ah bon ?

Je lève les yeux vers Lev. La mine grave, il est penché sur son téléphone.

— On va prendre l’avion, maman ! s’écrie Josh avant de fourrer une autre cuillerée dans sa bouche – du sucre sans qualités nutritionnelles, essentiellement.

— De quoi tu parles, mon grand ?

Lev me jette un coup d’œil, mais la sonnerie de son téléphone le rappelle à l’ordre.

— Lev nous emmène en voyage.

Au même moment, Lev porte son téléphone à l’oreille et se déplace dans l’autre pièce. Il essaye de ne pas parler fort, mais de toute façon, je ne peux pas comprendre ce qu’il dit. Il parle en russe.

— Fini ! déclare Josh en descendant rapidement de la chaise au moment où le générique de l’un de ses dessins animés commence.

Laissant ma tasse de café sur le plan de travail, je suis la voix de Lev jusqu’à ma chambre. Là, je le trouve penché sur mon sac ouvert, tenant une carte à la main, apparemment mon permis de conduire. Mon portefeuille est posé sur le lit à côté du sac à main.

Je remarque le flash de l’appareil photo et, un instant plus tard, il glisse son portable dans sa poche arrière.

— Qu’est-ce que tu fais ? demandé-je, lui retirant mon permis des mains pour le ranger dans mon portefeuille.

— J’avais besoin de ta photo.

— Pour quelle raison ?

— Pour faire de nouveaux papiers d’identité.

Il consulte l’heure sur le réveil à côté du lit.

— On ferait mieux d’y aller. Prépare quelques affaires, seulement ce qui est important.

— De quoi tu parles ? Je ne vais nulle part, et Josh non plus. Tu ne peux pas lui dire qu’il va prendre l’avion.

Il penche la tête sur le côté pour me dévisager. J’ai horreur de ce regard. Il veut dire : tu feras ce qu’on te demande sans discuter.

Lev me contourne, ferme et verrouille la porte, puis revient vers moi pour m’attraper les bras. Il exerce une petite pression dont la signification ne m’échappe pas.

— Je vais me répéter, Katerina. J’ai besoin que tu prépares des affaires, seulement l’essentiel. J’ai déjà pris le certificat de naissance de Josh et tous tes papiers. Quand tu auras terminé, prépare ce dont Josh a besoin. Si tu oublies des choses, on les achètera, mais nous partons dans moins d’une heure.

Je le repousse.

— Je vais me répéter, Lev, dis-je en m’efforçant de prendre le même ton qu’il vient d’employer avec moi. Je ne vais nulle part et Josh non plus. Toi, en revanche, tu es libre de partir quand tu veux.

Il affiche un grand sourire, comme s’il se moquait de moi. Et revoilà qu’il penche la tête. J’aimerais lui dire d’aller se faire mettre, mais je me souviens de comment ça s’est terminé la dernière fois.

Lev se rapproche et je recule, mais le lit se trouve derrière moi. Je m’assieds par automatisme. Son sourire s’agrandit encore plus et il se penche, les mains de part et d’autre de mes hanches. Je suis forcée de m’incliner vers l’arrière dans une posture désagréable.

Son regard parcourt mon visage, puis descend à l’endroit où ma chemise de nuit est ouverte au niveau de ma poitrine, avant de se poser plus bas, vers mon ventre et mes cuisses nues.

Je baisse aussi les yeux pour remarquer à quel point la chemise de nuit est retroussée et je déglutis péniblement lorsque son regard, plus sombre à présent, revient vers le mien.

Mon cœur s’emballe, car je reconnais ce regard. C’est celui qui me provoque des papillons dans le ventre.

Lev se penche plus près et inspire profondément.

— Je sens ton odeur, dit-il à voix basse, effleurant l’intérieur de ma cuisse à une main.

Je gémis lorsqu’il me repousse lentement, m’obligeant à reculer alors que ses doigts remontent sans discontinuer.

— Et je parie que tu mouilles.

Il recommence comme la dernière fois, effleurant ma joue avec sa barbe d’un jour. Je déglutis et mes jambes s’ouvrent d’elles-mêmes. Maintenant, ses doigts ne sont plus qu’à quelques centimètres de mon sexe.

De son autre main, il m’allonge complètement avant de se redresser. Je suis son regard tandis qu’il soulève ma chemise de nuit jusqu’à mon ventre, les yeux sur mon sexe visible.

Comme je ne porte pas de culotte depuis hier soir, à cause du frottement désagréable du tissu, j’essaye vainement de me relever pour me cacher.

— Non, ne fais pas ça, dit-il en repoussant ma main. Ne te cache pas. Cette chatte m’appartient, Katerina.

Il passe le bout de ses doigts dans les poils coupés en un triangle bien délimité.

— J’aime ces jolis poils roux.

Il s’accroupit.

— Lev…

— Tu m’appartiens.

— Ce n’est pas…

— Et j’aime voir à quel point je te fais mouiller.

Il écarte encore plus mes cuisses, approchant son visage. Il est si près maintenant que l’attente me coupe le souffle. Je suis prête, je le désire. Mais il se contente d’inspirer et croise mon regard en souriant de toutes ses dents.

— Tu veux ma bouche sur toi, pas vrai ?

J’empoigne la couverture. J’aimerais avoir envie de me débarrasser de lui à coups de pied, de le frapper au visage, mais il a raison, et il le sait.

— Tu veux que je te fasse jouir ?

— Josh est…

— La porte est fermée à clé et Josh est occupé.

L’instant d’après, il enfouit son visage entre mes cuisses et je plaque une main sur ma bouche pour étouffer mon cri de surprise lorsqu’il commence à décrire des cercles sur mon clitoris avec sa langue. Puis il se retire, se lève et baisse son jean pour empoigner son sexe épais.

— Écarte les jambes.

Je m’exécute en m’humectant les lèvres. Je m’en veux un peu lorsque j’écarte les cuisses pour lui, mais apparemment, ce n’est pas suffisant, car il pose ses mains sur mes jambes et les ouvre encore davantage. Son regard est rivé sur le mien lorsqu’il s’enfonce en moi.

Je presse ma main contre mes lèvres et il me sourit avant de prendre le relais, tout en me baisant sans ménagement, à un rythme soutenu.

Dans mon dos, le lit grince. Je suis étalée, offerte à lui, et il remonte ma chemise de nuit pour révéler mes seins. Il baisse la tête et prend un téton dans sa bouche. Lorsque je crie, il presse sa main plus fermement contre mes lèvres, tout en tirant sur mon téton entre ses dents. J’y suis presque, encore un mouvement de va-et-vient, et… Oh, oui, je jouis !

Je ferme les yeux et me cambre. Le plaisir m’envahit tandis qu’il s’épaissit encore. Tout son corps pèse sur moi, son visage à quelques centimètres du mien, les mains de part et d’autre de ma tête, me forçant à le regarder. Les yeux dans les yeux, nous jouissons ensemble. Je m’émerveille de sa beauté. De sa beauté dans le plaisir.

— Tu es à moi, Kat. À moi.

Il m’embrasse avec un dernier coup de reins et j’avale son gémissement, plantant mes ongles dans son dos tandis qu’il s’immobilise enfin, les muscles contractés et son corps sur le mien, entravant ma respiration.

Lorsqu’il se retire, nous avons tous les deux le souffle coupé et je remarque l’éclat luisant de la sueur sur son front. Il sourit.

— Putain, Kat. Tu me rends fou, tu sais ?

Il s’écarte, mais lorsque je fais le geste de me lever, il s’y oppose. Au lieu de ça, il pose sa main sur mon sexe. Je suis toujours si sensible que je pousse un cri de surprise.

— Chut, fait-il.

— Laisse-moi me lever.

Je dois me nettoyer. Je sens déjà le sperme s’écouler hors de mon corps.

— Où en étions-nous ? demande-t-il en étalant le liquide poisseux sur mon sexe et mon clitoris, me masturbant à nouveau. Kat ?

— Je te déteste.

— Non, ce n’est pas ça. Je te disais que tu m’appartiens.

Il sourit de toutes ses dents.

— Tu aimerais me haïr.

Il me fait un clin d’œil, puis retire sa main lorsque je suis sur le point de jouir et je pousse un grognement frustré. Il me tourne légèrement sur le côté et me donne une claque sur la hanche.

— Lève-toi maintenant, fais ta toilette et va préparer tes bagages et ceux de Josh. Un seul sac.

Il désigne celui qu’il a sorti de mon placard dans ce but.

Son téléphone sonne. Il essuie ses doigts mouillés sur mon ventre, rajuste son jean et répond en russe, me faisant signe de bouger.

20

Kat

— Tu peux au moins me dire où nous allons ? demandé-je alors qu’il claque la portière après avoir attaché sur la banquette arrière de la Jeep un Josh tout excité. Ou pour combien de temps ? J’ai un travail, tu sais.

Il reprend son air sérieux en m’ouvrant la portière pour me laisser monter.

— À Philly, répond-il.

Je me sens blêmir. On retourne à Philadelphie ? Mais c’est dans cette ville que se trouvent les problèmes.

— Pourquoi ? Pourquoi est-ce que tu nous ramènerais là-bas ?

— Monte.

Comme je ne réagis pas tout de suite, il me porte à l’intérieur et passe la ceinture devant ma poitrine, tirant dessus pour l’attacher. Son visage est grave. Il ne ressemble pas du tout à celui que j’ai vu la première fois que je suis montée dans sa voiture, l’Audi à l’allure sportive qui m’a tellement impressionnée. À l’époque, il m’a attachée aussi, et j’ai attendu qu’il m’embrasse.

— Tu penses que tu es en sécurité ici ? Tu penses que l’influence de Vasily ne s’étend pas aussi loin ?

J’ai la boule au ventre.

Son visage s’adoucit, car il doit voir à quel point je suis effrayée. À cet instant, j’ai l’impression de réaliser que ce n’est pas de Lev que je dois avoir peur. En tout cas, ce n’est pas seulement de Lev. Mais des autres, aussi.

La voix de Josh me parvient. Il chantonne la mélodie de ce dessin animé qu’il était en train de regarder avant de partir. Je crois que je vais vomir.

— Allons, allons.

Lev replace quelques cheveux derrière mon oreille.

— Je t’ai dit que je ne laisserais personne te faire du mal, ni à toi ni à Josh. Je tuerai tous ceux qui essayeront.

Je regarde ses yeux sombres. Je ne m’attendais pas à ce que j’y découvre alors : de la tendresse, une tendresse sincère, avec une pointe d’énervement. Je sais qu’il pense ce qu’il dit. Je sais qu’il tuera tous ceux qui essayeront. Je sais bien de quoi il est capable.

Et je pense que c’est précisément ça le plus difficile.

— Maman ?

Lev lève les yeux pour regarder par-dessus mon épaule, en direction du siège arrière, et je l’examine un instant de plus : sa mâchoire déterminée, la position de sa bouche, ses mains grandes et puissantes posées sur mes cuisses.

J’ai beau savoir que la tendresse que je viens d’apercevoir était sincère, je sais aussi que si l’occasion se présente, dès que possible, Josh et moi devons nous échapper.

— Oui, mon cœur ? demandé-je en me tournant vers Josh.

— Tu as pris Wally ?

Wally est l’ours en peluche qu’il possède depuis sa naissance.

— Oui, mon ange.

Je cherche dans mon sac à main et en sors son ours adoré. Au passage, je remarque la présence de mon passeport à l’intérieur.

— Le voilà.

Je donne Wally à Josh.

Lev ferme la portière et contourne la voiture jusqu’au siège conducteur. Il démarre. Lorsqu’il s’éloigne, je regarde en arrière vers la petite maison. Je l’ai aimé, ce chalet. J’ai aimé vivre ici. Je ne sais pas si j’y retournerai un jour. Si nous y retournerons un jour.

Lev met la main dans sa poche quand un tintement retentit, annonçant un texto, et il tourne pour sortir de la ville, en direction de la nationale. Il jette un œil à l’écran, mais ne répond pas et replace son téléphone dans sa poche arrière.

— À quelle heure est notre vol ? demandé-je.

— En fin d’après-midi. Nous devons régler quelques détails d’abord.

— Lesquels ?

Il regarde dans le rétroviseur. Josh montre à Wally tout ce qui l’entoure, concentré sur sa peluche.

— Ne t’en fais pas. Je vais m’occuper de tout, répond-il.

Le trajet de deux heures jusqu’à Denver est long et tendu. Lev répond à des appels tout en conduisant. Il parle en russe, je n’en comprends pas un mot.

À la périphérie de Denver, il s’engage sur le parking d’un hôtel Marriott.

— Reste ici, dit-il en s’arrêtant à côté d’un gros 4x4 noir.

Il prend les clés de la Jeep et me regarde dans les yeux.

— Ne fais pas l’imbécile.

C’est un avertissement.

Il sort, verrouillant les portières derrière lui.

Josh s’est assoupi et je regarde Lev transférer notre sac marin et un autre bagage dans le coffre du 4x4, avant de se diriger vers l’entrée principale de l’hôtel. Il revient deux minutes plus tard, mais au lieu de s’installer de nouveau au volant, il ouvre ma portière.

— Sors.

L’angoisse s’empare de moi. Je jette un coup d’œil à Josh qui dort toujours.

— Quoi ?

— Sors, Kat.

Il défait ma ceinture et referme sa main sur mon bras.

Je quitte la Jeep et il ferme la portière, m’accompagnant jusqu’au coffre. Il me laisse là pour aller aider Josh à sortir, le soulevant dans ses bras. Bon sang, depuis quand sait-il comment faire ? Pas plus tard qu’hier, il ne savait pas comment fonctionnaient les sangles.

— Qu’est-ce que tu fais ? demandé-je, prise de panique, agrippant l’autre extrémité du siège auto.

— Maman ? fait Josh, qui se réveille en se frottant les yeux.

— Chut, répond Lev en lui souriant. Nous y sommes presque. À partir de maintenant, on va prendre ma voiture.

— Quoi ?

Je tiens fermement le siège de Josh.

— Aide-moi à l’attacher, fait Lev avec un regard d’avertissement.

Il ouvre la portière arrière du 4x4. La voiture sent le neuf.

— Lev ? insisté-je, mais il m’ignore, place le siège sur la banquette arrière et positionne son corps entre moi et Josh, attachant le siège auto à l’intérieur.

— Waouh, s’extasie mon fils. Elle est géniale.

— Attends d’être dans l’avion, mon grand, lui répond Lev.

Enfin, il se retourne et ferme la portière, puis nous rebroussons chemin vers la Jeep, à quelques pas de là.

— Tu ne l’emmènes pas. Tu ne peux pas le prendre !

Il se saisit de mon poignet, tourne ma main, paume vers le haut, et y lâche les clés. À ce moment, je me rends compte que je suis impuissante. Comme je suis stupide ! S’il veut Josh, je viens juste de lui rendre la tâche bien plus facile, l’aidant moi-même à kidnapper mon fils.

Je lève les yeux et rencontre son regard sombre.

Il ne prendrait pas mon fils, n’est-ce pas ? Est-ce ma punition pour m’être enfuie lorsque j’étais enceinte de son enfant ? Est-ce qu’il m’en veut encore pour cela ?

— Je t’en prie, ne m’enlève pas mon fils.

Les larmes me piquent les yeux.

— Katya.

Il prend mon visage entre ses mains, essuyant les larmes qui coulent sur mes joues. Quelque chose dans la façon dont il prononce mon prénom me déchire le cœur.

— Josh est ma famille, dit-il.

Je sens mes jambes se dérober et il me faut toute mon énergie pour rester debout.

— Tu ne peux pas. Je t’en prie…

— Tu es ma famille.

Il m’attire à lui et pose ses lèvres sur mon front. Il m’étreint ainsi pendant une longue minute et je sens que je me calme doucement. Lorsqu’il se retire, je lève les yeux vers lui.

— Tu penses que je séparerais notre fils de sa mère ? Tu ne m’as pas entendu lorsque je t’ai dit que tu m’appartenais ? Je prends soin de ce qui m’appartient, Katya. Toi et le garçon, vous êtes à moi. Ressaisis-toi, maintenant. Ton passeport se trouve dans ton sac. Tu dois t’enregistrer pour ton vol jusqu’en Floride.

— Floride ? Tu as dit… tu as dit…

Je frôle l’hyperventilation. J’essaye de le repousser et de rejoindre Josh.

— Regarde-moi, dit-il, s’emparant de mes bras pour les secouer légèrement. Ressaisis-toi et regarde-moi.

Je lève les yeux vers lui.

— Il faut que tu ailles jusqu’à l’aéroport et que tu gares ta voiture. Laisse les clés à l’intérieur et enregistre-toi pour ton vol vers la Floride. Je t’ai envoyé le billet sur ton téléphone. Une fois que tu seras enregistrée, passe la sécurité et dirige-toi vers le Terminal B. C’est à cet endroit que tu quitteras l’aéroport. Josh et moi, nous t’attendrons. D’ici, nous prendrons notre vrai vol vers Philly. Comme ça, si quelqu’un te cherche, ils penseront que tu es partie en Floride.

— Mais…

— Le temps presse.

Il met sa main dans sa poche arrière et me tend une enveloppe. Il y a un nouveau téléphone à l’intérieur.

— Une fois que tu seras enregistrée, retire la carte SIM de ton ancien portable et jette-la dans les toilettes, puis débarrasse-toi de l’appareil. Tu m’appelleras avec celui-ci une fois que tu seras en route vers le Terminal B et je viendrai te chercher. Compris ?

— Je veux prendre Josh avec moi.

Il secoue la tête.

— C’est impossible. J’ai ton nouveau passeport et je conserverai le sien jusqu’à ce que tu nous rejoignes.

Quelqu’un frappe à la vitre et j’aperçois le visage lumineux de Josh, qui nous fait un signe de la main.

— Ressaisis-toi pour lui. Tu ne veux pas lui faire peur.

— Je peux au moins l’embrasser et lui expliquer ce qui se passe ? demandé-je, tournant le dos à la vitre pour essuyer mes dernières larmes.

Lev hoche la tête, plaçant mes cheveux derrière mes oreilles, et ouvre la portière.

— C’est une belle voiture, maman. On devrait acheter la même.

J’essaye de sourire, mais je n’y parviens pas.

— On verra une fois qu’on sera à Philadelphie. Lev va te conduire à l’aéroport, d’accord ? Je dois déposer la Jeep, mais on se retrouve là-bas. Ensuite, nous prendrons l’avion ensemble.

— D’accord, maman.

Je me penche pour l’embrasser.

— Je t’aime, mon ange, lui dis-je en le serrant dans mes bras tant bien que mal malgré les sangles de son siège auto.

— Je t’aime, maman.

21

Lev

Lorsque je réponds à son appel, la voix de Kat est tendue. Je sens bien qu’elle se demande encore si je vais vraiment l’attendre dehors.

— J’arrive, dit-elle. Je m’apprête à passer les portes.

— Là, on se gare au bord du trottoir. On sera juste devant.

Elle est silencieuse, mais ne raccroche pas. Lorsqu’elle finit par franchir les portes et qu’elle nous repère devant elle, le stress quitte son corps. Elle se précipite vers le 4x4 et monte, jetant un coup d’œil vers Josh.

— Alors, mon grand, tu vas bien ?

— Oui, maman.

Il hoche la tête, un peu fatigué.

Elle me jette aussi un coup d’œil et je serre sa cuisse avant de m’engager dans la circulation.

— On appelle ça la confiance, Kat. On y arrivera.

— Où allons-nous maintenant ?

Elle regarde par la vitre pendant que je conduis.

— Nous allons maintenant à un autre aéroport.

Elle hoche la tête, comme si elle était indifférente au fait que j’ai bouleversé sa vie en un claquement de doigts. D’un côté, je me sens coupable, mais si la protéger lui provoque des désagréments, je suis prêt à y faire face du moment qu’elle est en vie.

— Tu avais raison, tu sais.

Sa voix hésitante détourne mon attention de la route, et lorsque je la regarde, je n’arrive pas à définir la raison de cette inquiétude sur son visage.

— À quel sujet ?

Une main sur sa joue, je la tourne vers moi.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Sa lèvre tremble et ses yeux sont vitreux lorsqu’elle secoue la tête. Elle regarde par-dessus son épaule pour s’assurer que Josh ne l’écoute pas avant de parler.

— Une instit de l’école m’a appelée pendant que je me rendais à l’aéroport, me dit-elle. Elle a dit que deux hommes s’étaient pointés à l’école aujourd’hui, Lev. Ils me cherchaient et ils parlaient une autre langue. Elle pense que c’était peut-être du russe.

Mon estomac se noue et je prends un moment pour digérer ses paroles. C’est l’expression de mes peurs les plus profondes. Vasily ne me fait plus confiance, et à présent, il la poursuit lui-même. Ce qu’il y a de pire, c’est qu’il a remonté sa trace jusqu’ici. Seul, j’ai mis quatre années à réaliser cet exploit. La question est de savoir comment.

— Ils se trouvaient dans ma classe, continue Kat. Déjà, personne ne sait comment ils ont réussi à entrer dans le bâtiment, car il n’y avait pas école ce jour-là. Les profs avaient des réunions toute la journée. C’est forcément eux, pas vrai ? Ce doivent être des hommes de Vasily.

— Sûrement.

Je serre à nouveau sa cuisse, décidant d’employer un ton neutre.

Elle ne doit pas douter de ma capacité à la protéger. C’est la dernière chose que je souhaite.

— Mais tout ira bien. Tu es avec moi maintenant.

— Je n’arrête pas d’y penser.

Elle secoue la tête et pleure en silence, ses joues luisantes de larmes.

— Et on y était, Lev ? Qu’est-ce qu’ils nous auraient fait ?

— Tu n’étais pas là.

Mes doigts cramponnent le volant.

— Ils ne vont rien te faire. Je vais te protéger, ma belle. Même si c’est la dernière chose que je fais.

Mes paroles inquiétantes ne semblent pas la réconforter. Kat se replie sur elle-même, essuyant ses larmes, les yeux vers le paysage qui défile.

— Je n’arrive pas à croire que ce soit ma vie, chuchote-t-elle, d’une voix si basse que je ne l’entends presque pas.

Je vois ce qu’elle veut dire. Si elle ne s’était pas mise à me fréquenter, rien de cela ne se passerait en ce moment. D’un côté, j’aurais préféré lui épargner ce calvaire. Pourtant, par égoïsme, je me réjouis aussi de la situation. Car à présent, elle est à moi, et malgré la tempête qui s’annonce, j’ai l’intention de m’y accrocher.

— Tout ira bien. Tu verras.

Nous sombrons dans un silence pesant pendant le trajet de deux heures jusqu’à Cheyenne. Josh supporte étonnamment bien le voyage, assoupi pendant la majeure partie. Kat commence à piquer du nez, mais elle se réveille au moment où nous passons la frontière de l’État pour nous retrouver dans le Wyoming. Son stress revient à la charge lorsque je gare enfin le 4x4 à l’aéroport de Sloan.

— C’est un petit aéroport, commente-t-elle. On va vraiment décoller d’ici ?

— Oui.

J’écris un rapide texto à Alexei et j’obtiens la confirmation en moins d’une minute. Lorsque je sors pour prendre les sacs, Kostya ne tarde pas à venir nous accueillir.

— Levka.

Il tend la main et je la lui serre.

— Je suis heureux de te rencontrer en personne. Lyoshenka m’a raconté de nombreuses histoires au fil des ans.

— Elles étaient bien, j’espère ? dis-je avec un grand sourire. Alors ?

Il sourit à son tour.

— Elles ne peuvent pas toutes être bonnes dans notre grande famille, pas vrai ? Bon, laisse-moi t’aider avec tes sacs. Je vais accompagner ta famille jusqu’à l’avion.

Je le remercie et décharge nos bagages avant de faire le tour pour retrouver Kat, qui extirpe le siège auto de Josh.

— Je peux le porter, dit-elle alors que je hisse le garçon dans mes bras.

— Je sais que tu le peux.

Je lui donne une claque sur les fesses.

— Mais moi aussi, ajouté-je.

Elle plisse les yeux vers moi et Kostya l’interrompt, se proposant pour porter le siège auto. Je verrouille les portières du 4x4 et il nous conduit vers une piste d’atterrissage sécurisée, où nous attend notre avion.

Kat écarquille les yeux et lève brusquement la tête pour me regarder.

— C’est pour nous ?

— L’avion ! s’exclame Josh. On va prendre l’avion !

— Ça m’en a tout l’air.

— Un jet privé ? demande-t-elle en fronçant les sourcils. Comment est-ce possible ?

— J’ai dû faire jouer mes relations.

Et cracher beaucoup d’argent, mais elle n’a pas besoin de connaître ce détail. Heureusement pour moi, Alexei a le bras long.

— Salut, Lev.

C’est Pavel, le pilote, qui nous accueille depuis la passerelle d’embarquement.

— Salut, Pavel. Merci d’être le pilote pour aujourd’hui.

— Aucun problème, fait-il en secouant la tête. Je ferai tout ce que demande Lyoshenka. Je lui dois beaucoup.

Puis il nous fait signe d’embarquer.

— Viens, allons mettre ta famille à l’aise, d’accord ?

Il aide Kat à monter les marches et je les suis avec Josh. Les avantages d’un jet privé par rapport à un vol commercial sont l’absence de files de sécurité et une procédure bien plus rapide. En quelques minutes, nous sommes à bord de l’avion et parés au décollage.

Josh crie avec excitation alors que le moteur se met en marche dans un vrombissement. En dépit du stress de Kat, je la vois sourire plus d’une fois pendant qu’elle regarde notre fils profiter de son premier vol. J’aurais aimé que cet événement se passe dans de meilleures circonstances.

Une fois que nous serons arrivés à Philadelphie, tout changera. Les moments d’insouciance comme celui-ci n’existeront plus. Du moins, tant que je n’aurai pas mis en œuvre ma stratégie de repli avec l’aide d’Alexei. Cela pourrait prendre du temps et comporter de nombreux risques. Vasily a toujours été caractériel, mais ces derniers temps, il est incontrôlable. Protéger Kat et Josh tout en le ramenant à la raison, ce sera le plus grand défi de ma carrière. Mais alors que je scrute leurs visages, les mémorisant tels qu’ils sont en cet instant, je sais que toutes les épreuves que j’endurerai en vaudront la peine.

* * *

Nous atterrissons à Baltimore peu après minuit. Josh dort profondément, épuisé par la grande aventure du jour, et Kat n’en semble pas loin. Mais elle est nerveuse quand je les fais monter dans le 4x4 qu’Alexei a prévu pour nous. Elle semble consciente de mon stress. Bientôt, nous atteignons l’autoroute et entamons les deux heures de route jusqu’à Philadelphie.

Elle finit par se rendormir et j’essaye de mettre un peu d’ordre dans les pensées qui me traversent l’esprit. Depuis quelques jours, j’ai réussi à oublier ce qu’impliquerait notre retour. Mais à présent, ce n’est pas aussi simple. Lorsque je me gare finalement devant la planque, peu après deux heures du matin, j’ai l’impression de recevoir un coup de poing dans le ventre à la perspective de ce qui va se passer ensuite. J’ai du mal à faire confiance aux autres, mais dans le cas présent, je n’aurai pas le choix.

À côté de moi, Kat dort encore à poings fermés, ignorant que je la regarde. Je contemple les traits de son visage et la forme de ses cheveux. À cet instant, la pensée que je pourrais un jour la perdre me rend malade. Je ne veux pas me contenter de savoir qu’elle est à moi. Je veux qu’elle soit ma femme, qu’elle porte mon nom, qu’elle me donne plus d’enfants magnifiques. Je veux tout cela avec elle.

Mais pour l’heure, profitons de cette nuit. Je m’efforce de ne pas laisser mes craintes gâcher mon humeur lorsque je la réveille en l’embrassant.

— Nous y sommes ?

Elle cligne des yeux et se tient bien droite, jetant un coup d’œil perplexe à la maison qui lui est inconnue.

— Quel est cet endroit ?

— C’est une planque. Viens.

Elle ne semble pas convaincue, mais lorsque je sors et commence à détacher Josh, elle ne tarde pas à suivre. Je le porte jusqu’au seuil et Kat me regarde avec nervosité quand je frappe à la porte. Pasha nous ouvre et nous fait signe d’entrer, mais elle reste figée sur le pas de la porte.

— Qui est-ce ? demande-t-elle.

— C’est un ami. Il s’agit plus précisément d’une des dernières recrues d’Alexei. Il manque encore d’expérience, mais il est très fiable, et pour le moment, c’est ma seule option.

Kat n’a pas l’air favorable à l’idée qu’il séjourne ici, mais nous entrons dans la maison et nous nous y installons malgré tout. Je lui fais le tour du propriétaire, plutôt sommaire : il y a deux chambres et une salle de bain. Pas beaucoup de meubles, mais suffisamment pour rester ici au moins un certain temps. Je remarque aussi qu’Alexei a fait préparer la chambre avec un lit pour enfant et beaucoup de livres et de jouets. C’est sûrement sa femme qui le lui a soufflé, mais quoi qu’il en soit, je lui en suis reconnaissant.

— Il sera en sécurité ici ? demande Kat, des trémolos dans la voix, alors que je dépose Josh dans le lit.

— Oui.

Je désigne la fenêtre qui a été scellée.

— Ce vitrage ? Il est résistant aux balles, Kat. Et ce babyphone te permettra de voir ce qui se passe dans cette chambre, depuis n’importe quel endroit de la maison. Toutes les portes possèdent un pavé numérique. Je te donnerai le code pour les ouvrir.

Elle déglutit et baisse le regard vers notre fils, les yeux vitreux et le visage empreint d’émotions.

— D’accord. Tant que je peux le voir.

Après avoir embrassé Josh, nous quittons la pièce et rejoignons Pasha dans le salon. Il est tard et nous sommes tous fatigués, mais je n’ai pas beaucoup de temps. Demain matin, je devrai la laisser ici avec lui et je veux qu’elle sache que tout se passera bien.

Pasha semble comprendre les pensées que je n’ai pas exprimées. Il lui offre quelque chose à boire, puis entreprend de lui montrer que le garde-manger et le réfrigérateur sont bien approvisionnés. Comme Kat garde le silence, il fait la conversation, présentant d’autres particularités de la maison et lui posant des questions ordinaires pour la faire parler un peu.

Pendant ce temps, je prends les sacs et examine la rue. C’est un quartier de banlieue tranquille, où les voisins s’occupent de leurs affaires et les seuls rôdeurs en vue sont des chats avec des colliers à clochette. Alexei a bien traité ma famille, et pour cela, je lui dois une gratitude éternelle.

Une fois de retour à l’intérieur, je remercie Pasha pour son aide et emmène Kat dans l’autre chambre. Elle tient le babyphone, veillant sans cesse sur Josh. Je vois bien qu’elle ne dormira pas de la nuit, étant donné son état d’esprit actuel.

— Est-ce que Pasha reste ici aussi ? demande-t-elle.

— Oui.

Je lui enlève son blouson et commence à la déshabiller lentement, l’aidant à enfiler sa chemise de nuit et tirant la couverture pour qu’elle se glisse en dessous.

— Où vas-tu ? demande-t-elle en fronçant les sourcils alors que je me dirige vers la porte.

— Je reviens tout de suite.

Quand je reviens quelques instants plus tard avec Josh dans mes bras, elle semble rassurée. Je l’allonge à côté d’elle.

— C’est seulement pour cette nuit, lui dis-je. Jusqu’à ce que tu te sentes à l’aise ici.

Kat lui embrasse le front et me regarde pendant que je défais mes chaussures et mon manteau, puis m’étends sur le bord du lit, en t-shirt et en jean.

— Tu penses que c’est une bonne idée ? demande-t-elle d’un ton soucieux, en passant sa langue entre ses lèvres. S’il se réveille et nous voit dormir tous ensemble…

— Alors, il commencera à comprendre que nous sommes une famille.

Je me penche et l’embrasse sur les lèvres.

— Maintenant, dors, ma belle. Demain est un autre jour.

22

Lev

Après une discussion interminable avec Kat, au cours de laquelle je lui garantis plusieurs fois qu’elle est en sécurité dans la maison avec Pasha, je retourne au Delirium pour attendre Vasily. Andrei m’observe déjà, arborant un petit sourire satisfait comme s’il savait quelque chose dont je ne suis pas au courant. Si je le pouvais, je lui ferais passer ce sourire avec la lame d’un couteau rouillé.

— Levka.

Vasily claque la porte derrière lui en faisant irruption dans l’espace privé à l’étage. C’est là où j’ai fait entrer Kat dans ma vie pour la première fois.

— Mon oncle.

Je le salue d’un signe de tête.

Il s’assoit en face de moi à la table, croisant mon regard. Aucun d’entre nous ne parle, mais nous nous dévisageons en silence. Je sais mieux que personne que je ne dois pas être trop avide d’informations. Et maintenant que je sais qu’il agit derrière mon dos pour trouver ses propres réponses, je dois rester de marbre. Au fond, j’espère encore qu’il va jouer franc jeu et tout admettre. Qu’il démontrera qu’il n’est pas l’homme que je commence à soupçonner chez lui.

— Des nouvelles de la fille ?

Voilà qui réduit à néant mon espoir, en une seule phrase.

— Je l’ai suivie pendant quelques semaines, mais elle semble en avance sur nous.

Il gratte la barbe de fin de journée qui recouvre son menton, la tête sur le côté.

— Qu’est-ce qui t’a amené à penser qu’elle était en Floride ?

— Elle connaît quelqu’un là-bas. Une amie.

Il réfléchit. Il sait très bien que c’est faux, mais j’attends qu’il me le fasse remarquer.

— Et la clé USB ?

— Toujours rien.

Je plonge mon regard dans l’obscurité sans fin de ses yeux, me demandant si ma propre famille peut vraiment être responsable de la mort de ma mère. Merde, c’était sa sœur. Pourtant, je ne doute pas qu’il tuerait Kat sans hésiter. Vasily n’est loyal qu’à une seule chose, ses désirs égoïstes. Il fait peut-être partie des Vor, mais il n’hésitera pas à abandonner ses camarades si cela lui permet de sauver sa peau. Je n’en doute pas un instant.

— Tu m’as déçu, dit-il d’une voix impassible. Je m’attendais à ce que cette histoire soit réglée il y a longtemps. Ça n’a que trop duré. Je ne peux pas me permettre de me passer de toi plus longtemps. J’ai besoin que tu reviennes travailler.

Je serre les dents en songeant à ce qu’il a prévu. Mais je me contente d’acquiescer. C’est ce qu’il attend de moi. Ce qu’il a toujours attendu de moi.

— Que veux-tu que je fasse ?

— Tu peux commencer par aider Andrei à faire le ménage cet après-midi.

Mon estomac se retourne, mais je hoche la tête.

— C’est comme si c’était fait.

Vasily nous congédie et je suis Andrei dehors, dans la rue. Lorsqu’il se dirige vers sa voiture, je secoue la tête.

— Prenons la mienne.

Il hésite un instant avant de monter. En temps normal, je ne voudrais pas que mon véhicule s’approche d’une quelconque scène en rapport avec nos activités, mais en ce moment, je tiens à ce qu’elle soit disponible à tout instant. Au cas où Kat m’appellerait pour une urgence, je peux me débarrasser de ce crétin à un coin de rue et la rejoindre rapidement.

Andrei joue avec ma radio et allume une cigarette alors que je démarre la voiture. Je lui arrache aussitôt son mégot des mains et le jette par la vitre.

— C’est quoi ce bordel ? râle-t-il.

— Pas dans ma voiture. Où va-t-on ?

— Chez moi.

Génial. Je passe l’intégralité des vingt minutes de trajet à me demander quel genre de merdier il m’a laissé cette fois-ci. Ça n’augure rien de bon.

Malheureusement, ma théorie s’avère exacte lorsqu’il me conduit dans sa chambre et que j’aperçois une femme menottée à son cadre de lit. À cause des coups violents qu’elle a reçus, son visage est méconnaissable, et il y a des éclaboussures de sang jusqu’au plafond. Le corps commence déjà à empester. Il est évident que cela s’est produit il y a quelque temps.

— Bordel de merde.

Je me tourne vers lui, réprimant ma colère. Il me faut toute ma volonté pour ne pas lui enfoncer le crâne sur-le-champ.

— Qu’est-ce que tu as foutu, Andrei ?

— Les choses ont dérapé.

Il hausse les épaules.

— Je ne peux plus rien y faire, maintenant.

Je contracte la mâchoire et fais les cent pas dans sa chambre. Putain de merde. Vasily doit se rendre compte qu’Andrei a complètement perdu le contrôle. Il doit savoir qu’il ne peut pas faire marche arrière. Chaque fois que j’ai le dos tourné, il détruit quelque chose ou quelqu’un. Le seul aboutissement logique serait de l’abattre comme un chien enragé.

C’est une certitude que je ressens au plus profond de mon être alors que j’observe la scène d’horreur. Je ne sais pas qui est cette femme, mais là n’est pas la question. Elle n’a pas mérité ça. Je suis sûr qu’elle a une famille quelque part. Des gens qui vont se demander ce qui lui est arrivé. À présent, je dois la faire disparaître, et ils ne trouveront jamais le repos.

— Comment veux-tu t’y prendre ? demande-t-il.

Il est bien trop con pour trouver une solution tout seul. Comme d’habitude, c’est à moi qu’incombe cette tâche ingrate. Pourtant, cette fois-ci, je me fiche que ce soit nettoyé correctement. Attirer des ennuis à Vasily, voilà qui pourrait jouer en ma faveur. J’ai tout intérêt à l’occuper tant que je n’aurai pas réglé cette histoire. C’est un risque, mais en ce moment, je suis prêt à le prendre.

— Va chercher de l’eau de javel et des gants, lui dis-je.

Andrei disparaît dans la cuisine, et pendant ce temps, je prends une bonne quinzaine de photos de la scène. C’est suffisant pour que l’on puisse identifier sa chambre. Ce n’est pas une garantie, mais c’est une protection supplémentaire.

Lorsqu’il revient, je retire mon blouson et me mets au travail. Andrei lui retire les menottes et l’enroule dans les draps pendant que je contiens l’envie presque irrépressible de vomir dans sa chambre. Lorsqu’il a fini, je montre du doigt les gants et l’eau de javel et lui demande de se retrousser les manches. Il est incapable de nettoyer, mais c’est justement pour cette raison qu’il faut que ce soit lui.

— Qu’est-ce que tu vas faire avec elle ? demande-t-il alors que je commence à sortir le drap enroulé de sa chambre, le traînant sur le sol.

— Nous allons jardiner un peu, histoire d’égayer les lieux.

— Dans la cour arrière ? demande-t-il en fronçant les sourcils.

— Je ne vais pas la foutre dans ma voiture.

Je lui lance un regard noir.

— Tu aurais dû y penser avant de faire ça.

Il ne proteste pas et c’est décidé. Vasily ne demande jamais ce que je fais des corps. Il se contente de me demander si c’est réglé. À moins qu’Andrei ne décide d’ouvrir sa grande gueule, il y a des chances qu’il n’entende jamais parler de ce boulot fait à la va-vite. Enfin, pas avant que je le décide.

Une fois que le corps se trouve dans la cuisine, j’ouvre le garage et commence à fouiller dans les tas de merdes qu’Andrei a accumulées au fil des ans. Je ne sais pas pourquoi il s’est embêté à en garder ne serait-ce que la moitié. Il y a au moins une douzaine de boîtes remplies de bric-à-brac que je dois dégager à coups de pied pour attraper la pelle. Manque de bol, l’une d’entre elles se renverse, éparpillant son contenu sur le sol en béton.

Et merde.

Je m’agenouille et entreprends de ranger le contenu dans la boîte, mais quelque chose attire mon attention. À première vue, je ne sais pas pourquoi je m’arrête. Seulement, ça me semble familier. Ce n’est que lorsque je ramasse la petite boîte à bijoux fabriquée à la main que je m’en souviens. La gravure à l’eau-forte sur le couvercle ressemble à s’y méprendre à celle qui trônait sur la table de chevet de ma mère. Non, ça ne peut pas être la sienne.

Malgré tout, j’hésite à l’ouvrir. J’hésite à confirmer ce que je n’ai jamais voulu croire. Car si c’était la sienne, ce serait la pire des trahisons. Une trahison dont je ne pourrai jamais me remettre.

Les charnières de la boîte grincent lorsque je soulève le couvercle, retenant ma respiration pendant que je regarde à l’intérieur. Les bijoux que je découvre ont-ils appartenu à ma mère ? Ses bagues, un collier, un bracelet. Je ne veux toujours pas voir la vérité en face. Je ne peux pas l’accepter jusqu’à ce que j’ouvre le médaillon du collier pour apercevoir une photo de ma famille.

Je me griffe le cou en tirant sur le col de mon t-shirt. J’ai l’impression que je ne peux pas respirer. Que se passe-t-il, bordel ? Comment cette boîte s’est-elle retrouvée ici ? Comment, comment ?

Les bruits de pas d’Andrei dans la maison me tirent de ma torpeur. Claquant le couvercle, je fourre la boîte en bois dans ma poche et laisse le sol en désordre. Lorsqu’il ouvre la porte du garage, j’ai la pelle dans mes mains et le regard féroce. Pas besoin de me voir pour le savoir.

Andrei semble intrigué, mais il ne fait aucun commentaire sur ma mauvaise humeur.

— J’ai fini de nettoyer. Je fais quoi, maintenant ?

Je le fixe plus longtemps que nécessaire. Ce serait grave si je le torturais juste ici, dans son garage ? Si je lui sectionnais chacun de ses foutus membres et les lui fourrais dans la bouche avant d’enfoncer un couteau dans son crâne ? C’est ce que j’aurais fait. Je n’aurais pas hésité, il y a de cela deux semaines, avant Kat et Josh. Mais maintenant, tout doit bien se passer. Il faut que la rupture soit totale. Et je dois penser avant d’agir de façon impulsive, car tout de suite, je n’ai qu’une envie, le frapper jusqu’à ce que son sang gicle au plafond.

— Va au magasin et achète quelques plantes.

Je lui jette mes clés de voiture.

— Prends ce que tu peux trouver à cette période de l’année, ça m’est égal.

Il hoche la tête et retourne dans la maison. Mais avant, je l’arrête.

— C’était qui ? demandé-je. La femme dans ton lit ?

— Ce n’était qu’une salope de la boîte, répond-il, confirmant mes soupçons.

Même s’il est probable que Vasily ait déjà supprimé la vidéo de cette nuit-là, il y a de fortes chances pour qu’il y ait d’autres caméras de surveillance dans la rue. J’y compte bien.

— Ne sois pas trop long, lui dis-je. Et ne fous pas de sang dans ma voiture.

Il sort et me laisse seul avec mes pensées. J’aimerais déguerpir, prendre des nouvelles de Kat et Josh, faire le tri dans mes pensées avant de commettre un acte irréfléchi. Il reste toujours le problème de ma visite à Alexei, cette semaine. Plus vite je pourrai partir de ce trou à rats, mieux ce sera.

Armé de la pelle, je sors dans la cour arrière et profite de ma rage pour me motiver. Trois heures plus tard, Andrei a un nouveau jardin. Un mélange de plantes et de fleurs qui seront sûrement mortes dans la semaine. Mais pour le moment, c’est suffisant pour répondre au minimum syndical. Et ce, jusqu’à ce que je puisse déterminer comment détruire cet enfoiré pour de bon.

23

Kat

Pasha passe la journée à essayer de se faire discret, mais Josh est curieux et il parvient à lui faire accepter une partie de cache-cache, dans l’après-midi.

Je reçois un seul texto de Lev de toute la journée. Il est bref, m’annonçant qu’il manquera le dîner et qu’il rentrera tard à la maison.

Je veux lui dire que ce n’est pas la maison. Je me sens anxieuse, pas du tout en sécurité alors que c’est pourtant censé être une planque on ne peut plus sûre.

Mais je ne peux pas prendre Josh et partir. Je le sais bien. De toute façon, je n’en serais pas capable. J’ai le sentiment que Pasha est là autant pour s’assurer que nous restions à l’intérieur que pour empêcher les méchants d’entrer. Les rares fois où je me suis dirigée jusqu’à la porte d’entrée, il est apparu à mes côtés en un instant, me conseillant de rester à l’écart des fenêtres.

Je repense à notre trajet, après l’atterrissage à Baltimore. Je sentais le regard de Lev sur moi lorsqu’il pensait que je dormais. Certes, j’ai somnolé et je ne sais pas précisément ce qui m’a réveillée, mais je me rappelle l’intensité avec laquelle il me regardait.

Ce qu’il a dit à plusieurs reprises me revient en tête.

Je suis à lui.

Nous sommes à lui.

— Maman ?

Assis sur le sol à mes pieds, Josh lève les yeux. Je réalise que le dessin animé s’est terminé et qu’il a sommeil.

— C’est l’heure d’aller au dodo, dis-je en me levant.

Pasha apparaît à point nommé, s’approchant de nous pour le prendre.

— Je m’en occupe, insisté-je.

Il hoche la tête, recule et rend à Josh son sourire fatigué. Je n’avais pas réalisé que les hommes russes étaient aussi courtois.

Josh pose sa tête sur mon épaule et je le porte à l’étage. Je marque une pause devant sa chambre provisoire. Je regarde la clé dans la serrure, à l’extérieur de la porte. Chacune des chambres et l’unique salle de bain en possèdent. C’est étrange.

Pour le moment, je ne m’en soucie pas. Je pense à ce qu’a dit Lev. Josh n’était censé dormir avec nous que pour une nuit. Pourtant, je passe devant sa chambre et le dépose dans notre lit.

Notre lit.

Tant pis. Je borde mon garçon.

— Tu veux une histoire ? demandé-je en me couchant à côté de lui.

Il hoche la tête, son pouce dans la bouche – une habitude qu’il a prise lorsqu’il est très fatigué – et son autre main autour d’une mèche de mes cheveux. Il ferme les yeux alors que je commence à réciter de mémoire Bonne nuit, petit gorille. Je ne peux retenir les larmes qui coulent sur l’arête de mon nez pendant que je le regarde s’endormir.

Ils ne lui feraient pas de mal, pas vrai ? Oseraient-ils toucher un cheveu de mon petit garçon ?

J’avais trois ans quand j’ai perdu ma mère. Est-ce que l’histoire se répétera pour Josh ? Est-ce mieux d’être en vie que mort, si c’est pour être ballotté de foyer en foyer et atterrir chez une famille d’accueil comme les George ?

Oui. La vie prévaut toujours.

Je retire mes cheveux de sa main et quitte le lit, essuyant les larmes qui traînent. C’est dans notre sac, posé sur une chaise lorsque nous sommes arrivés, que je trouve mon foulard. Je le sors et respire l’odeur de fumée qui l’imprègne encore.

Je me rends dans la salle de bain et verrouille la porte. Remplissant l’évier avec de l’eau chaude, j’entreprends de nettoyer le foulard, vidant plusieurs fois l’eau sale jusqu’à ce qu’elle soit enfin claire.

Je pense à Nina pendant que j’enlève son sang. Et en essorant l’excès d’eau, je pense à Joshua, quand il m’a donné ce foulard. Il l’avait volé. Nous étions au centre commercial avec la famille George et je regardais cet accessoire avec envie. Madame George estimait que le rose était moche et enfantin, elle m’a dit de le laisser. Je pense justement que le foulard me plaisait encore plus parce qu’elle le détestait.

Plus tard dans la soirée, alors que nous étions censés dormir, Josh s’est faufilé dans ma chambre et me l’a offert. Je me souviens encore combien cela m’a surprise. J’étais si heureuse. Je ne pense pas avoir déjà serré quelqu’un aussi fort que lui cette nuit-là. Pour un simple foulard. Sur le moment, ça me semblait mille fois plus. Ça me faisait du bien de savoir que quelqu’un se souciait de moi.

Lorsque j’ouvre la porte de la salle de bain, je m’arrête net, le cœur battant, en présence d’un rôdeur à l’entrée de la chambre. Je suis sur le point de crier, mais lorsqu’il s’avance dans la lumière faible provenant du lampadaire, je constate que c’est Lev.

Il pose un doigt sur ses lèvres et me fait signe de le suivre dans le couloir.

Je m’exécute et il tire la porte derrière nous pour la refermer.

— Je t’ai dit une nuit. Il devrait dormir dans sa chambre, ce soir.

Ses cheveux sont mouillés et il sent le savon.

— Ce n’est pas sa chambre. Ce n’est pas sa maison. Tu viens de te doucher ?

Il prend mon bras, m’emmène dans la seconde chambre et ferme la porte. La seule lumière, c’est le clair de lune qui filtre par l’interstice entre les rideaux.

— Tu t’es douché où ?

— À la boîte de nuit.

— Tu es allé au Delirium ? Pourquoi ?

— Je dois filer doux avec Vasily tant que je n’aurai pas tout arrangé.

— Tu trouves que c’est une bonne idée ? Que c’est sans risque ?

Il me dévisage en réfléchissant. C’est l’instant qu’il prend avant de répondre qui me rend nerveuse.

— Ne t’en fais pas. Qu’est-ce que tu fais avec ça ?

Je baisse les yeux.

— Oh. Je l’ai nettoyé.

Je jette un regard circulaire, puis je me dirige vers le radiateur et étends le foulard dessus pour le laisser sécher.

Lorsque je me tourne vers lui, il me regarde toujours. Ses yeux sont à la fois intenses et préoccupés. C’est déroutant.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Il s’est passé quelque chose ?

Il passe la main dans ses cheveux encore mouillés et s’approche de moi. Il me prend la main et recule jusqu’au lit. Là, il m’attire par la nuque et m’embrasse. C’est un baiser tendre, sans précipitation, sans érotisme, ou du moins, ce n’est pas provoqué par un désir effréné.

Je lui rends son baiser, appréciant ce moment, sa chaleur, son goût et son côté protecteur. Je me colle contre lui et me laisse bercer dans ses bras. J’aime ses bras autour de moi. Je pense qu’il peut nous protéger. Peut-être que c’est idiot – un seul homme contre la mafia russe –, mais à mon avis, il pense ce qu’il dit. Il tuera quiconque essaye de faire du mal à Josh ou à moi.

Ou il mourra en essayant.

Mon sang ne fait qu’un tour et je tremble.

— Là, là.

Je dois pleurer à nouveau, car il m’enlace. Il ne m’embrasse plus, mais ses mains bougent, et il me déshabille. Il est lent, patient et méthodique, et en peu de temps, je suis nue. Il prend mes mains et recule.

Il est toujours tout habillé et lorsque je tente de lui ôter ses vêtements, il secoue la tête.

— Maintenant, je veux te regarder, dit-il.

Par réflexe, je cherche à m’éloigner, à me cacher, mais il ne veut pas me lâcher. Au lieu de ça, ma main toujours dans la sienne, il atteint l’interrupteur pour allumer la lampe à côté du lit.

— Lev…

— Chut.

Il reprend mes deux mains, et cette fois-ci, me tient à bout de bras et s’assoit au bord du lit.

Je me sens à découvert. C’est différent des autres fois où j’ai été nue avec lui. C’est lui qui me regarde, et d’une certaine manière, c’est plus intime que lorsqu’il est en moi.

— Regarde-moi.

Je ne le fais pas. Je ne peux pas.

— Regarde-moi, Katya.

Katya. J’aime lorsqu’il m’appelle comme ça. Il est plus tendre quand il m’appelle par ce prénom-là.

Je le regarde, sentant mon visage s’empourprer. Il doit aussi s’en apercevoir, car il sourit un peu, et revoilà cette fossette. J’aime quand il sourit.

Puis il déplace sa main jusqu’à mon avant-bras et, sans cesser de me regarder, il touche la peau bosselée et brûlée sous son pouce.

— Parle-moi de ça.

Putain.

Je déglutis, essayant de contenir l’émotion que je refoule chaque fois que je me souviens de ce qui s’est passé – de ce qui s’est passé dans cette maison. Je garde ces souvenirs à l’abri dans des boîtes. C’est là que j’aime les laisser. Là où je peux garder un œil sur eux, enfermés en sûreté.

— Raconte-moi, Katya.

Une larme coule le long de ma joue. Il ne bouge pas pour l’essuyer, refusant de me lâcher pour que je puisse le faire moi-même.

— Je pense que c’était pour punir Joshua. Et maintenant, j’ai encore le luxe de pouvoir penser, mais plus lui.

Mes larmes coulent de plus belle, mais Lev ne bouge pas. Son visage ne change pas.

— Je pense que c’est lui que Monsieur George détestait le plus. Il le forçait toujours à regarder.

Le pouce de Lev s’interrompt et ses mains se resserrent sur moi.

— Je pense qu’il se fichait complètement de moi. J’aurais pu être n’importe qui.

Je marque une pause, me remémorant ces sombres événements.

— C’est Madame George qui a fait ça. Joshua a simplement entendu ce qui s’est passé. Monsieur George était plus imposant que lui. Il attachait Josh, l’empêchait de bouger et le forçait à regarder. Il n’était pas à la maison quand elle a fait ça, et elle n’était pas assez forte pour obliger Joshua à faire quoi que ce soit. Je pense qu’il l’aurait tuée si elle ne l’avait pas enfermé dans sa chambre avant.

Mon débit de paroles est semblable à un déluge. Je ne sais même pas pour quelle raison ça sort ni d’où ça vient. Je n’avais pas conscience que je me souvenais de tous les détails, comme le bruit sec de la flamme qui prend vie ou le bruit du papier qui brûle. Des doigts brûlés. De l’odeur.

Mon Dieu. L’odeur.

— Elle a trouvé le trou qu’on avait fait dans le mur de la chambre de Josh, où on gardait une sorte de journal. On gribouillait tout ce qu’ils nous avaient fait sur n’importe quel bout de papier. Un jour, on comptait les démasquer. Mais elle les a tous pris et elle l’a enfermé dans sa chambre. Puis elle m’a emmenée en bas dans la cuisine. Elle a allumé le brûleur.

Lev plisse les yeux et son regard se durcit.

— Elle m’a forcée à les brûler un par un. Je me rappelle du bout de mes doigts qui brûlait et de l’odeur que ça dégageait. C’est bizarre ce qu’on se rappelle, pas vrai ?

Il ne répond pas.

— Tu sais ce qu’elle faisait ? Les George étaient pratiquants. On allait à l’église tous les dimanches. Elle possédait cette croix, autour de son cou. C’était un bijou hideux, vieux et énorme. Et quand elle le regardait nous faire du mal, elle la serrait dans ses deux mains et elle priait.

La colère teinte ma voix quand j’aborde cette partie.

— Je te jure qu’elle priait pendant qu’elle regardait son mari…

Je m’arrête et secoue la tête.

Lev me regarde. Je vois aussi de la colère dans ses yeux. Pas de la pitié. Heureusement que ce n’est pas de la pitié. Il m’agrippe plus fermement. Je me demande s’il en est conscient.

— Lorsque tous les bouts de papier sont partis en fumée, elle a éteint le feu. Je pensais que c’était fini, mais ce n’était pas le cas. Elle voulait faire du mal à Joshua. Pour le punir. Et je pense qu’elle a réussi, parce qu’il m’a entendue crier.

Je crois que parmi tout ce qu’ils m’ont fait, rien n’a été aussi douloureux que ça. Physiquement, en tout cas. Comparé au reste, le feu est un niveau supérieur de douleur.

Lev se met debout. Il m’agrippe si fermement à présent que ça me fait mal au poignet. Je pense qu’il s’en rend compte au même moment que moi, car il me lâche et prend mon visage entre ses mains, le tournant vers le sien. À l’aide de ses pouces, il essuie mes larmes, et lorsqu’il m’embrasse, je pense que ça va passer.

À ce moment-là, je pense qu’il va simplement me tenir dans ses bras. Me faire l’amour. C’est tout ce que je veux.

Mais il n’en a pas encore fini. Il repousse mes cheveux, effleurant la cicatrice sur ma tempe.

— Et celle-ci ?

— Je ne voulais pas me déshabiller pour prendre un bain pendant que son pervers de mari me regardait, alors il a cogné mon visage sur le rebord de la baignoire. Ça m’a assommée, une petite victoire. Je n’ai pas vu ce qu’il m’a fait à ce moment-là.

C’était la première fois qu’il me touchait. Mais ce n’était pas la seule fois où il y avait du sang. Il y avait toujours du sang avec lui. Je pense que ça lui faisait prendre son pied.

— Je me demande si Madame George m’a regardée, cette fois-là. Si elle a prié. Joshua ne voulait rien me dire. Après cet accident, il n’a pas pu soutenir mon regard pendant un long moment.

Je ne veux pas y penser, à ce qu’on lui a obligé de faire.

— Katya.

Je reviens à la réalité d’un seul coup. La mâchoire de Lev est contractée, son regard grave. On y voit une envie de meurtre.

— Il t’a touchée ? Il t’a forcée ? L’homme qui était censé s’occuper de toi.

Je ne réponds pas. Je n’en ai pas besoin. Une seule larme roule sur ma joue. Je ferme les yeux lorsqu’il m’empêche de les détourner.

— Tu n’as aucune raison d’avoir honte.

Si.

— Katya.

Je secoue la tête.

— Tu ne comprends pas.

Je m’oblige à le regarder.

— Qu’est-ce que je ne comprends pas ? Il t’a touchée. Il t’a touchée alors que tu étais un enfant sous sa responsabilité.

— Je jouissais quand il le faisait.

J’attends sa réaction. Son dégoût. Je ne l’ai jamais dit tout haut. Jamais. Cependant, son expression ne change pas.

— C’est écœurant, pas vrai ?

Je me mords la lèvre pour me retenir de trembler, mais tout mon corps est parcouru de spasmes.

— C’est physique. Ce n’est que la réaction naturelle de ton corps.

— Naturelle ?

Je pars d’un rire nerveux, incontrôlable.

— Il n’y a rien de naturel là-dedans.

— Tu n’as rien fait de mal, Katya. Tu le sais.

À présent, je baisse les yeux.

— Elle est morte ? La femme ?

Je secoue la tête.

— Mais tu l’as tuée.

D’un coup, je lève les yeux vers les siens. Ça, personne ne le sait.

— Tu l’as poignardée dans le ventre.

— Comment le sais-tu ?

— C’est pour ça que tu as été envoyée dans un centre de détention pour mineurs ?

Je continue de le fixer.

— Mais ils ont accusé Joshua. Enfin, ça n’a pas de sens, le fait que Joshua soit mort de cette façon. Comment George a-t-il fait passer ça pour de la légitime défense s’il avait un couteau planté dans le ventre ? Rien que la différence de taille entre les deux.

Il marque une pause et je pense de nouveau à Nina. À son expression quand elle réfléchissait. Lev est songeur.

— Joshua faisait, quoi, à peine cinquante-cinq kilos selon le rapport du légiste. Cet enfoiré était balèze. Ils ont su ce qu’il te faisait ? Que le mari et la femme te maltraitaient ?

— Je ne sais pas s’ils le savaient depuis le début, mais si c’est le cas, ils l’ont étouffé. Si une telle affaire venait à se savoir, ce serait mauvais pour eux. Des enfants placés dans une famille d’accueil où ils étaient maltraités, ce dont l’assistante sociale ne se rendait pas compte… Ça fait mauvais effet. Joshua était mort, alors c’est lui qu’ils ont accusé pour le coup de couteau, même s’ils savaient que c’était moi. J’ai été condamnée pour complicité de meurtre, mais ils ont fait porter le chapeau à Joshua. Je n’étais pas entièrement responsable, d’après eux, parce qu’il m’avait manipulée. J’ai purgé ma peine dans ce centre de détention. Mon casier judiciaire a été effacé parce que j’étais mineure, mais je pense aussi que c’est pour couvrir leurs arrières. Ces gens-là se fichaient des enfants qu’ils étaient censés protéger.

— Quand je vais la tuer, je le ferai lentement, dit-il.

Il effleure la peau brûlée dans le creux de mon bras.

— En lui montrant peut-être ce qu’on ressent.

Devrais-je être en colère pour ça ? Lui dire non ? Lui demander de ne pas le faire ?

Mais je garde le silence.

Au lieu de ça, je l’embrasse. Je me mets sur la pointe des pieds et pose mes lèvres sur les siennes. Je comprends quelque chose à cet instant. Et peut-être que cette chose devrait m’effrayer. Non, cela devrait sans l’ombre d’un doute me faire peur.

Lev et moi sommes liés l’un à l’autre. J’ai l’impression que c’est le cas depuis cette première rencontre. Pourtant, c’est bien davantage.

Je pense que je l’aime.

— Arrête de pleurer, ma belle, me dit-il en me prenant dans ses bras, glissant la main entre nous pour la poser sur cette autre cicatrice, celle dont le souvenir est positif. Parle-moi de ça. Parle-moi du jour où mon fils est né.

24

Kat

Je me réveille avec de petites mains qui écartent les cheveux de mon visage.

— Salut, maman.

Josh affiche un grand sourire lorsque j’ouvre les yeux et il se blottit contre moi. Je le serre très fort dans mes bras, son petit corps frêle. Il a l’odeur typique d’un enfant au saut du lit, avec un soupçon de lessive. Je ne m’en lasse pas.

Ce sentiment que je ressens, c’est de la joie. Et je veux le conserver aussi longtemps que possible, car je sais que s’il m’échappe, la peur me gagnera de nouveau.

— Pasha a fait des pancakes !

— Ah bon ?

Je m’assieds et me gratte la tête, jetant un œil au réveil à côté du lit. Il est un peu plus de sept heures et je me demande quand je suis arrivée ici. Lev et moi nous sommes endormis sur le petit lit après avoir fait l’amour pendant une éternité dans ce qui est censé être la chambre de Josh.

Ce souvenir me réchauffe. Il m’a fait l’amour hier soir. Il a embrassé chaque centimètre carré de mon corps, mes cicatrices aussi, et il m’a aimée.

— Avec des myrtilles et même des marshmallows dedans, continue Josh.

Mes pensées ont dû s’égarer au souvenir d’hier soir, car j’ai raté une partie de sa phrase.

— Des pancakes avec des marshmallows dedans ?

Je lève les sourcils. Le grand sourire de Josh lui donne un regard pétillant.

Il hoche la tête.

— Je lui ai appris, dit-il.

Il sait qu’il va s’en tirer lorsque je lui pince les joues, puis l’attire à moi pour le prendre de nouveau dans mes bras.

Lorsque je touche ses pieds nus, je constate qu’ils sont glacés.

— Tu es allé en bas tout seul ?

Il acquiesce avec une grande fierté.

— Ça va, c’est facile, dit-il en essayant de lever les yeux au ciel, mais dans sa tentative, il réussit seulement à rejeter la tête en arrière.

Nous n’avons pas d’escaliers dans notre maison du Colorado, et ça me rend toujours un peu nerveuse.

— Lev n’est pas là ? demandé-je.

Non, sans doute, parce que s’il était là, il aurait mis des chaussettes aux pieds de Josh.

— Pasha a dit qu’il devait aller au travail. Je vais prendre un jouet dans ma chambre, dit-il avant de disparaître.

Je me lève, sors un sweat à capuche et un jean de notre petit sac et m’habille rapidement. Je me brosse les dents et me peigne les cheveux avec les doigts – j’ai oublié d’emporter ma brosse dans la précipitation. Je ne m’embête pas à appliquer du maquillage avant de me rendre en bas avec Josh.

— Bonjour, dis-je à Pasha en regardant autour de moi.

— Bonjour, Katerina, répond-il.

C’est un type bien, mais sa présence ne me réconforte pas autant que celle de Lev.

— Où est Lev ?

— Il a reçu un coup de téléphone. Il a dit qu’il serait de retour dès que possible.

— C’est Vasily qui a appelé ?

Pasha jette un coup d’œil à Josh et me fait un petit signe de la tête avant de reporter son attention sur les pancakes.

Je me verse une tasse de café et trouve mon portable, sur la table basse. C’est bizarre, quand même, de n’avoir le numéro de personne de l’école ou de notre vie dans le Colorado. C’est comme si rien de tout cela ne s’était passé. Comme si ces années n’avaient pas existé.

Lorsque je touche l’écran, je m’aperçois qu’il ne me reste qu’un pour cent de batterie, mais avant d’aller chercher un chargeur, j’aperçois un message à l’écran.

Lev : Je serai de retour dès que possible.

C’est tout. Rien d’autre.

J’envisage de lui envoyer un texto pour lui demander où il est, mais s’il est avec Vasily, il est sans doute préférable de garder le silence radio.

— Tu sais où je peux le charger ? demandé-je à Pasha.

Il désigne un tiroir dans lequel je trouve des bricoles, y compris différents types de chargeurs. Je me demande qui d’autre a utilisé cette maison comme planque. Qui est venu ici avant moi, et comment ça s’est terminé pour eux ?

Trouvant le chargeur qui s’adapte à mon portable, je le branche dans la prise au mur et me tourne pour regarder Josh dévorer son pancake aux marshmallows.

— Tu es au courant que les pancakes aux marshmallows, ça n’existe pas vraiment ? demandé-je à Pasha avec un sourire.

Il me fait un clin d’œil.

— Comment ça ? Ils sont délicieux.

Il en glisse un sur une assiette qu’il me tend.

— Merci.

Celui-ci est à la myrtille.

— Tu as mangé ?

Il se contente de hocher la tête, puis son regard devient grave lorsqu’il le tourne vers la fenêtre avant de le reporter sur la poêle. Aussi détendu qu’il semble être, debout dans la cuisine, il n’en est pas moins un soldat. Il est armé sous ce sweat à capuche, très vraisemblablement, et je suis convaincue qu’il est dangereux.

Au même moment, je me souviens de ce qu’a dit Lev, hier soir, à propos de Madame George. Je sais que si nous survivons à cela, il la retrouvera et il la tuera.

Si nous survivons à cela.

Merde.

À cause de cette pensée, je dois faire un effort pour avaler mon pancake. Lorsque nous finissons, je dis à Pasha que je vais faire la vaisselle pendant qu’il sort par derrière pour fumer et passer un coup de fil.

Ensuite, j’appelle Josh.

— Viens, tu vas prendre ton bain et t’habiller, mon grand.

Au même instant, un téléphone sonne.

La sonnerie m’est inconnue. Je n’ai touché à aucun des réglages, contrairement à mon ancien téléphone, et il me faut un moment pour réaliser que c’est le mien.

J’y jette un œil. Il n’y a pas de nom qui s’affiche, mais je décide de répondre tout de même. Cela pourrait être Lev. Je ne sais pas vraiment quels numéros il a saisis dans ma liste de contacts.

Lorsque je réponds, l’interlocuteur me raccroche au nez.

En temps normal, je n’y aurais pas prêté attention, mais avec tout ce qui se passe, cela m’inquiète.

Je pose le téléphone alors que Josh entre dans la cuisine.

— Quand on ira voir Emma ?

— Emma ?

Il hoche la tête et je me souviens que nous avions prévu, sans nous y engager, d’aller faire du patin à glace pendant le week-end.

— Écoute, mon cœur, ils sont toujours dans le Colorado, je ne pense pas qu’on puisse les voir avant un petit moment.

La déception se lit sur son visage et il penche la tête sur le côté, comme s’il ne comprenait pas vraiment.

— Ils devraient prendre un avion pour venir ici, expliqué-je, ou nous, en prendre un autre pour y retourner.

— Oh.

— Mais quand tu la verras, tu lui raconteras ton super voyage en avion !

Il sourit jusqu’aux oreilles.

— Super !

Mon téléphone sonne. Cette fois, c’est un texto et je fais glisser mon doigt sur l’écran.

Lev : Bien dormi ?

Moi : Avec toi à mes côtés, je dors toujours bien.

Lev : Super parce que je vais te tenir réveillée toute la nuit.

Moi : Je l’espère.

La porte arrière coulisse et Pasha laisse entrer une rafale d’air froid et une légère odeur de fumée de cigarette.

— Je dois passer acheter quelques affaires à la quincaillerie. Cette porte va nous causer des ennuis si je ne la répare pas. Vous pouvez être prêts à partir dans quelques minutes ?

— On va rester ici. De toute façon, je dois donner un bain à Josh.

Il semble hésiter.

Je pose une main sur son bras.

— Je n’irai nulle part, si c’est ce qui t’inquiète.

Il me dévisage et je souris.

— Tu as ma parole, Pasha.

Il hoche la tête avec réticence.

— Je m’absente pendant vingt minutes. Ne laisse personne entrer. J’ai le code et je reviendrai par derrière. Si quelqu’un s’approche, ne le laisse pas entrer. Évite les fenêtres. Fais comme s’il n’y avait personne à la maison, compris ?

— Oui. De toute façon, quand tu reviendras, nous aurons à peine fini le bain.

Pasha dit au revoir à Josh et je le regarde sortir par la porte d’entrée. J’entends les verrous qui s’enclenchent de nouveau et je me tourne vers mon fils.

— Prêt pour ce bain ?

— Wally ne veut pas de bain aujourd’hui, répond-il.

Je lui caresse la tête.

— Et bien, pour Wally, ce n’est pas grave, mais toi, jeune homme, tu en as bien besoin.

Josh boude, mais se tourne pour se diriger vers les escaliers.

Quant à moi, je fais un petit détour alors que nous passons devant la cuisine. Je m’approche furtivement du tiroir où j’ai trouvé le chargeur, parce que j’y ai aussi découvert autre chose : un canif.

En le dépliant, j’essaye la lame. Elle est tranchante. Plus tranchante que la plupart. Le couteau est un peu plus lourd, aussi.

Je me sens un peu mieux, même si je suis toute seule. Je le glisse dans ma poche avant de suivre Josh à l’étage.

25

Lev

— Levka.

Vasily me fait signe de m’asseoir lorsque j’entre dans la boîte de nuit vide.

— Tu veux boire ?

Il fait preuve d’une bienveillance inhabituelle, et je ne sais pas quoi penser de son changement d’humeur. Vu que la dernière fois où nous avons discuté, il ne parlait que de sa grande déception, j’hésite à accepter ce qu’il a à m’offrir. Mais ce serait grossier de refuser, alors je hoche la tête.

Il fait glisser la bouteille de vodka sur le comptoir et je prends un verre vide au bar. Le Delirium n’est pas encore ouvert, et le bâtiment semble amplifier le moindre son quand je tire un tabouret de bar et m’assieds à côté de lui.

— C’est réglé, ce bazar chez Andrei ? demande-t-il.

— Bien sûr.

— Très bien.

Je n’arrive pas à savoir ce qu’il pense alors qu’il me fixe du regard. Je me demande pourquoi il m’a appelé ici. Ce n’est pas dans ses habitudes de prendre son temps pour donner un ordre. Vasily n’aime pas perdre son temps. Le fait qu’il me fasse venir ici sans raison apparente déclenche mon anxiété. Malgré tout, je profite de l’occasion pour lui poser la question qui me tourmente depuis que j’ai quitté le garage d’Andrei.

— Je sais que nous avons souvent parlé de ça au fil des ans, mais cette période de l’année me fait toujours penser à ma mère. Peut-être qu’aujourd’hui, on pourrait lui porter un toast.

Les doigts de Vasily se resserrent autour du verre, mais son visage ne change pas.

— Oui, je comprends ce que tu veux dire. Je pense souvent à elle, moi aussi. À ma chère sœur, c’est tellement triste que sa vie ait été écourtée d’une façon aussi tragique.

Il ignore ma proposition de lui porter un toast, choisissant de vider son verre sans prononcer de paroles à l’attention de la chère disparue.

— Tu m’as dit que tu n’arrêterais jamais de chercher, ajouté-je.

Je croise son regard.

— Mais as-tu trouvé de nouvelles pistes depuis la dernière fois que nous avons abordé ce sujet ?

Il me dévisage. Son expression ne trahit aucun doute. Pourtant, il y a dans ses yeux une lueur d’agacement qu’il ne peut pas cacher. Je me demande si je n’ai jamais voulu la voir auparavant ou si je m’étais convaincu que ma poursuite acharnée de la vérité était excessive.

— Je n’ai aucune nouvelle piste, finit-il par répondre. Mais tu sais, il est peut-être temps que tu lâches prise, Levka.

Le long de mon corps, je serre le poing. Je refuse en secouant la tête.

— Il doit y avoir un point final à cette histoire. Tu l’as dit toi-même.

— C’est un concept idéaliste. Parfois, la meilleure chose à faire, c’est d’aller de l’avant, tout simplement.

Je me rends compte qu’il se fiche éperdument de la vengeance. Et à présent, je crois que je comprends pourquoi. Après toutes ces années à exécuter ses ordres. Après avoir dédié la moitié de ma vie à être son fidèle serviteur. À nettoyer ses foutues erreurs et à faire son sale boulot. C’est tout ce qu’il a à me dire ?

— Il y a une raison à cette réunion ?

Je m’efforce de garder une voix neutre.

— J’attends juste Andrei. Puis je vais t’expliquer.

Il jette un coup d’œil à l’horloge sur le mur et sort son portable pour le consulter brièvement. C’est un petit mouvement, mais cela provoque quelque chose en moi. Je ne peux pas expliquer le sentiment de crainte qui persiste au plus profond de mon être, pourtant je commence à comprendre.

— Attends là, m’ordonne Vasily. Je dois passer un appel.

Il disparaît dans le couloir et je prends mon propre téléphone pour appeler Kat. J’ai besoin de prendre de ses nouvelles. Avant que je puisse mettre mon projet à exécution, je remarque un texto de Pasha. Il explique qu’il est allé au magasin, mais qu’il sera bientôt de retour. Je l’ai reçu il y a cinq minutes.

Une pluie de questions éveille mes soupçons. Bordel, où est Andrei ? Il n’est jamais en retard à ce point. Ça ne ressemble pas à Vasily de se montrer aussi patient. Et enfin, pourquoi est-ce que Pasha a laissé Kat toute seule ? Je manque de lucidité quand je franchis la porte et monte dans ma voiture. Mais j’ai l’impression que c’est un traquenard. Je ne peux pas ignorer cette intuition.

Mes doigts tremblent quand j’enfonce la clé de contact. Ils ne peuvent pas savoir pour Kat. Impossible. Au même moment, je remarque l’empreinte de pas boueuse qu’Andrei a laissée. Il a conduit ma voiture. Je ne me suis jamais posé de questions, mais aurait-il trouvé quelque chose ?

Non, il est trop con pour ça. Je ne cesse de me dire que je suis parano. Pourtant, je passe la première et m’engage dans la rue, triturant mon portable pour essayer de composer le numéro de Pasha. Il ne répond pas. Je pousse un juron à voix basse, puis j’essaye d’appeler Kat. Là encore, pas de réponse.

La voiture accélère, passant en coup de vent devant un panneau stop que je n’ai même pas vu. Ce n’est pas grave. Rien d’autre n’a d’importance. Mes doigts sont crispés autour du volant et j’essaye de me concentrer, me frayant un chemin dans les rues jusqu’à la maison. Je tente d’appeler Alexei lorsque mon téléphone sonne. Le nom de Vasily apparaît à l’écran.

J’appuie sur le bouton pour refuser l’appel. Sous l’effet de ma frustration, le téléphone me glisse des mains et atterrit sur le sol, sous le siège passager.

Bordel de merde.

J’appuie fermement sur l’accélérateur, ma concentration absolue. Je dois rentrer à la maison. C’est la seule chose à laquelle je pense. Lorsque j’y serai, tout ira bien. Ce ne sera pas comme la dernière fois. Je n’arriverai pas trop tard.

Malgré ma confiance, je revois le visage de ma mère. Son regard mort m’a hanté depuis tant d’années. Je n’étais pas là pour elle. Je ne l’ai pas sauvée. Et à présent, je fais défaut à Kat et à Josh une nouvelle fois. Je peux le sentir jusque dans mon âme. Mon cœur ralentit déjà, prêt à mourir d’une mort atroce dans l’éventualité d’une perte dont je ne me remettrais jamais.

26

Kat

Vingt minutes passent, puis trente. Josh a pris son bain, il est habillé et joue dans sa chambre avec les jouets qu’on lui prête.

J’emporte mon téléphone rechargé à l’étage pour le surveiller et je décide d’envoyer un texto à Pasha. Je ne veux pas paraître sans défense ou effrayée, mais je ne peux pas nier que je suis anxieuse. Il ne répond pas tout de suite, et lorsque ces trente minutes deviennent quarante, mon estomac se noue.

Je laisse la porte de Josh entrouverte et redescends au rez-de-chaussée. Je dois appeler Lev, mais je ne veux pas qu’il entende.

Hormis les roues du camion en jouet sur le sol de la chambre, la maison est calme. Je ne fais pas de bruit, moi non plus, en descendant les escaliers, le téléphone à la main.

Mon cœur bat la chamade à cause d’un bruit à la porte de derrière. Je me précipite à la fenêtre donnant sur la rue et regarde entre les rideaux. Le 4x4 pourrait être celui de Pasha. Je ne me souviens pas du modèle, mais c’était un véhicule noir aux vitres teintées.

Le téléphone vibre entre mes mains et je baisse les yeux pour lire le message.

Pasha : J’arrive. Je suis coincé derrière un accident. Tout va bien ?

Mon cœur s’emballe alors que mon cerveau assemble les pièces du puzzle. Cette fois-ci, le bruit à la porte de derrière est plus fort, facilement reconnaissable.

Du verre qui se fendille.

Puis se casse.

Je gravis les marches quatre à quatre et le téléphone me glisse des mains.

— Maman ? fait Josh, inquiet, lorsque je fonce dans sa chambre et referme la porte.

Je pose mon doigt sur ma bouche en le prenant dans mes bras.

— On va jouer à un jeu, Josh.

— Un jeu ?

La maison n’est pas très grande, et l’instant d’après, j’entends des pas lourds dans l’escalier.

— Lev est rentré ! s’écrie Josh alors que j’essaye de couvrir sa bouche.

— Chut. Nous devons nous cacher tout de suite, Josh. Nous allons jouer à cache-cache.

— Avec Lev ? fait-il en essayant de chuchoter.

J’acquiesce et le porte jusqu’au placard. Il est vide, à l’exception de quelques boîtes.

— Tu te caches là, d’accord ? Derrière les boîtes, murmuré-je, les mains tremblantes alors que j’essaye tant bien que mal de le dissimuler.

— Et toi ?

— Je suis trop grande pour me cacher là. Je vais trouver un autre endroit. Maintenant, chut.

— Sors, sors de ta cachette, chantonne un homme à l’extérieur.

Josh tourne la tête en direction de la voix, perplexe.

— Ne sors pas, sauf si c’est Lev ou moi qui venons te chercher, compris ? Promets-le-moi. D’accord ?

— Maman ?

Il écarquille les yeux. Au même instant, la porte de la chambre s’ouvre dans un grincement.

Je pose mes lèvres sur son front.

— Cache-toi, mon cœur. Cache-toi.

Je ferme la porte du placard, me lève et m’y adosse. Regardant la porte qui s’ouvre, je glisse ma main dans ma poche arrière et la referme autour du canif.

Une botte noire apparaît en premier, imposante et couverte de boue. Ma poitrine tressaute lorsque je prends une inspiration saccadée, l’estomac noué sous l’effet du stress.

L’homme jette un coup d’œil à l’intérieur. Je ne peux pas me cacher, pas si je veux protéger Josh. Pas si je veux qu’il reste dans ce placard. Cet homme me cherche, moi ou Lev, mais il n’est peut-être pas au courant pour mon fils. Je dois me raccrocher à cela.

Je m’éloigne lentement du placard. Lorsqu’il entre dans la chambre, c’est le métal brillant de son pistolet que j’aperçois en premier. Je lève les yeux pour croiser son regard. Le colosse me fixe, avec des yeux déments et un rictus jubilatoire sur le visage.

C’est le rictus que je reconnais.

C’est l’homme qui a ramené Nina chez elle, ce soir-là, au Delirium. L’homme qui lui a pris le bras dans un geste possessif.

Celui que je n’aimais pas.

Et à présent, je l’aime encore moins.

Est-ce lui qui a fait ça ? Qui a couvert mon foulard du sang de Nina ?

— Te voilà, dit-il.

Il range son pistolet dans la ceinture de son jean, passant la langue sur ses lèvres.

— Ça fait un bail. Kat, c’est ça ?

Je déglutis, dissimulant toujours mon couteau. Je dois sortir de cette pièce. Quoi qu’il arrive, je dois protéger Josh.

C’était quoi, son nom ?

— Andrei, c’est ça ? demandé-je en feignant l’innocence. Lev a dit qu’il envoyait quelqu’un.

Il semble confus, l’espace d’un instant, puis il hoche la tête.

— Dieu soit loué. J’étais inquiète, continué-je, m’efforçant de contrôler la situation.

Je resserre ma main en sueur autour du couteau tout en essayant d’évaluer mes chances. Il n’est pas aussi gros que l’était Robert George, mais il est aussi grand. Sa carrure est différente, aussi. Il ressemble à un mur.

Et c’est un tueur entraîné.

— Oui, euh, Lev m’a envoyé te chercher.

Il improvise.

— Il a dit qu’il se pourrait que tu t’ennuies.

Je le rejoins.

— Oui, carrément.

Il sort dans le couloir et je le suis, fermant la porte derrière moi. J’espère qu’il ne remarque pas lorsque je tourne la clé dans la serrure. Je suis contente que les verrous soient aussi sophistiqués dans cette maison.

— Tu faisais quoi à l’intérieur ? demande-t-il, plissant les yeux.

J’ignore que répondre, alors je détourne son attention.

— Tu étais à la boîte de nuit, ce soir-là, dis-je comme si je venais juste de m’en souvenir. Tu as ramené Nina chez elle. Elle a dit que tu étais mignon.

J’ai envie de gerber.

— Nina von Brandt.

Son regard est éteint, ses yeux vides.

Est-ce que je peux le pousser dans l’escalier ?

— Après, elle ne m’a plus trouvé aussi mignon, dit-il.

Je me rends compte qu’il n’est pas aussi stupide que je l’espérais.

C’est la fin.

Andrei s’avance d’un pas raide vers moi et je cours, agrippant la rampe pour dévaler les marches tellement vite que je glisse et dégringole les dernières. Le canif m’échappe des mains, atterrissant loin de moi.

Il est juste derrière. Son corps lourd me plaque au bas de l’escalier.

— Tu ne vas nulle part !

Je ne peux pas m’empêcher de crier lorsqu’il m’empoigne quelques mèches de cheveux dès que je me relève. Il me tire en arrière et son odeur de sueur me donne envie de vomir.

— Ne me touche pas !

Je lui donne des gifles, lui griffe le visage, mais il est trop fort et je me fige lorsque j’entends le pistolet s’armer, lorsque je sens le métal froid contre ma gorge.

C’est alors que nous les entendons en même temps, les petits poings qui martèlent la porte en haut.

Merde.

— Maman ! Maman !

Depuis combien de temps est-ce que Josh crie comme ça ?

L’homme lève les yeux vers l’étage, puis de nouveau sur moi, et un sourire malveillant apparaît. On dirait le mal incarné.

— Maman ? fait-il en levant un sourcil.

Dehors, une voiture s’arrête dans un crissement de freins. Est-ce qu’il l’entend ? Je n’ai que quelques secondes pour réagir et j’écrase avec force ma tête contre son nez.

Il titube en arrière, relâchant momentanément sa poigne, mais lorsque j’essaye de lui filer entre les doigts pour m’emparer du couteau situé à quelques centimètres, il me frappe à la tempe avec sa crosse, avec une telle force que je tournoie et tombe à quatre pattes.

— N’essaye même pas !

Je suis étourdie. J’ai des élancements dans la tête, mes cheveux retombent tel un rideau de sang qui nous sépare. La pièce se met à tourner. Je pense à ce matin, je sens encore les pancakes aux marshmallows de Pasha.

C’est à ce moment-là que je vomis. Je vomis sur le tapis du salon.

— C’est dégueulasse, dit Andrei en s’accroupissant devant moi. Où en étions-nous ?

Il me bouscule sur le dos, une lueur de mort dans le regard pendant qu’il enveloppe mon corps, enfonçant ses gros doigts sous la ceinture de mon jean. Il m’attire plus près, obligeant mes jambes à s’écarter, puis il défait mon jean et le baisse de moitié sur mes hanches.

J’étire mon bras au-dessus de ma tête et mes doigts se referment autour du canif.

— C’est ça. Nous en étions là, reprend-il en léchant ses lèvres déjà mouillées.

— Ça, c’est pour Nina, m’exclamé-je, ramenant mon bras vers son ventre.

Mais je ne suis pas assez rapide. Il me frappe la main et le couteau percute le mur de l’autre côté de la pièce dans un bruit aigu.

— Elle n’était pas aussi belle après que je l’ai tabassée, tu sais, dit-il en attrapant ma mâchoire pour heurter l’arrière de mon crâne sur le sol. C’est ton tour, maintenant.

Il me retourne, me tire par les cheveux pour me mettre à genoux, et il se place derrière moi.

— Voyons ce que ta chatte a de si spécial pour que mon cousin trahisse son propre sang.

27

Lev

Lorsque je finis par déraper dans l’allée, je n’arrive plus à respirer. Ma poitrine s’affaisse et ma vision est floue tandis que je me dirige vers la porte. Un bruit sourd retentit, une chute contre le sol, pendant que je tape le code. Je le rate et je suis obligé de répéter l’opération encore une fois.

Je n’ai plus de voix. Je ne peux même pas crier pour l’appeler. Mais lorsque j’ouvre la porte, je réalise que ce n’est pas nécessaire. Car mes plus grandes craintes ont pris forme et je n’ai pas à chercher plus loin pour trouver Kat.

Elle est juste ici, sur le sol du salon, avec Andrei derrière elle, qui braque un pistolet sur sa tête. Son pantalon est baissé jusqu’à ses cuisses et le jean d’Andrei est ouvert. La première chose à laquelle je pense, c’est de viser directement sa queue.

— Andrei.

Ma voix est une mise en garde alors que j’attrape le pistolet dans mon jean, mais avant que je puisse l’abattre, il enfonce le sien contre la tempe de Kat en secouant la tête.

— Ferme la porte, aboie-t-il.

Lentement, je fais ce qu’il me demande, jetant un coup d’œil aux alentours à la recherche de Pasha. Mais il n’est pas là. Josh pleure dans sa chambre, en haut, frappant sur la porte. Ma gorge se noue, limitant le passage de l’air. Je me force à rester calme tout en regardant Kat dans les yeux.

Elle a vraiment peur. Des larmes coulent sur ses joues, et chaque fois que Josh crie, elle sursaute sous l’effet de la douleur. C’est une douleur que je comprends, car je la ressens, moi aussi. Je suis bien résolu à changer cela, même si je ne sais pas comment procéder pour l’instant.

Comme d’habitude, la coke lui a complètement fait perdre l’esprit et ses yeux sortent presque de leurs orbites. Je dois arriver à le calmer complètement. À continuer de le faire parler et de le distraire tant bien que mal.

— Comment tu les as trouvés ? demandé-je.

— Tu te crois super intelligent, ricane-t-il. Tu penses que je ne sais pas pour le foutu mouchard que tu as glissé dans ma voiture.

Je ne pensais pas qu’il était au courant, mais j’en viens à comprendre rapidement qu’Andrei n’est pas aussi con qu’il le fait souvent croire.

— J’ai pris une page de ton livre, et tu ne t’es même pas posé de questions.

Il attrape les cheveux de Kat et tire d’un coup sec pour dévoiler sa gorge.

Elle gémit et je me jette en avant par réflexe, mais Andrei la traîne en arrière, heurtant la table basse.

— Reste où tu es ! hurle-t-il. Autrement, je vais vraiment lui exploser la tête sous tes yeux.

— Très bien.

Je lève les mains dans l’espoir de le calmer.

— Laisse-la partir, Andrei. C’est entre toi et moi, pas avec elle.

— Tu étais censé la tuer ! s’écrie-t-il. Tu sais qu’elle ne peut pas rester en vie. Vasily ne le permettra pas. Je ne le permettrai pas.

Kat dirige son regard vers moi et je suis conscient du sentiment de trahison dans ses yeux. J’aimerais lui dire qu’il ne raconte que des conneries. J’ai envie de lui dire tous les mensonges qui me viennent à l’esprit en ce moment. Mais la seule chose qui compte, pour l’instant, c’est de la faire sortir en vie.

— Durant toutes ces années, tu m’as dit quoi faire, continue Andrei. Tu m’as dit à quel point j’étais un raté. À quel point je gâche toujours tout. Et tu ne peux pas suivre un simple ordre à la con te demandant de coller une balle dans la tête de cette garce. Tu es tellement lamentable que je ne veux même plus te voir.

À chaque syllabe qu’il prononce, sa voix s’élève, déchaînant des années de jalousie et de colère refoulées. Je sais que ce n’est qu’une question de temps et qu’il va respecter sa proposition. Il est trop tard pour lui fournir de fausses garanties concernant Kat. Je suis pris dans la toile que j’ai moi-même tissée, et à présent, il n’y a qu’une seule échappatoire.

— Tu penses que je ne sais pas que tu me détestes ? lui dis-je.

Je croise son regard.

— Tu ne supportes pas que ton père n’ait de respect que pour moi. Ça ne changera rien, Andrei. La seule chose que tu as toujours voulue, tu ne l’auras jamais. Car aujourd’hui, tu ne partiras pas d’ici sans nous tuer tous les deux. Et ton père ne te le pardonnera jamais.

Il fait la moue. Je sais que j’ai touché une corde sensible. Mais je n’essaye pas de le provoquer. J’essaye de le déconcentrer. Parce qu’au même moment, je vois Pasha entrer par la porte de derrière, écarquillant les yeux tout en me faisant des signes. Il a déjà appelé les renforts, mais je ne peux pas compter sur eux.

— J’avais l’intention d’être clément.

Andrei incline la tête, inspirant l’odeur de Kat pendant qu’elle s’efforce de s’éloigner.

— Je vais peut-être te forcer à regarder. Je ne suis pas pressé.

— Ça te plairait, pas vrai ? demandé-je avec difficulté. Toute ta vie, tu as voulu ce qui m’appartient. C’est pour ça que tu l’as fait, n’est-ce pas ?

— Fait quoi ? demande distraitement Andrei, suivant la courbe de la gorge de Kat du canon de son pistolet.

— Tuer ma mère.

Il tourne la tête d’un seul coup pour me regarder. Aussitôt, ses lèvres s’étirent pour former un sourire machiavélique.

— Tu es au courant ?

Sa confirmation ne devrait pas me surprendre, mais l’aveu me fait pourtant l’effet d’un coup de couteau dans le cœur.

— Pas tout.

J’ai du mal à m’exprimer.

— Mais autant me le dire. Ça, je peux te le garantir. Seul l’un de nous sortira d’ici vivant aujourd’hui.

Il semble y réfléchir, mais je sais qu’il ne fait que jouer avec moi. S’il y a une chose que j’ai fini par comprendre au sujet d’Andrei, c’est qu’il aime remuer le couteau dans cette plaie. Pendant des années, il a évoqué ma mère, me rappelant sans cesse ce que j’ai perdu. Mais à présent, je comprends qu’il riait simplement à sa blague, frappant là où ça fait mal.

Je ne veux pas connaître les détails. Pas vraiment. Mais c’est le seul moyen de le pousser à parler. Du coin de l’œil, je vois Pasha s’avancer lentement sur le verre brisé. Il essaye de se faufiler sans se faire remarquer, mais je ne sais pas s’il va réussir. En haut, les cris affolés de Josh redoublent. Il crie pour que sa mère vienne, et chaque seconde qui s’écoule me paraît durer une heure.

— Fais taire ce sale gosse ! hurle-t-il. Sinon, je m’en occupe.

— Non ! s’écrie Kat, se débattant pour échapper à sa poigne.

Je croise son regard, l’implorant sans un mot de ne pas bouger.

— Raconte-moi ce qui s’est passé cette nuit-là, Andrei. Dis-moi ce que tu as fait à ma mère.

Il renifle et son pied tressaute sous l’effet du stress. C’est le compte à rebours le plus long de ma vie. Je suis vraiment à court de temps, et il commence à perdre patience.

— Tu veux savoir ce qui est arrivé à ta chère vieille maman ? répète-t-il. Je vais te dire ce qui s’est passé. C’était un putain de maillon faible, tout comme toi.

Pendant son discours survolté, le sol a craqué une ou deux fois sous les chaussures de Pasha, mais il n’a rien remarqué. L’homme de main se rapproche et je continue de concentrer mon attention sur Andrei, qui s’emballe dans son récit, révélant l’histoire qu’il a gardée en lui durant toutes ces années.

— Je l’ai baisée, tu sais, me dit-il. Et elle a aimé chaque instant.

Je sens que je vais gerber. Ma tête remue d’elle-même.

— Non, tu ne l’as pas fait.

— Si.

Il affiche un immense sourire.

— Elle menaçait de révéler tout ce qu’elle savait sur Vasily. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était de se taire, mais elle ne pouvait pas. Elle parlait à votre voisin, tu comprends, elle trahissait sa propre famille. Vasily ne pouvait plus supporter de la voir. Tout le monde est remplaçable, Lev, même toi.

Pasha gagne du terrain. Je peux sentir sa présence, mais je ne peux pas détourner mon regard de celui d’Andrei. Je ne veux pas croire ce qu’il me dit. Je ne veux pas accepter que les dernières heures de ma mère aient été aussi horribles.

— Il m’a dit de m’occuper d’elle et il est parti, continue Andrei, perdu dans le souvenir du moment. Elle était censée être ma première victime. J’avais quelque chose à prouver. Il m’a dit que rien ne venait avant notre loyauté, même notre propre famille. Je l’ai torturée jusqu’à ce qu’elle vomisse sur moi. C’était la première fois que je voyais de quoi j’étais capable. Que j’étais supérieur à mon père dans tous les sens du terme. Il n’avait pas le cran pour le faire, mais moi, je l’ai fait.

— Tu ne dis que des conneries, rétorqué-je.

— Tu lui ressembles. Trop faible pour faire le nécessaire. C’est pour ça que nous en sommes là, Lev. C’est comme ça que la boucle est bouclée. Et maintenant, tu sais que la seule personne qui partira d’ici en vie, c’est moi.

Les poings serrés, je m’avance d’un pas. Mais au même instant, le plancher craque derrière lui et sa tête se tourne d’un coup vers la gauche, percutant Pasha qui bondit sur lui. Ensuite, tout se passe en un éclair.

Je bondis vers Kat au moment même où Pasha plaque Andrei par derrière. Un cri perçant retentit entre les murs. C’est celui de Kat. J’essaye de la rejoindre, de me ruer vers elle, mais j’arrive trop tard.

Un coup de feu résonne, puis un autre. Et encore un autre.

Après quoi, il n’y a plus que le silence.

* * *

Merci d’avoir lu Elle et moi. J’espère que vous avez apprécié Lev et Kat !

Leur histoire se termine dans Lui et nous, second et dernier tome de la duologie Mine & His Romantic Duet ! Pour acheter Lui et nous, cliquez ici.

Merci

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À propos de l’auteur

Auteure de best-sellers au classement du USA Today, Natasha Knight est spécialiste des héros sombres et tourmentés. Un heureux dénouement est toujours au rendez-vous, mais elle aime faire vivre un enfer à ses personnages avant d'en arriver là. C'est dire à quel point elle est diabolique.

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À propos de l’auteur

A. Zavarelli est une auteure de romances dark et contemporaines, best-sellers au classement du USA Today et d'Amazon.

Quand elle ne fait pas vivre un calvaire à ses personnages, elle adore regarder des documentaires bizarres et insolites pour ses recherches.

Elle vit actuellement dans le nord-ouest des États-Unis avec son bûcheron et toute une nichée de bébés à fourrure.

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